康熙十一年的第一場大雪在靜靜悄悄地飄落著。先是碎米一樣的雪粒，接著便像鵝毛片一樣地悠蕩旋轉，把整個京城裝扮成銀色的瓊樓玉宇，耀人眼目。
周培公和阿瑣已有好久沒有見面了，當他再次來到爛麵衚衕尋訪阿瑣時，不禁大吃一驚，她家的柴門生塵，蛛網羅窗。經過幾度打聽，總算得了實信兒。自那次二人分手後，她的父親不久便病故了，哥哥到黑龍江去挖人參，又不在家。不得已她頭插草標自賣自身，埋葬老人。以後鄰人們再也不知她的下落了……周培公只覺得頭昏昏沉沉的，兩腿像灌了鉛似的，在雪地裡拖著沉重的步履回到巡防衙門，站在一人多高的石獅子旁發呆。大街上已鋪了一寸多厚的積雪，頭上融化了的雪水一滴滴往脖子裡流淌，他好似全無知覺。
「培公，到處尋你不著，你怎麼站在這裡？」
周培公猛聽有人說話，渾身一激凌清醒過來，見是圖海從側門騎馬出來，忙改容笑道：「出去看雪景兒，回來遲了，瞧著衙門口這積雪很有『古廟落雪無人掃』的味兒，就看呆了——這個時辰，軍門還要往哪裡去？」
「把你的馬讓給周大人。」圖海回頭對一個戈什哈說道，又轉臉對周培公道，「聖上有旨，召見我們呢，快上馬吧，我們先慢慢走，衣冠朝珠叫他們隨後送來！」
周培公上了馬，有些茫然地環顧四周，將韁繩輕輕放鬆了，兩匹座騎在十幾個戈什哈的簇擁下緩緩行進。周培公此時方收攝心神，無聲地舒了一口氣。
「怎麼，這次又是一無所獲？」圖海在馬上轉臉笑道，「那麼個大活人還能丟了，真怪，明日我叫順天府幫你查一下！」
周培公點點頭，說道：「軍門，多承你掛心。不過，這件事我不想張揚出去。」圖海笑道：「你這人真怪，心裡整日放不下，又不叫人幫忙；這個阿瑣也很怪，既有情於你，又知你在這裡做了官，怎麼連個信兒也不捎來？」周培公苦笑道：「軍門不要誤會，阿瑣於我有恩是真，有私情是說不上的，我如今是，不想看著她去受窮。」
「風塵知己嘛！」圖海說道，「滴水之恩，當以湧泉相報，這是大丈夫的本色嘛。她不來見你，說不定有難言之隱，也只好仔細再打聽著吧。」周培公點了點頭，又問，「這麼晚了聖上叫進去，有甚麼事呢？」圖海搖頭道：「不曉得，總是京畿防務上的事吧，聽說吳應熊和楊起隆他們勾在一起了，說不定要大舉剿殺的！」
周培公勒住了韁繩，仰著臉想想，笑道：「不會的，若按楊起隆他們所做所為，早該動手拿他們了，這麼長時間不動他們，是怕他們與吳應熊勾連得太深。若拉扯出來，吳應熊犯的是剮罪，真的懲辦他，又怕給吳三桂造了口實——主子想的事兒，總比常人深一些！不過，這也確是一步險棋。」
二人一邊說，不知不覺已到午門外頭，給周培公送袍褂的戈什哈在雪塵中打馬追了上來。在右掖門口，熊賜履、明珠和索額圖早已等著了，見他們過來，索額圖埋怨道：「圖大人，虧你老兄還是個將軍出身，又是奉旨入朝，這早晚才來！我們若不等你，逕自進去，聖上問著你們，怎麼說呢？」明珠卻笑道：「反正皇上還在勤政殿沒回養心殿，我們不如遞牌子到那裡候著。」說著五人便遞牌子進來，果然康熙還沒回來，便按秩位在丹墀下等候。索額圖笑著小聲道：「老圖，我倒錯怪了你，在午門外還能跺腳取暖兒，這倒好，硬凍！」熊賜履卻直挺挺地跪著，回身用目光掃了一眼，大家便都不再言語了。
「麥蓋三床被，頭枕饃饃睡——黃敬說得好！」約莫半頓飯光景，便聽到從養心殿垂花門外傳來了康熙的聲音。他大說大笑，似乎十分高興。張萬強作前導，黃敬和另一位太監一左一右架著康熙胳膊冒雪行進。康熙見他們五個排著跪在雪地裡叩頭迎駕，忙笑道：「天下著雪，免去吧！熊賜履有歲數了，往後免了這個禮——這雪下得好啊，嗯，這下的不是雪，是麵，是白麵啊！」
也許是受了康熙情緒的感染，也許是從大雪紛飛的天井進了殿內，五個人都覺得身上一陣暖烘烘的。見天色已經黑了下來，康熙一邊一連聲地叫掌燭，一邊命侍衛魏東亭、狼瞫、強驢子、穆子煦都到廊下值差，又命熊賜履等五人挨次坐在椅上，指著龍案上二尺多高一疊文書笑道：「朕自即位以來，從沒有積過這麼多的案卷，這裡頭禮部、刑部、兵部、戶部的都有，你們分頭去看，批過了朕再過目，由周培公繕淨。我們君臣坐他個通宵如何？辦不完明晚再辦！」
