自從在湘鄂會館喝了阿瑣的一碗豆腐腦兒，周培公一直惦記在心裡，曾經去了幾次，卻再也未見到她。後來又到爛麵衚衕去打聽，才知道阿瑣姓顧，家裡有個年老多病的父親，還有個哥哥給人家打短工，日子過得很是緊巴。但究竟為什麼不再做豆腐腦生意，鄰居們也不清楚。
過罷端午節，周培公又要出去。圖海見他換便衣，便笑道：「又到爛麵衚衕去尋顧阿瑣麼？小老弟，你如今的身分不同了，要細細思量啊！前幾天，戶部郎中老薑還託人來打聽你，八成是想把他的妹子說給你，我只含含糊糊地推託了。阿瑣雖好，只是低賤了些。再說她現在有沒有人家還不知道，何苦費這麼大的心——要報恩，從我賬上拿五百兩銀子送去！」
「哪裡，哪裡！」周培公掩飾道，「我並沒有別的意思，只是受人如此大恩，竟連人家面也不見，一句酬謝的話也不說，豈不是太不知禮麼？」圖海聽了哈哈大笑：「既如此，你何不堂堂正正敲她的門，當面告訴她，『我周培公還你的簪子、報你的恩情來了！』」說完，他便自去了。
周培公被他耍笑得面紅耳熱，想不到這個老圖海已經偷窺了自己的隱私。仔細一想，圖海這話也確有道理，自己並無見不得人的去處，乍著膽子敲一敲她的門又有何妨？
來到顧阿瑣家門口，周培公又有些猶豫了：一個青年男子，貿然去找一個年輕姑娘，阿瑣家人倘若問起，我該怎麼回話？他趕緊抽回了叩門的手。可是，阿瑣給他盛豆腐腦兒的神情，又重現在眼前。在這人情淡薄的世路上，她所給他的體貼、溫暖，一時間又湧上了他的心頭，如果因自己的怯懦失掉了這些，那將是終身遺憾……周培公想著，正要抬手敲門，那門卻「吱呀」一聲開了。阿瑣挽著一籃子衣服走了出來，見周培公站在眼前，她目光一閃，隨即又垂下了頭，低聲道：「周……大人。」
一聽到這「大人」二字，周培公突然覺得一陣寒意襲來，轉而爽朗地一笑，說道：「什麼周大人，我還是周培公嘛！我已來過幾次，總尋不到你家的門兒，按說我早就該來的……。」
阿瑣聽了，只低著頭，臉上閃過一絲難以覺察的微笑，口中卻道：「這個地方太偏僻，我們又是小戶人家，不好打聽吧……」說著，回身推開門，又朝周培公蹲了一福，道：「裡頭寒磣得很，您將就著進來坐坐吧。」周培公聽她的話音，似乎自己幾次在她門前徘徊都被她瞧見，不禁紅了臉，慌亂地說道：「不進去了吧，免得驚動了你家病人。哦，你不是要去洗衣裳麼？剛好我也要到西河沿街拜會一個朋友，一同去好麼？」阿瑣抬頭看了周培公一眼，見左近並無熟人，略遲疑了一下，點點頭答應了。
兩個人默默走了一段路，誰也沒有言聲，周培公兩隻手已捏出了汗，良久，才沒話找話地問道：「家裡日子可還過得？」阿瑣也很不習慣這樣的場合，經周培公這一問，只「嗯」了一聲，方緩緩說道：「我爹打前年就病了，家裡日子本就艱難，我們兄妹兩個苦掙，也只夠糊口的，偏是我哥不爭氣，出了事，讓人家……」說到這裡，她突然覺得失口，便又閉上了。
「你哥哥怎麼了？」周培公站住了。
「嗐！說不得。」阿瑣見他立住了，只好也站住。這裡正是前明張閣老家祖塋，十分荒蕪。因是節下，又時近午牌，遠近並無一個行人，融融的陽光照著蔥蘢蒼翠的松柏，一叢叢野薔薇在黃土塚前開著血紅的花。阿瑣看了培公一眼，低頭嘆息一聲道：「他原在城東尤家做活兒，和尤家大奶奶的丫環好上了……後來在野外叫人家拿住了，被打了一頓，剪了辮子，如今窩在家裡養傷，不敢出門。尤家三天兩頭上門，要他去做活兒……唉！」她說著，眼中滾出一串淚珠兒，「我若不知先生為人，這些事是再也不會講的，多丟人哪！」
周培公這才明白她這些日子不出門做生意的緣故，忖度了一下，從靴筒子裡取出一張銀票遞過去，說道：「這是五十兩一張的銀票，你先拿回去度窮——不不，你別推辭！我沒有別的意思。我周培公飄零京師，舉目無親，受了你的大恩，此恩此德，豈是這區區幾兩銀子報得了的？」
「不為這個。」阿瑣急忙分辯道，口張了兩張，下頭的話卻說不出來。
「為什麼？」
「爹爹要問起銀子來歷，我……怎麼說呢？」
