轉眼間重陽節來臨了。碧雲天、黃花地、丹楓山、清潦水，撩人登高情思，都中的士人都紛紛提壺攜酒去登高消寒。宮中的冬事要比民間準備得早一些，修暖炕、設圍爐、挖地窟，上下人等一個個忙得不亦樂乎。這一天，小毛子寅時初刻即起，用冷水擦了一把臉便忙著趕到養心殿正房。康熙已經醒了，他忙著將一頂青氈緞台冠給康熙戴上。見康熙張開雙臂，又手腳麻利地將醬色紅綢錦袍替他穿上，上面罩了一件石青緞面小毛羊皮褂，還為他束好金線鈕帶，穿上皂靴，最後又把一串蜂蠟朝珠端端正正戴在康熙項上，這才退後垂手侍立。康熙這幾個月來似乎不甚疼惜小毛子，動輒就給他顏色瞧，所以他也是格外小心侍候。
穿戴齊整，康熙帶了小毛子，先至後宮欽安殿拈香禮拜，又到慈寧宮給太皇太后請過安，轉過來至養性齋接見新調入京的兵部尚書莫洛，接著是見朱國治和范承謨，因彼此有很多話不足為外人道，才選了這個僻靜所在。密議良久，又看過了旨稿，康熙這才下令駕至儲秀宮，與皇后共進早膳。
「今日召見的這三位大臣，」康熙一邊吃一邊說道，「莫洛和朱國治也都罷了，不知怎的，范承謨臉上卻帶著愁容。」
皇后夾了一筷山藥酒燉鴨子放在康熙碗裡，停了箸問道：「萬歲爺沒有問問他？」
「沒有，」康熙笑道，「這只是朕心裡猜疑的，他明日就要回南邊，戀家戀主也是常情。」皇后笑道：「他和耿家可是姻親，有些事萬歲該問還是要問的。」康熙一怔，隨即笑道：「這倒不必多慮，范承謨是個正直君子，世代忠良，和洪承疇、錢謙益那乾子人不一樣。」
皇后方欲說話，捧著巾櫛侍立在旁的小毛子忽然笑道：「萬歲爺方才問主子娘娘的事兒，奴才倒知道一點過節兒呢！」
「嗯？」聽小毛子插話，康熙停了箸，轉過臉來似笑不笑地問道：「你知道什麼？」
「范大人府上前些日子跑進一隻老虎去……」
「胡說！」康熙笑罵道，「如今又不是開國之初，京師會有老虎？」
「真的。」小毛子笑笑，一本正經地說道，「范大人家住在玉皇廟那邊，偏僻得很。聽說獵戶們前幾日在西山掏了一窩虎崽子，母老虎發了瘋，白日黑夜下山尋事，不想就竄到范大人家花園裡，叫家丁們圍住打死了——那老虎還咬死范大人家一頭叫驢呢！」
「他就為這個不高興？」康熙說著，瞟了皇后一眼。
「後來，」小毛子接著說道，「范老太太尋水月和尚問吉凶，水月就給范大人起了一課，說是『不妨』，只是告訴大人一句話：山中大蟲任打，門內大蟲休惹——范大人回來，必是知道了這事兒，才不高興的。」
「什麼叫『門內大蟲』？」皇后問道。
「聽說福建叫『閩』，」小毛子笑道，「可不是個門內大蟲……」
話沒說完，不防康熙狠地一轉身，「啪」的一聲照小毛子的臉打了一巴掌！小毛子被打得打了一個趔趄，也虧了他靈便，踉蹌後退幾步，噗通一聲雙膝跪倒，連連磕下頭去。皇后和周圍的太監、宮女們都正聽得津津有味，乍見康熙無端發怒，一個個驚得目瞪口呆，臉色發白。
「混賬東西！」康熙的臉氣得通紅，「哪來的這些賤話？」
「是，奴才混賬王八！」小毛子半邊臉已脹得通紅，渾身顫抖著，「奴才犯賤，不過奴才說的是實話！」
康熙冷笑一聲說道：「范承謨前來陛辭，戀恩不捨，面帶戚容。朕不過與皇后隨便說說，你就說了這麼一大套！你這叫內監議政、誣蔑大僚！」他一邊說，一邊逼近了小毛子，「現在人還沒上路，就叫你這賤人咒他！」
「奴才不敢咒范大人！」小毛子委屈地分辯道，「實實在在是水月和尚起的課呀！」
「你聽聽，這是什麼規矩！」康熙對赫舍里氏說道。他氣得兩手都是抖的，「朕與皇后說話，你為什麼要來插嘴——拖出去，抽他一百鞭子，看他還敢再頂嘴！」
皇后初時也覺康熙突然翻臉，太沒來由，此時聽康熙這番道理，又想想小毛子確有饒舌的毛病，本想替他討情，張了張口沒有吱聲。
「還楞著幹什麼？」康熙眼睛一瞪，喝道：「拖出去！」
這下，侍立在門口的太監們再不敢怠慢，將淚眼汪汪的小毛子架起就走。小毛子臨走前，滿面委曲地看了一眼挨著皇后站著的張萬強。張萬強不覺心裡一軟，便躬身說道：「萬歲，奴才前去掌刑可好？」
