一剎那間，周培公便成了湘鄂會館的首座名士。想起這番遭際，他覺得又好氣又好笑又無可奈何：經世文章無人睬，幾首閒詩倒成了謀食資本，糊塗僵板的考官還不如一個做生意的鹽商有眼力，這世上的事也真是怪得很！他帶了劉丙辰贈送的二百兩銀子和酬神的禮物從上房出來，一群人齊送到堂口執手話別，七嘴八舌地攀他「再來」，周培公一邊含笑下階，一邊牽掛著阿瑣，待踱至前院看時，阿瑣的豆腐腦攤子早已收了。
周培公正在躊躇間，見到東廊下一群人擠擁著在看什麼，走近瞧時，是個十三四歲的女孩子，懷抱琵琶正在叮叮咚咚地試弦。她那兩隻忽閃閃的大眼睛十分有神，流露出一股童稚氣，卻又顯得十分有主見。她調好弦，便操著濃重的吳語，說了句「列位君子……」那琵琶聲頓時爆豆般響起，口中唱道：
儂本三吳貧家女，西子湖畔有儂的門庭。家無羅綺和金銀，五畝薄田度營生——萬里雲水路迢遠，六旬祖母白髮蓬。阿紅女，纖弱不堪年十二，儂來京師為何情？
非是阿紅不孝敬，非是阿紅太薄情，阿紅自幼知書理，願學前朝小緹縈！
接著又是一陣急弦，聽的人都呆了。康熙坐在茶園裡從人群縫中看到周培公的身影，便踱了出來，與周培公挨身站著細聽。小紅又婉轉唱道：
三月三日楊柳青，靈隱寺中去朝聖。忽來吳家乖戾婦，前呼後擁擺威風。車轎如雲馬如龍，悍奴鞭棍狠又兇，三十四人齊落水，活活淹死我父兄……
小紅唱至此，豆大的淚珠汩汩流出。四周聽眾一片唏噓。康熙知道唱的是實人實事：杭州將軍去年曾具折上奏，但杭州知府遲疑觀望，致使正犯吳梅和她的丈夫王永寧從容逃上五華山，朝廷無法緝拿歸案。康熙想起此事，臉上立時罩上了烏雲。小紅又唱道：
弟弟年幼不諳世，前去論理淚淋淋。那吳家女，欺人太甚開言道：「你有本事陰間告，姑奶奶等你小畜牲……」可憐幼弟方九齡，頭撞橋石一片紅。
周培公聽到這裡，毛髮倒豎，高聲問道：「這吳家女是誰？告她！」「君子呀！」小紅悽慘地呼叫一聲，更加悲憤地唱道：
梟台府、三法司，我叔前去擊鼓訴冤情，聞說她父姓吳是王爺——靈魂出竅不言聲，左推右推似推磨，又將我叔拘獄中！奴家冤情無處訴——懷抱琵琶來京城。我一不告官，二不驚龍廷，只求列位君子聽分明：天上只有一輪日，卻為何一國有兩朝廷，皇家既食我家賦，何時為我撥烏雲！
唱至此戛然而止，一群看客木雕泥塑般都聽怔了。康熙渾身浸出虛汗，背若芒刺躁癢難忍，好一陣子才定下心來，回身拍了拍周培公肩頭道：「周先生，借一步說話。」又回頭吩咐圖海：「這個女孩子斂過錢，叫她到茶園來再給我們唱一段。」
周培公正滿心悽楚，被這一拍驚醒過來，回頭見是跟著看扶乩的少年，便問道：「足下何人，找我有事嗎？」遲遲疑疑地跟康熙來到茶園。
「我姓龍，叫德海。」康熙讓周培公坐在對面，叫夥計沏過兩碗茶來，笑道，「適才在正廳裡見足下才高八斗、詩壓群英，不勝仰慕。特請過來一敘，望不見棄。」周培公自嘲地一笑道：「我不是什麼八斗，是個文丐；他們也不是群英，是一夥文狗而已！那算什麼詩，一火焚之的好！」康熙詫異地問道：「為什麼呢？」
「詩言志、歌詠言，」周培公苦笑道，「我的一百首詩，不及這小姑娘一首俚曲！」說至此，他痛心地低下了頭道：「方今天下多事之秋，正是英豪拍案而起、建功立業之時，我卻拿幾首酸調子與下流斗方名士角逐勝負、換飯吃，這是什麼格調？想起來懊悔不迭，哪裡就配龍兄仰慕呢？」
康熙萬想不到他如此自責，倒覺不安，又無可安慰，便問道：「你今科會試為了什麼被黜的？」
「慚愧，犯了聖諱。」周培公看了一眼康熙：不過十七八歲吧，神態安詳，舉止落落大方，穿一件灰府綢截衫，普普通通的旗人打扮，只不知他為什麼問這個話。周培公見康熙似乎並無惡意，便嘆道：「文章憎命，只多了這麼一點，有什麼辦法？」【註】
【註：「玄」字避諱可寫為「旡」，也可寫為「上一下ㄠ」。】
康熙不禁一笑，便道：「這試官也太不通情，幫著把那一點貼了不就罷了？」周培公道：「當然也有那麼幹的，那都是有頭臉、有門路，下面打點過的，我沒那個本事，也不屑於這麼幹。」康熙便道：「這也是真的——不過你身懷萬金之書為什麼不用呢？」