兩個人都沉默了。周培公原是個能言善辯、足智多謀的人，此時，也覺阿瑣說的實在有理。他慢慢抽回了手，良久，說道：「也罷，改日我到你家，當你爹的面把話說清楚，這麼著可好？」他們沿著亂墳間的小道默默走著，突然阿瑣尖叫一聲，急急倒退兩步，幾乎倒在培公懷裡。周培公看時，是一條蛇蛻橫在路中，上前拾了起來，抖了抖甩到草叢中，笑道：「這是藥材，有什麼可怕的？我還當你看見死屍從墳裡爬出來了呢！」
「這地方不淨，常鬧鬼。」阿瑣用手抹了一下臉頰上淌出的汗，餘驚未息地說道，「今兒若不是和您一道兒走，我就得多繞二里地了。」
周培公笑道：「世上哪有什麼鬼！仙佛神道都是人妄造出來的，我初來北京，法華寺後頭有一大片亂葬墳，夏天我就獨自一人在那裡歇涼，哪曾見過一個鬼？你倒真信這些個！」「先生這話，可不能亂說，」阿瑣認真地說道，「鬼神還是有的……您沒見鬼，那是因為您福氣大，是貴人。」周培公聽了默然良久，突然大笑起來。
「您……您笑什麼？」阿瑣吃驚地站住了腳，審視著周培公，以為他中了邪。
「我想起我小時候和人家賭咒的事！」周培公一邊向前走著，一邊追憶著往事說道：「那年我父親剛剛染病下世，娘又躺在床上奄奄一息。醫生開了個藥方，說是病人得好好補養，我跑了幾十里地到姐姐家背回一袋米，臨走時姐姐又把一隻老母雞縛好了讓我帶回來——你愛聽這些事麼？」
「嗯，」阿瑣答道，「你說吧，我聽著哩。」
周培公吁了一口氣。「回到家裡我剛燙好雞，我本家的嬸子叫罵著從門外闖進來，硬說那是她家的雞。我告訴她那是我姐姐孝敬我媽的，她不相信，四腳離地地在堂屋裡又嚎又罵，惹得前鄰後舍都擁了進來看熱鬧，七嘴八舌淨說風涼話。我娘在裡頭聽不得，掙扎著出來，一邊打躬作揖地求告嬸子，一邊罵我『不爭氣』，要我給嬸子賠不是……我不依她，她就氣得背過了氣……」周培公說至此，聲音有些哽咽，阿瑣的眼中也噙滿了淚花。
「我當時才十歲，血性正旺。見娘倒在地上，氣得渾身直抖，發瘋似地撲上去，一把抓住我那本家嬸子，罵道：『你這隻老母狗，沒事找事，氣死了我媽，我跟你拚了！——你不是說我偷了你的雞麼？去，到隔壁關老爺廟去，當著神賭咒，你敢麼？』
「『去就去！』嬸子說著，和我揪扯著便來到了關帝廟。我抖擻著上了炷香，跪下重重叩了頭，放聲大哭，喊著，『關老爺，關老爺！您老人家是天底下的正神，專管人間不平事。您來做主，我周培公沒偷她的雞，她硬誣賴我。您若有靈叫這臭婆娘一出門也背過氣去；我周培公若是偷了人家的雞，一出這廟門，就叫我一筋斗摔折了腿！』
「我禱告完，爬起來，只覺得頭昏腦脹，踉踉蹌蹌跨出來，果然叫那高門檻兒絆了一跤，『砰』的一聲摔在台階下，一連翻了兩個滾兒，真的扭了腳脖子，再也爬不起來……」周培公從回憶中醒悟過來，見阿瑣聽得忘了神，用袖子抹眼淚，便笑道：「你不說是有鬼神麼，那您信不信我說的是實話呢？」
「阿彌陀佛，我信你講的是實話，不過這是前世的冤孽！」阿瑣嘆道，「人家聽得心裡很難受，你還有心笑！」不知不覺中已把「您」換成了「你」，「後來呢？」
「後來我就發狠讀書，想著有朝一日我得了濟，要燒盡天下關帝廟！」周培公笑道，「不過讀過書後，倒想開了，何必和這泥塑的木偶人嘔氣呢？」一邊說一邊走，眼見前頭上了官道，西河沿大街遙遙在望。他倆彷彿從另一個世界回到了人間，這個人間是不允許孤男孤女這樣無拘束地同行、交談的，兩個人不約而同地站住了。「我該回去了。」周培公心裡湧起一股惜別的感情，深情地望了阿瑣一眼。
「嗯。」阿瑣退後兩步，蹲了一下身子，默然轉身便走。
「阿瑣！」周培公忽然叫道。
阿瑣猛地停住腳步，疑惑地看著周培公沒言語。周培公趨前幾步，低聲道：「你哥哥的事尤家人知道嗎？」
「誰也不知道，是在野地裡被剪了辮子。」
「這就好辦了。」周培公笑道，「你叫他夜裡拿把剪刀，到戲院裡剪他十多根辮子，再猛地喊叫自己的辮子也被剪了，這件事不就一筆勾銷了？」
阿瑣烏溜溜的一雙大眼轉著，想了半日才醒悟過來，捂著嘴「嗤」地一笑，用手指了一下周培公，只說了一句「你呀……」便紅著臉快步走了。
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康熙從牛街清真寺返回大內，已是午夜時分。這一夜又是舌戰，又是親臨指揮打鬥，處置得十分妥貼，雖累得精疲力盡，卻是異常興奮，沒有半點睡意，光