送走康熙一行，吳應熊看看錶，已至未末申初，匆匆趕回好春軒，令保柱和郎廷樞先歇息去，他要趕緊寫信給父親。
信寫得很長，連與周培公對弈時那些語帶雙關的對話都一字不漏地寫了進去。末了寫道：
……康熙陰險狡詐，千古帝王無人能及。王若不撤藩，則禍在目前而甚淺；王若撤藩，則禍在日後而至深。天下臣民之想望，吳門九族之安危，繫於王之一念，伏望深思再三，英明決斷，則漢室江山幸甚！
直到掌燈時分才寫好這封密信，吳應熊用火漆仔細封好。第二天到內務府領了天麻，便派心腹家丁直送雲南。一切停當，吳應熊才叫來保柱和郎廷樞在好春軒共進晚餐。
三個人都是心事重重，保柱甚至有點煩亂，悶著頭扒了兩口就不吃了，起身笑道：「世子如果沒別的事，我就回房去了。」郎廷樞也站起身來準備告退。
「不要垂頭喪氣，形勢大變就在目前！」吳應熊的嗓子有點喑啞，幽幽的目光注視著搖拽的燭光，一字一板地說道：「這個藩若是好撤，早就撤了，世琮他們在廣東密議之後，三王便分頭請求撤藩，肯定要做大文章！汪士榮先到陝西，已經說動了馬鷂子下屬二十幾個軍將，一打起來西邊立時便要他好看。現在孫延齡成了傀儡，別人不知道他，我最清楚。別瞧他狗顛屁股似地黏著孔四貞巴結，其實是個愛面子的叫驢，他服氣不了！汪士榮再去那煽一把火，不燒也得燒起來。孔四貞一個小小臭蟲能頂起臥單來？我們要打起精神來，大戲就要開場了！」
這個話對保柱說來，有點文不對題，他的心情是十分複雜的。沉吟良久，保柱方道：「世子，您在北京還是謹慎為上，這些話不用說，您怎麼吩咐，我就怎麼辦。」
「你不愧為王爺的心腹，真是忠心可嘉！」吳應熊目光陡地一閃，「但是，現在不能光圈在屋裡了，要想法子離開這龍潭虎穴！我不能再與楊起隆他們不明不白的了，要將他們拉過來為我所用，不然，憑我們幾個，走不出直隸就會被人拿了！」他抬頭看看廳上的條幅，用宣紙絹裱十個茶杯大的字，雖然寫得毫無章法，卻是父親給自己的處世真訣：
得意不快心 失意不快口
吳應熊閉了目仰在椅上，好像在聚積自己的勇氣和智慧，好半天格格冷笑一聲，又說道：「周全斌小人心胸，上次佔了便宜便不可一世，他能到我這裡做不速之客，我當然也可以到他府去蹚蹚這汪渾水！」
郎廷樞一怔，忙道：「現在去？太倉卒了一點吧？」
「不倉卒！」吳應熊想定了，「啪」地一拍椅背立起身來，「我久已思慮好了，就缺一個龍虎宴上保駕的，有保柱在，就齊全了！」說著回身咕咚咚倒了三大觥酒，遞給保柱和郎廷樞各一杯，一碰說道，「乾了！」
※※※
小毛子帶了吳三桂撤藩和皇上去吳應熊府下棋兩條新情報，到鼓樓西街周府向李柱報告。他一入鍾三郎會，楊起隆立刻就看出來，這個小毛子具備了王鎮邦、黃四村和阿三這些人難以達到的條件，年紀小、手面大、熟人多，機伶聰明而且見多識廣。從黃敬傳過來的話看，康熙仍有起用小毛子的意思。經過幾番考驗之後，頭一次見小毛子，楊起隆便賞了他二百兩生金餅子，吩咐李柱，小毛子這條線不由王鎮邦提調，他和李柱親自掌握，和黃敬各幹各的，不要互相勾連，因此小毛子很快便成了紅人。
這兩條消息立時在周府引起了轟動。焦山、朱尚賢、張大、陳繼志和史國賓幾個人都在竊竊私語，估量著即將變化的形勢。黃四村覺得小毛子隔過自己，便覺得臉上有些無光，回頭看王鎮邦，卻似並無芥蒂，一口接一口地抽著長管旱煙。
楊起隆在裡頭已經聽人說了，踱出堂外時，見大家兀自圍著小毛子七嘴八舌地盤問細節。小毛子儼然成了中心人物，臉上放著光，坐在木腳踏子上說得眉飛色舞，唾沫星兒四濺。見楊起隆出來，李柱從椅子上一躍而起，大聲說道：「少主兒來了，跪拜！」十幾個人聽到這一聲，忙都轉身跪了，輕聲呼道：
「千歲！」
楊起隆卻不理會，逕直走到小毛子跟前，和顏悅色地問道：「這都是機密大事——你怎麼曉得的呢——都起來吧，隨便坐著說話，以後只要不請神，不開香堂大會，我們就不要弄這規矩。」
「回少主兒的話！」小毛子麻利地打個千兒起身道，「奴才的朋友多嘛！裡頭給雲南的廷寄，是聽新近掌璽的何桂柱說的：裡頭去吳府，是聽一個額駙府奴才小時候的光屁股朋友說的！」對康熙，他既不能稱「皇上、萬歲」，也不願貶稱，便起了個「裡頭」的名字。
