吳應熊在宣武門內石虎衚衕他的額駙府裡等候火光，已有些發急了。這個地方原是前明大學士周延儒的宅子，不知這個周志先生出於什麼癖性把它修造得如此幽深曲折，一層層的廳堂屋宇挨次相連，最寬處也不過丈餘，房與房間的夾道連個轎子也抬不過去。吃過晚飯，內務府管事黃敬和文華殿總管太監王鎮邦都來見他，稟報了鼓樓西街楊起隆親赴牛街寺「引風吹火」的消息，吳應熊聽得臉上放光，心頭突突亂跳。
今夜牛街這台戲，吳應熊稱得上是導演的導演。整齣戲的布局都是經他反覆推敲後，由黃敬和王鎮邦這兩個雙料間諜攛掇著楊起隆發動起來的。
在花廳裡待著太氣悶了，吳應熊便邀黃、王二人穿過西邊一個月洞門，到花園北邊的好春軒去。他們在一個土檯子的石墩上坐下，也不掌燈，也不擺酒，手裡端著茶杯，仰臉望著天空，等候牛街方向火起。
他自信自己已經摸到這個腰纏萬貫神通廣大的「朱三太子」的脈搏。自上次周全斌走後，半個月後他就接到了劉玄初的信，劉玄初因為有病，字跡寫得歪歪扭扭，卻是言簡意賅。處置與朱三太子這幫人的關係的方略，只有十二個字：「不招不惹，若即若離，利用不疑。」吳應熊自認，這十二個字自己使用得恰到好處，甚見成效。只一年多光景，不顯山不顯水，朱三太子屬下總香堂裡已有十幾個人被拉過來了。
他已經過了二十來年的人質生涯，韜晦之術運用得頗為純熟，除了朝會，拜會寥寥幾個當朝大老，他幾乎每天都在家「閉門思過」。一本《易經》翻得稀爛，「韋編三絕」、「文王拘而演周易」都符合他此時此地的身分和處境。但今夜這事可以牽動大局，講究慎獨的吳應熊有點坐不穩這個釣魚台了。
牛街清真寺這台戲只要演得成功，幾萬回民今夜就要遭塌天大禍，康熙和天下回民頃刻之間就會變成生死冤家——這個楊起隆雖然貌不驚人，鬼聰明卻層出不窮，真也算得上是一個天下雄傑！有了幾百萬回眾響應配合，父王吳三桂絕不至於再徘徊觀望了，若能乘勢起兵，等於增加了一支生力軍，何愁天下不亂？即或不能馬上起兵，至少數年內朝廷顧不上整治三藩。父王六十多歲的人了，身子又虛弱，還能有幾天陽壽？只要一伸脖子嚥了氣，朝廷能不叫他吳應熊回雲南繼承王位？那時候……想到這裡，吳應熊端著茶杯站起身來，遙望著牛街方向，他急著要看到這場好火。
「但這一來，」一陣風吹過來，吳應熊忽然打了個哆嗦，「朱三太子便是回子們翹首景仰的首領，又該如何是好呢？」
「額駙，」黃敬坐在對面笑道，「不要急嘛，就像正月十五看焰火，是不會誤了時辰的！」
「唔。」吳應熊應聲答道，又自言自語地說，「圖海那邊不知有沒有動靜。」
「回額駙的話，」土台下頭有人應道，「各衙門都在過午點了兵，早已到位了。」
「是廷樞麼？」吳應熊一聽便知，這回話的是自己專辦文書信件的清客郎廷樞，忙招呼道，「忙了一日，累壞了吧，上來一同坐坐。」
話音剛落，斜對面坐著的王鎮邦忽地站起身來，像是想說什麼，都沒有說出口，身子一歪往後便倒，被旁邊的黃敬將他一把扶住，問道：「你心口疼的毛病兒又犯了？」
「火，火！」王鎮邦只是一時激動，心疼病犯了，一手指著牛街方向，顫聲驚呼，「火燒起來了！」吳應熊身子一彈跳了起來，踮起腳尖翹首瞭望。「真的是牛街，真的是火！」
雖然離得遠，但夜中觀火，還是十分分明的，那一晃一晃的亮光，隨著五月的風搖拽著，擺動著，閃著紫的、藍的、黃的、紅的顏色，看上去多麼絢麗，濃煙在空中翻滾，多麼稱人心願！
「發動了，哈哈發動了！」吳應熊高興得笑出聲來，對著蒼穹吁了一口氣，轉臉對郎廷樞道，「廷樞，你是飽學之士，可還記得蔡文姬《胡笳十八拍》的第四拍？」
「飛馬去看圖海的動作！」郎廷樞沒有立即回答，卻向台下吩咐了一聲。吳應熊的院子裡立時傳來窸窸窣窣的動靜，人們穿梭般往來，互不交談。二十幾匹快馬從馬廄後的暗道裡牽出去，分赴各個清真寺，和暗中觀察情勢的家丁接頭聯絡。王鎮邦見吳應熊把家政調治得如此整肅，不由暗暗讚嘆：「真是個幹大事的人！」
待一切布置停當，郎廷樞才笑著回答吳應熊：「《胡笳十八拍》您都背熟了，倒來問我。我卻只能背誦第三拍。」說罷，微微吟道：