「不用你去——打量朕不知道你們太監那些個把戲？」康熙冷笑一聲坐回原處，重新操起箸來，在盤裡尋了半天，夾了一片筍慢慢嚼著，一邊對殿中眾人說道，「太祖太宗早就訂有家法，朕和皇后因事情多，沒顧著治理，太監們便頭上臉地越來越放肆！再這麼下去還了得？——傳旨給慎刑司，把太祖皇帝『內監宮嬪人等干與朝政者斬』的詔旨做成鐵牌子，豎在各宮廊下！」眾人這才知道康熙今日是專拿小毛子作法的，一個個噤若寒蟬。
這時外頭已經動刑，鞭響聲、人嚎聲都傳了進來，小毛子一邊叫疼，一邊號啕大哭，夾著求救聲：「主子爺、主子娘娘啊——哎喲，奴才再不敢了！哎喲！」殿裡殿外太監、宮女幾十號人，有的與小毛子素來交好，面現不忍之色；有的與他平日不睦，或心羨妒忌的，心裡熨貼，臉上光鮮；他的「菜戶」墨菊聽不得，救不得，站不住，悄悄兒回自家房裡用被子捂住頭抽泣。
皇后聽著不忍心，一邊給康熙添菜，一邊陪笑道：「萬歲爺說的是，教訓得對。不過這小毛子素來當差勤謹，念這點情分，教訓幾鞭子算了。再說，今兒不大不小也是個節氣，皇上氣著了倒值得多了。」
「瞧著你份上減他三十鞭！」康熙呆著臉說道，「仍叫他回御茶房侍候——張萬強，你可瞧見了？叫他們都仔細：這就是例！太監犯舌妄議朝政的、洩露宮掖機密的，一體像小毛子這樣兒處置！」說完起身來，也不和皇后打招呼，抬腳便去了。
當夜二更天，康熙批完公事回養心殿。張萬強默默為康熙卸了朝珠，除了袍褂，伏事他半躺在大迎枕上，小心翼翼躬身欲退時，康熙卻叫住了他：
「張萬強——伴君如伴虎——是麼？」
「哪……哪裡？」張萬強看了看康熙，見他嘴角帶著微笑，對這位自己看著從小長大的皇帝，早已不能用面部的「笑」，或者「惱」來判斷他內心的喜怒了。見康熙話語不善，張萬強以為又要尋自己的事，慌亂得不知怎麼好，說話也結巴了：「小毛子是他自己不長進，惹萬歲爺生氣，沒打死他就是主子的恩典了。」
康熙左右看看沒人，忽然開心地笑起來：「你就嚇得這樣！朕是龍，不是虎！沒聽人家說過『神龍見首不見尾』麼？」
「萬歲爺的意思……」
「朕的意思，」康熙撫著剛剃過的頭，沉吟著道，「你弄點金瘡藥膏，悄悄給小毛子送去，看他能不能來。能起來，帶他來——只不能叫別人瞧見。」
張萬強驚訝得張大了嘴，幾乎將手裡懷裡剛剛卸下的衣物掉在地下，半晌方躊躇道：「今兒聽說打得狠了，來怕是不能的。就是能來，別處好瞞，養心殿的人怎麼也瞞不了！」
「唔，說的是。」康熙坐直了身子，「帶朕去一趟吧！」
「啊？」張萬強張大了口，半天說不出話來，看看康熙滿臉正色，不似說笑，忙又道，「扎——」
康熙站起身來披了一件大氅，踱出殿口，大聲說道：「張萬強，朕心裡煩，帶著朕在大內裡頭走走！」說完，二人便出了垂花門。
正是亥正時分，半個月亮懸在中空，在疾飛的暗雲中顫抖著時隱時現，紫禁城一片沉寂，只有守更太監不時遠遠吆呼著「小心燈火，小心燈火！」太監們最信鬼神，不輪到值夜，晚上一步房間不出，連撒尿都有專備的瓷壺。康熙為節省，又大量裁撤了太監，偌大紫禁城中只有千餘人，所以此時外頭早已一個人影兒不見，除了乾清宮一帶燈火閃爍外，別處竟是黑沉沉一片。一陣風吹來，微微帶著寒意，襲得張萬強起了一身雞皮疙瘩，又聽身後康熙靴聲橐橐，步履堅穩，猛想起外頭說書先生們講的「聖天子百神相助」的話，心思才逐漸安定下來。
轉過幾個黑魆魆的巷道，遠遠見一排低矮房子，便聽小毛子時斷時續的呻吟聲。康熙便住了腳，問道：「不會有人吧？」
「他今日才挨的打，」張萬強忙道，「誰肯這時候沾惹他的晦氣？萬歲放心！」便上前輕叩窗櫺，小聲叫道：「小毛子，小毛子！」
小毛子挨了七十皮鞭，屁股上背上皮開肉綻。他是紅極一時的人，挨了打趁願的多，心疼的少，今日這場飛來的橫禍，面子一掃而盡，身上疼痛又不敢埋怨，一步一瘸回到御茶房自己原來的下處，尋了一碗老黃酒灌下去，正迷迷糊糊趴在床上——背疼得不敢挨床——哼哼，聽見外頭有人叫喚，兩隻胳膊支起來，抬頭問道：「是張公公麼？門裡頭沒上閂，一推就開，您自個請進來吧——哎喲！」
康熙聽裡頭沒人，示意張萬強在外頭望風，拿了金瘡藥，輕輕將