楊起隆坐回椅子裡，把摺扇張開看了看，轉臉笑問焦山：「焦兄，你怎麼看這兩件事？」
「兩件事是一件事。」焦山膚色黝黑，又不苟言笑，很難看出他的神色，聽楊起隆問他，毫不遲疑地答道，「朝廷害怕用兵，又不甘示弱，想太平了結三藩。」
「我看康熙是想去摸吳應熊的底兒，他心裡不踏實！」說話的是「閣老」張大，年紀雖老，嗓門兒卻很大，聲音很脆。
楊起隆眨了一下眼睛，他最擔心的便是「太平了結」。無亂可乘，鍾三郎百萬會眾便是烏合之眾，能派什麼用場？沉思一會便用目光詢問他的軍師李柱。
「二位說的都有道理，朝廷當然不願隨便興軍，作一點試探也未嘗不可。」李柱目光深沉地掃視著眾人，「現在最關緊要的不是猜他們在想些什麼，而是要看他們在做些什麼——繼志弟不妨將各處情勢談談，大家參酌一下就明白了。」
陳繼志是朱三太子封的「總督」，各方情報都歸他匯總，聽李柱點到自己，便清了一下嗓子說道：「現在朝廷在熱河、遼東、內蒙練兵，人數總共約有三十五萬，很上勁，遏必隆前不久還巡視了各地練兵的情形。又花十萬內幣，請了個西洋人張誠督造紅衣大炮，這件事康熙還親自去看了。青海、內外蒙到塞內的通道都設了卡，一律不許地方官亂徵馬匹，朝廷自己徵的馬卻比往年多出一倍。米翰思徵糧更是賣力，今年約比往年多三成……吳三桂那邊難處更大，但備戰的事幹得更凶，馬匹從西藏那邊源源徵入，兵額又密增了十三佐……，」他很熟悉情況，足足說了半個時辰才說了個大概，末了又道，「這些都是各地香堂堂主送來的信兒，親眼所見，當然是很靠得住的。」
「針尖對麥芒，這就是眼前勢態。」李柱聽完笑道，「耿精忠請撤藩，准了；尚可喜請撤藩，准了；加一條讓尚之信承襲王爵，卻不準；吳三桂的奏摺裡語帶牢騷，照樣准了……這就是氣魄、膽識，不能不佩服這個小滿韃子！吳三桂又自恃是漢人，兵多將廣，以我愚見，這個仗是打定了。」
楊起隆聽了，低頭想想，又問身邊的朱尚賢：「宮裡的情形如何？」朱尚賢極為精細，只側身低聲說了幾句。小毛子留神去聽，也沒聽到一個字，又怕眾人瞧見，只好裝著心不在焉的模樣用手指在地下劃著道道。良久，才聽楊起隆點頭道：「人夠使就行了，不要再弄人了，我總覺康熙已察覺了我們似的。」小毛子聽得身上一哆嗦，隨手在地下猛地劃了一道。
「吳三桂是個軟骨頭貨，」李柱見大家都在默謀又說道：「朝廷若恩威並用，軟硬兼施，吳三桂也許會軟下來。所以我們不能坐等，我們要代吳某造點亂子，他不肯上梁山也得逼得他上去。」
焦山點頭道：「軍師這些話很有道理。我們可以替吳應熊操操這個心，在宮內，或投毒，或起鬨，只說是雲南的人幹的，這樣，吳三桂想拉稀也就拉不成了。」
王鎮邦聽著心頭突突亂跳，他很擔心把這樣差使落在自己身上。正要尋個遁詞迴避，小毛子卻忽然大聲道：「這種事在宮裡幹，沒門兒！你們不是太監，不曉得這裡頭的厲害：這不，王鎮邦、黃四村都在，問他們誰敢幹？皇上跟前的人一個個比鬼都精！又要弄玄乎，說是別人幹的——這事兒呀，你們甭找我，誰不想活了誰幹去！」
「不速之客聽你們議論多時了！」門外有人大笑道，「竟公然想栽贓害我父子！我爹爹乃大清忠臣，自請撤藩，心甘情願，有誰逼迫他來著？我們吳家與諸公前世無冤、今世無仇，又沒有刨了你們的祖墳，用心為何這樣狠毒？」說著，兩個人一前一後昂然而入。前頭一個幾步跨到中間，拉過一把椅子翹起二郎腿大咧咧地坐在楊起隆身邊，「叭」地吹著了火煤兒，深深吸了一口煙，吐出一口濃霧，揶揄地掃視著廳中眾人。
誰也不防此時竟有人破門而入，大聲說笑，更不知他們是怎樣闖進這戒備森嚴的周家大院的。大家抬頭看時，正是侏儒一樣矮胖墩實的吳應熊，他滿身都是精明強悍的神氣，絲毫不拖泥帶水；再看吳應熊和楊起隆的身後，皇甫保柱彪然按劍挺立，惡狠狠地看牢了楊起隆，威風得像一尊護法天王。眾人不禁都驚得瞠目愕然。
「朋友們只不過在無事閒嘮朝局嘛！」周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙上來應酬：「額駙大人何必當真呢——看茶！」
「我也是閒談。」吳應熊接茶啜了一口，抿著嘴嘻