越漢國兮入胡城，亡家失身兮不如無生，氈裘為裳兮骨肉震驚，羯羶為味兮枉遏我情。鼙鼓喧兮從夜達明，胡風浩浩兮暗塞營。傷今感昔兮三拍成，銜悲蓄恨兮何時平？
吟聲剛落，吳應熊含淚亢聲接著吟道：
無日無夜兮不思我鄉土，稟氣含生兮莫過我最苦。天災國亂兮人無主，唯我薄命兮沒戎虜。殊俗心異兮身難處，嗜欲不同兮誰可與語？尋思涉歷兮多難阻，四拍成兮益淒楚！
吟罷，已是淚濕胸襟，勉強笑道：「涉歷多難阻，實乃我一生寫照，但願日後有些轉機吧。」
「此非彈詞弄詩之時，」郎廷樞笑道，「咱們還是下去，回好春軒給老王爺修書要緊。」吳應熊拭淚點頭，剛要下土台，便聽一個長隨來報：「額駙大人，鼓樓西街周全斌先生來，說有要事見您。」
「說我已經睡了。」吳應熊冷冷說道。想想又覺不妥，便又喚住了：「回來，請他進來！」又轉臉對王鎮邦笑道：「你是朱三太子的黃門官總領，他見你不好，還是迴避一下——老黃一向常來，就一起見見，看他有什麼要緊事。」說著一同下了「觀星台」，回到院內正廳東廂，掌起燈燭與黃敬說話吃茶，周全斌已走進來了。
「哎喲老兄！」吳應熊呵呵笑著起身道，「虧你如此興致，這早晚還肯光臨我這蝸居——來，來，請坐，看茶！」
「這不是吃茶的時候！」周全斌顏色不是顏色，氣呼呼坐下，也不理會吳應熊的殷勤，鐵青著面孔對黃敬道，「你送的好消息，什麼圖海去牛街，以舉火為號，全城齊拿回子！」
「你怎麼了？」吳應熊上次與周全斌發生齟齬因而落了下風，朱三太子手下的人無不拿他當白癡，來了人常是這種派頭。今天周全斌一來又拿腔作勢，吳應熊覺得有必要讓對方知道點顏色了，「周先生，你怕是弄錯了吧？這裡不是茶館，乃當今朝廷的堂堂額駙、太子少保、散秩大臣吳應熊的私宅！黃敬兄是我的座上客，豈能容人當面侮辱？」
「是嗎？」周全斌略一怔，望一眼矮胖粗蠢的吳應熊，冷冰冰說道，「吳先生到了此時，還要和我裝腔作勢，顧左右而言他？」
「你若有話就好好講，」吳應熊已預感牛街事情有變，心中暗驚，臉上卻毫無表情，「若是專為作弄人而來，那就請你出去！」
「康熙親自去了牛街！」周全斌掩飾著激動不安的心情，「戲全砸了！我們放火，他們倒救火，你們卻在這裡隔岸觀火！」
儘管已有思想準備，吳應熊腦海裡還是轟然一聲，知道一切全翻了個個兒，強自鎮定咬牙說道：「你說些什麼呀？我竟一點也不明白——皇上去牛街清真寺，是我和黃先生叫他去的？自個拉屎，還是自個擦屁股吧！」
「老黃敬，到底怎麼回事，你該說明白！」周全斌端起茶來又放下，直楞楞地盯著黃敬問道。
「我？」黃敬苦笑道，「皇上這些事，我怎麼能知道？你也不要太過分，盆子爛了換盆，罐子破了補罐嘛！」
「我懷疑是二位足下串通了，擺弄我們鍾三郎香堂的！」周全斌冷笑道，「焦山的兄弟焦河，還有七八個弟兄都已經死在清真寺——我們可比不上你家平西王，死幾個人算不了什麼！」說著，從懷中抽出兩張紙來，晃了晃，對吳應熊說道：「這是什麼？是王爺和黃先生的賣身契！識相一點，再弄這些玄虛，不要命了麼？」
「送客！」吳應熊看也不看，將手中茶杯重重地向桌上一墩，拖著長聲叫道。幾個家丁聞聲闖了進來，因吳應熊未下令動手，只虎視眈眈地逼視著周全斌。
周全斌用驚異的眼神瞥了一眼吳應熊，慢慢站起身來，陰陽怪氣地朝吳應熊一笑：
「我的話記清了？」
「沒什麼關係——請罷！」吳應熊滿不在乎地手一揮，幾個人上來連推帶扯地將周全斌架了出去。
「額駙！」黃敬頭上冒出了汗，「他手上拿的那兩件東西，一件是我和楊起隆定的誓約，另一件必定是王爺的什麼要緊東西，為什麼不乘機劫了下來？」
「你真傻得可以！」吳應熊大笑道，「李柱是何等人物，這時候肯讓姓周的帶著真貨來？」
黃敬憂鬱地低了頭，咕噥道：「他要拿這個整我，明日就得腦袋搬家。」
「放心吧，他怎麼捨得！」吳應熊身子向後一靠，「我尚且不懼，你怕什麼？這個周全斌今夜來此是敲山震虎，為我而來的，與你半點相干也沒有！家父不動手，我豈肯輕易與他們連手？家父一旦動了手，不用他來找，我也要去找他的！」
黃敬揩揩頭上的汗，心有餘悸