「萬金之書！」周培公問道，「什麼萬金之書？」
康熙盯著周培公，意味深長地說道：「收信人明珠乃是當今天子駕前寵信近臣，言必聽、計必從；寫信的伍次友乃天子布衣師友，一語有九鼎之重。等閒督撫大臣還難得他一封薦書呢！這樣一封緊要書信，你為何不投呢？」
周培公吃驚地抬起頭來，他還是第一次聽到伍次友的真實身分，但不曉得這個年輕人何以知道得如此詳盡，想了想笑道：「大丈夫取功名當光明磊落，只可直中取，不可曲中求。我豈肯以七尺之軀，向權貴折腰？」
「唔。」康熙若有所思地笑笑，「你這份志氣誠為我輩讀書人中之佼佼者了——方才在廳上扶乩，聽你說來，好像你不但能文，武事必也是好的？」
「拔山扛鼎我是不能的。」周培公說道，「但我自幼熟讀兵書，觀天象、明地理、識風角、用奇門，確也略知一二。」
「先生學了屠龍術，卻無施展之地。」康熙聽他口氣大，略帶揶揄地笑道：「豈不有些文不對題？方今天下太平、四海歸心，並無刀兵之事呀！」
「太平？」周培公呵呵大笑。
「你笑什麼？」
「北有羅剎掠地燒殺，西有葛爾丹勾結青藏，擅自稱王，南有三藩離心離德，東有台灣騷擾海疆，天子政令不出江北，登京華之城瞭遠，四面烽煙繚繞、八方畫角悲涼，此內憂外患之時，何來『太平』二字？」
康熙聽著，俯首略一思量，隨即大笑道：「照先生如此說來，天下一統局面已經無望了？」
「不然。」周培公反駁道：「還有另一面，方才那個小姑娘唱的好，並不願天有二日、民有二主。民心即是天心，民之所欲天必從之，百姓盼著有個好皇上，也並沒有華夷之分，百姓們厭倦戰亂、苦割據，此乃大勢之所趨。從此觀之，三藩膽敢違天心，殄滅他也只是數年中的事。」周培公一邊說，康熙一邊點頭，見周培公伸手取茶，料是口渴，忙道：「請用茶……」正想再往下問，卻見圖海匆匆進來，向康熙耳語幾句。
「混賬！怪道你在外邊這麼久！」康熙聽周培公說話已經入了神，全忘了自己是微服出訪的皇帝。此時聽圖海奏說，刑部竟指令順天府來拿小紅，不禁大怒，厲聲吩咐道：「叫他給我爬進來！」說著一按桌子便起了身，因桌子不穩，一個細瓷蓋杯「砰」地落在地下跌得稀碎。
順天府尹真的四腳著地地爬了進來，這一來驚動了茶園裡的所有茶客，一個個驚得變貌失色。四周守護的侍衛魏東亭等見康熙已經露了身分，便忙不迭張羅布置防衛、驅趕閒人，索額圖和明珠便守在茶園門口候旨。看著頭戴四品青金石頂子的順天府尹伏著身子直爬到茶桌跟前，周培公驚得臉色雪白、瞠目結舌，直到那府尹報告：「萬歲，奴才夏侯俊叩見！」才醒悟過來，忙退後一步也伏下身子叩拜，口裡吶吶說道：「周培公不知聖君駕臨，語多狂悖，請萬歲降罪！」
「都起來說話吧！」康熙此時也已覺得自己失態，平靜了一下才道，「夏侯俊，誰讓你來拿人的？」
「回萬歲的話，」夏侯俊戰戰兢兢答道，「這是刑部和禮部理藩司會同憲令，說有民女阿紅投狀訴冤，駁下去後不肯回籍，在京彈唱小曲，穢言惑眾，令奴才拿她解送回籍……」
「穢言惑眾？」康熙冷笑一聲，「真正穢言惑眾的你們一個也沒有拿到，卻在一個弱小女子身上抖威風！朝廷養你們這些酒囊飯袋何用？——讓小紅進來！」
夏侯俊嚇得大氣兒不敢出，一迭連聲地躬身稱是。
小紅進來了，這個女孩子十分聰明，已經猜出上邊坐著的這個年輕人來歷不凡，肯定比刑部的老爺們官大，便款款斂衽朝上深蹲兩個萬福，說道：「大人傳喚小女，不知要聽什麼曲子？」說著，見桌上茶汁淋漓，忙上前仔細揩乾，撿起地下的碎瓷片把茶桌腿支穩了，說道：「這好比康熙爺的江山——讓它穩穩當當才好……」
「你……說什麼？」康熙激動得聲音發抖。
「小女說這茶桌支好了，就像康熙爺的江山，穩穩當當。」小紅一口杭州話說得咯巴琉璃脆，聽起來十分悅耳。
康熙立起了身子來回踱步，他已經不想聽什麼小曲了。這句話聽來，比內務府暢音閣供奉們奏的黃鐘大呂鈞天之樂還要好聽一千倍！在青磚地上槖槖走了幾步，康熙停步問道：「你家是務農的？」
「嗯。」小紅低聲答道：「共五畝地。二畝茶，三畝田。」
「你的曲子唱的很不錯。」康熙說道，「都是真