第二日上午，船已進入袞州府地界。離老碼頭尚有好幾里，運河被泥沙堵塞，船是過不去了。李雨良付了船錢，便和青猴兒扶著伍次友上了岸，在岸邊新開的「運河客棧」裡住下了。李雨良和青猴兒每天忙著給伍次友請醫生診病，侍湯侍藥十分殷勤。
康熙十年春，黃河上游由於猛然解凍，浩浩蕩蕩一河春水直瀉而下。于成龍雖治河有術，卻循的古法，只派大量民工清疏下游沉積泥沙，見效雖快，卻並不治本。這次春汛驟至，猝不及防，便有幾處決了口，高家堰一帶淹死了不少人。大水過後，袞州府到處都是饑民。曲阜孔家的捨粥場，引來了成千上萬的饑民，瘟疫也隨著四面八方的饑民到來，而蔓延開來。伍次友久病之身，如何抵擋得住？便又病倒了，溫熱不退，不思飲食，把李雨良急得團團乾轉。
「賢弟，」第五日傍晚，伍次友已是奄奄一息，躺在床上微喘著說道，「你往跟前坐坐，我有話講……」雨良忙答應著坐到床邊，問道：「哪裡不好受？」伍次友微笑著搖搖頭，說道：「我這個人一生過錯很多，天罰我如此了卻，倒也並不冤枉，如今看來大限將至，拖累賢弟和青猴兒跟著白吃了這多日子的苦，這，這……」他輕輕咳嗽了兩口，又道，「我乃一介書生，無物報你，這裡一方雞血青玉硯，原是皇上……琢了來親賜給我的……你拿了去，到北京尋著善撲營的魏東亭做個證見……不，不去也罷，留著它做個心念罷。日後你若能見到家父，把愚兄的事告訴他老人家，我也就瞑目了……」說到此處，已是氣弱聲微。
李雨良心裡此時也說不上是個什麼滋味，她一生縱橫江湖，仗劍殺人無數，要怎樣便怎樣，心裡從來寒也不寒；見過的人論千論萬，總沒有放在心上，待見了眼前這男子，自覺竟有些割捨不開了！眼見伍次友垂危待斃，想起高樓詠詩、西窗燭談的往事，能不令人神傷？怔了半晌，雨良方泣道：「先生只管說這些不吉利的做什麼？我李雨良上天入地，總要想辦法，治好你的病。」
「用不著了。」伍次友慘然一笑，「生死有命，豈是人力可為？只有一事，縈我心頭已經多時，你若知道，務必告訴我……」
「什麼事？」李雨良看著伍次友的眼神，她有些惶惑了。
「雲娘是誰？」伍次友低聲問道。
雲娘是誰，連青猴兒也不知道，房子裡沉寂下來，半晌，雨良突然啜泣起來，抽咽著說道：「不瞞先生，我就是雲娘……是個女……的。」
伍次友睜大了眼睛，盯了雲娘半晌，舒了一口氣，嘆道：「我明白了……『雲』字，『娘』字你各取了一半……噢，你為什麼要來自討這個苦吃呢？」
「先生說得很對，不過說來話長了。」雲娘說道，「你如今身子不好，且靜養，等好些了，我從頭說……」見伍次友閉目點頭，雲娘強忍著淚回到自己屋裡。
但這一夜雲娘不能安然入睡了。
她是陝西鎮原人，祖輩力田營生。到父親這一輩，日子過得剛好一點，又遭了瘟疫，母親和姑姑在同一天雙雙病亡。老父親眼睜睜瞧著沒法，便將雲娘賣了三兩銀子，給汪家當丫頭，草草葬了妻子和妹妹。當時的雲娘才九歲。
汪老太爺待人還好，並沒有虐待這個買來的小姑娘。但不久，汪家出了一件蹊蹺的事，一下子使她大禍臨頭。汪家大少爺汪士貴是個布販子，常年不在家，主持家事的是汪老太爺年輕的續弦妻子汪劉氏和大奶奶汪蔡氏。婆媳二人一向不和。
自從二少爺汪士榮在貴州選了茶馬道台，回家住了一個月，婆媳倆的感情突然好了起來。汪老太爺年老多病，成天地躺在床上，有一天，雲娘起得早，照例到太太屋裡端尿盆，她站在房門口輕輕喚了兩聲，沒人答應，便自己走了進去，誰知裡頭不但沒尿盆，並連太太也不在。正奇怪時，二少爺住的西廂屋「吱」地一響，婆媳兩個笑嘻嘻地你擰我一把，我推你一下，扣著衣襟出來，見小雲娘獃獃地站在堂屋門口，便都變了顏色。
「賤妮子！」汪劉氏幾步過來，一把死擰住雲娘耳朵提起來，咬著牙罵道，「娘賣屄的，這個時辰雞都還沒叫，你來獻什麼勤？」說著便猛抽兩巴掌，打得雲娘嘴角冒血。汪蔡氏卻假笑著過來拉，一邊撫慰道：「你是才來的？沒有瞧見什麼稀罕事兒吧？」「沒有。」雲娘委屈得嗚嗚直哭。「就瞧見太太和奶奶……」
「嗯，乖娃……」汪蔡氏笑著說道，「奶奶待你好不好？」
「……好。」