熊賜履聽了笑道：「皇上勤政原是好的，但積這麼點案卷不是什麼了不得的事。不妨讓臣等先看了，寫出事由、批覆節略，主子再看就省勁多了。主子只管安睡，明晨五更臣辦好了再驚動聖駕。」
康熙一笑，也不答話，自取了一份去批閱。周培公挽袖磨墨預備謄繕。這四個人對視一眼，忙都各取一份回座。掌燈的宮女在各人面前又添了一支大燭，康熙身後比別人多加了兩盞宮燈。殿中剎那間靜下來，只聽見翻紙的窸窸聲。
大約到二更末，五個人才各自批完。熊賜履、明珠、索額圖和圖海陸續輕輕起身，悄悄將案卷送回原處。康熙將自己批過的交給周培公，笑道，「該你忙了，讓他們先假寐一會兒，朕有疑處再叫他們一起來參酌！」說著，將大臣們批過的都抱到自己案邊，一件件細看。
大殿上又沉靜下來，只有康熙和周培公一個目不停視，一個手不停寫。其餘四個哪敢「假寐」，端坐在旁註目康熙。大家心裡都很感動，康熙的勤政，早就聽太監們說過，自己平日也有感受，只沒有想到，他竟如此絲毫不苟。熊賜履不禁暗想：「就是祖龍、唐太宗兩個最勤政的帝王，也未必勵精圖治至此！」
雪仍不緊不慢地下著，丟絮扯棉一樣一層又一層覆蓋著百年老殿。這樣的夜晚，最容易引人追憶往事。魏東亭侍立在廊下，眺望著白茫茫天穹，徒然間想起了伍次友。那也是這樣一個夜晚，又黑又冷，只不過是秋天，灑著霏霏細雨。魏東亭因讀《易經》，請教乾爻八卦相生相剋之理，伍次友卻不肯教，笑著說：「我和熊東園雖意見常常相左，唯有這一點志同道合。你所求問的是術家之『易』，不是儒家之『易』，我以為不懂它反而更好——為臣子的事事要立忠孝之本，勤慎事君；為君父的則要以天下之心為心。不然，一遇事便演術數，拘泥於小我的榮辱安危，避凶趨吉，擢遷黜退，這樣，國家的事誰還掛心？」眼前殿內這幅景象，要是伍先生也在，那該多好啊！事情已過去四年，伍次友的這些話，和他的音容宛然在目。「沙徑徘徊古黃河，飄萍今夕是何處？」這是伍次友臨別時贈給明珠的詩句，真是愈嚼愈苦……眼前這個周培公，聽說也是伍先生薦來的，的確是一位棟梁之材。伍先生雖然身在江湖之上，心卻繫念著朝廷大事。魏東亭正胡思亂想間，忽聽殿內康熙說道：
「直隸這個案子定重了。朕看恕了他罷，明珠。」
「這是萬歲的仁慈。」明珠在回話，「不過據案情看，崔度平夤夜持刀入宅，故傷田主，本應判為棄市的罪，奴才瞧著事出有因，又有孝女請代父死，所以只判了流徙二千里的刑。」略一沉吟，康熙笑道：「這個姓張的田主很可惡，本來就是更名地嘛，奪佃奪得那麼凶！崔家有這樣的孝女，實在難能可貴。從輕了罷！」明珠笑道：「奴才只能依律而斷，不過萬歲仁德，盡可施恩。」
康熙聽了嘆道：「就這樣，下個特旨：就地枷責三日罷——老的七十多歲，小的只有八歲，懲一人奪二命，於法度固然無可非議，於情理又未免太過了些！」
說完這話，又沒了聲息。半晌魏東亭又聽熊賜履緩緩說道：「他們那裡遭了大水，去秋淹得一乾二淨，這張家田主雖說有理，也確實是為富不仁。」
「叫戶部去放賑。」康熙睏倦得打了個呵欠，「你們看看可否 免了那裡的糧賦？」
「回萬歲的話，」這是周培公的聲音，「單奴才今夜謄繕的案卷，已有七府免了錢糧，是個中等省分了，以奴才愚見此類事眼前還不宜過寬。」
康熙聽了沒吱聲，看來內心十分矛盾，呷了一口茶，才又說道：「朕並非沽名釣譽，朕恨不得天上掉下幾庫糧食來！但眼見春荒將至，百姓總得有充饑的東西才行，有吃的便有法度，不然，會出更大的亂子——百姓，是不能得罪的！」
因為夜深人靜，君臣間的這些對話，在殿外值勤的魏東亭等人，聽得清清楚楚，魏東亭心中不由一熱。猛的一陣寒風撲面，吹得他打個寒噤，方欲進東廂取幾件斗篷給弟兄們披上，乍然間見西廊房頂上人影一閃，「噗」的一聲落了地，俯伏在雪地上一動不動，魏東亭渾身汗毛倒豎，大叫一聲：
「拿！大膽野賊，竟敢入宮行刺！」
侍衛們頓時大驚，「唰」地一聲，一齊拔出劍來。強驢子一個箭步跳到當院，預備廝殺，狼瞫和穆子煦飛身一躍上了台階封住殿門，叫道：「聖上不要慌，有奴才等護駕！」守在垂花門口的十幾個侍衛早「砰」的一聲將門封上，挺刃而入，將養心殿護得嚴嚴實實，緊緊盯著伏在地上不動的刺