「太太，這娃可憐著哩，來了這多年也沒回家看看。」汪蔡氏對板著臉的婆婆說道，「今兒叫她回去一趟吧？」汪劉氏「哼」了一聲，一掀簾子便進屋去了，半晌才說，「瞧你面子，叫她回去，嘴裡若是胡唚半句，回來仔細著你的皮！」
雲娘走後，並沒有再回到汪家。當晚下著大雨，在往回家的路上，她被一個男人拖到後山老松林裡剪了雙手，綁在樹上。這老松林，一到夜間便有成群的狼來尋食，不等天明，她便會屍骨無存的。
雲娘永遠也忘不了那個怕人的夜晚，黑魆魆的松林裡，風雨呼嘯著，遠處一陣陣狼嚎聲，還夾著近處貓頭鷹的嗚咽聲，……她恐怖得渾身麻木了，濕漉漉的頭髮緊緊地貼在臉上，遮住了雙眼，可她仍瞪著眼睛呆滯地看著前方，望著黑魆魆的峰巒，老爹的破茅棚就在那邊山腳下。
正當她恐怖得簌簌發抖時，兩個過路人救了她。一個是終南山黃鶴觀的清虛道長，一個便是師兄胡宮山。同一晚，汪家起了一場大火，噼噼啪啪直燒到天明，那麼大的雨也沒有澆滅它。城裡人還編了一首歌詞，說什麼「天火燒了亂倫家」。從火中逃出來的汪士榮便連夜趕回了貴州。
李雲娘此番出山，原是出於一片好勝心。胡宮山在悅朋店收了被康熙賜死的郝老四為徒，回到黃鶴觀時，清虛道長已羽化了半年，師兄妹一別多年，自然有說不完的話。誰料雲娘聽胡宮山說起在京的情形時，倒被惹惱了：「師哥，別怪我說你，你真夠窩囊！我看明珠這人，不是個東西，可你倒大方，把那位翠姑姐姐讓給他！還有那個伍先生和蘇什麼姑，你竟眼瞧著讓明珠給拆散了，虧你還是行俠仗義的人！」說完啐了一口，便別轉了臉。
胡宮山這人遇強則強，遇惡則惡，遇善則疲軟，聽了她這番話只是苦笑：「師妹，你自幼上山，只偶爾走走黑道，並不知人間煙火事，你下去瞧瞧，自然就明白了……」
「我不信！」雲娘道：「過幾日我就下山，幹個樣子回來給你瞧！」
如今，她已經領略了人間世事，在層層密布縱橫交織的三綱五常的網路裡，也開始掙扎了。她打算送伍次友回北京，逼明珠出面重新撮合與蘇麻喇姑的事，連青猴兒也笑她太痴。如今伍次友重病在身，又識破了自己女兒身，該將如何處之呢？
天在不知不覺中透曉了，雲娘猛想起今日務必要去請兗州名醫范宗耀來瞧病，一骨碌爬起身來，剛洗漱完畢，便聽門上有人問：「店主家，這裡可住著一位叫伍次友的先生麼？」雲娘不禁眼睛一亮，幾步跨出門來——來人乾黃臉、三角眼、倒八字掃帚眉，面容異常醜陃——此人正是胡宮山。雲娘此刻見他，恰如飄零在外的遊子，在走投無路時遇到了自己的兄長一樣，嘴角撇了幾撇，終於嗚嗚咽咽地哭出聲來。
「不要哭，不要哭嘛！」胡宮山回頭對身著道裝的徒弟郝老四道：「……清風過來，見過你師姑了！」
「師姑！」郝老四將拂塵一擺，上前一揖到地說道：「師姑大安！」雲娘一看便知此人聰明狡猾，忙回身叫出青猴兒來，含笑對胡宮山道：「不才也收了個徒兒，青猴兒，快見你師伯和師哥了！」
青猴兒嬉皮笑臉地走過來，咕咚咕咚便是幾個響頭：「師伯、師哥好！咱早就聽說了，師伯有一身好手段，好醫道，待給伍先生醫好了病，也點撥侄兒幾招！」
「好，好！」胡宮山笑道：「雲妹，你得當心，這皮猴子偷完了你的功夫！」郝老四卻急忙問道：「伍先生也在這裡，他怎麼了？」
青猴兒忙道：「沾了時氣，不得了呢！要不姑姑見了你們幹嘛抹鹹水兒？」胡宮山聽了沒再言語，幾步跨進房裡，看著昏臥在床上一動不動的伍次友，沉吟半晌方皺眉嘆道：「雲妹，你怎麼連半點醫道都不通？——把窗簾門簾一律掀開！」
一陣河風迎著窗戶吹了進來，雲娘打了個寒噤，問道：「凍不著麼？」
「人已成了這樣，凍一凍何妨？」胡宮山上前坐了，一邊拉起伍次友的手，一邊笑道：「要不是你兩個強壯，待在這屋裡，連你們也要沾染這病氣！」說著便診脈，兩道濃黑的掃帚眉緊蹙著。
半晌，胡宮山放下伍次友手臂道：「病在腠裡，治倒是能治，一時半刻怕痊癒不了。」
「那就請師兄勞神！」
「這不消說，我們是老朋友了。」胡宮山一邊寫方子，一邊說道：「我只能照管幾天，餘下的事還得你來辦。不過……」
「什麼？」
「用的藥都很平常，只是這病卻要人照料，你辦得來麼？」
「有什麼照料不來的？」