周培公會試下第，一腔豪情熱血頓時化為冰霜。本來三場順利，自覺文章做得花團錦簇一般，斷無不中之理，不料得意之餘，在詩中將「玄」字不曾缺筆，犯了康熙的聖諱。這樣，八股策論再好也是枉然。卷子被貼，掃興出場，只覺京師的街道一下子變得那麼陌生，那麼遙遠，那麼灰濛濛、陰慘慘、冷冰冰的。法華寺的和尚、香客也像窺破了他的心，投過來的目光帶著憐憫，又像是譏諷。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那樣，痛哭一場也就會輕鬆下來，他覺得周圍的一切對他有著一種近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水裡一樣，徹骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐漸好轉，但接著又得了一場大病，虧得寺中方丈粗通醫道，及時醫治。直到第二年春天才能走動，不過已是骨瘦如柴了。但這場病反倒成了好事，在土炕上翻了幾個月「燒餅」，周培公終於想通了：自古能成大事立大業的人，有哪一個不是幾經磨難就平步青雲的？自己孑然一身來至京師，「張空拳於戰文之場，策蹇步於利足之途」連這一點小小挫折都禁受不起，還談什麼濟世立功呢？
但此時身上已分文不存了。這天早晨，聽見寺中鐘響，周培公一下子想起今日乃是端陽節，便匆匆起身到後邊菜園子水井旁洗漱，打起精神今日要進城裡一趟——爛麵衚衕有幾座會館，那裡有的是有錢人，說不定會碰見個把熟人同鄉。
待到爛麵衚衕時天已近午。這裡雖說房屋低矮，路面高低不平，卻甚是熱鬧。遠遠就聽見叫賣燒滷肉、餛飩水餃、鍋貼涼粉的喊叫聲。狹窄的街道兩旁擠滿了一個個的小攤販，什麼古董玉器、針頭線腦，故衣、綢緞、泥人、瓷器、名人字畫、拆字打卦、走江湖賣膏藥的應有盡有，周培公此時真有點饑腸轆轆，沿街噴香的小吃對他有著極強的誘惑力。周培公嚥了一下口水，擠過一段小巷，見有一座不大的似廟似坊的門樓，上面掛兩張泥金匾，一個寫著「湘鄂會館」，一個寫著「江浙同人聚」，便大步跨了進去。
裡頭人很多，情形和外頭衚衕裡沒什麼兩樣，只是除了賣吃的外，並沒有雜貨。夥計們頭上冒著熱汗，端著條盤，高聲報著菜名，忙著往兩廂一間間小屋子裡送菜送飯。迎門放著個賣豆腐腦兒的擔子，缸裡剛點出來的豆腐腦兒散發出一陣陣清香。守在攤旁的是一位姑娘，靦靦腆腆地坐在那兒，不像那些高聲喊叫的人，去招攬顧客。攤旁只有一老一少在喝著豆腐腦兒。在牆邊有一個人看拆字先生給人拆字，卻不斷瞅著進來的周培公。周培公並不在意，只朝那碗裡雪白的豆腐腦瞧了一眼，夾在來往的人群裡往裡進，那姑娘卻忽地起身叫道：
「恩公！」
「呀，是你！」周培公回頭一看，竟是在正陽門曾被劉一貴欺侮過的那位姑娘，便笑道：「我算什麼恩人……你原來在這兒做生意？」
「爹爹病著，才好一點，起來不得。」姑娘紅著臉，從缸中舀出一大碗豆腐腦兒，又加了糖，不好意思地放在桌上，低聲道，「請恩公用一點吧，實在沒有好的——原來您這一科……」
周培公此時心裡什麼味兒全有，一股似酸似澀的苦水湧上喉頭，他真有點不知所措了：「慚愧得很……」
「這有什麼慚愧的？」姑娘正色說道，「人都是吃五穀雜糧長大，又不是神仙，想怎麼就怎麼著——，呂蒙正還要過飯呢——先喝一碗，我再去買兩個燒餅來……」
一碗熱豆腐腦，兩個燒餅下肚，周培公渾身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘時，正神態自若地涮洗碗具，便立起身來有點侷促地問道：「姑娘，你叫什麼名字，住什麼地方，能告訴我麼？」
「我叫阿瑣，家就住在衚衕北口——您呢？」
「我叫周培公，我現在窮愁潦倒，四處飄零。……」
話說不下去了，姑娘默默無語地打開錢匣子，裡邊大約有幾十枚銅子兒，都倒了出來，將它疊在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下頭上的銀簪放在錢上，不好意思地說道：「論恩公心地，神佛定會保祐。如今落魄，也不算什麼，我們小戶人家，資助不了什麼，這一點點……請收下，好好用功，下一科是必中的……」
「不不不！」周培公惶然說道，「這怎麼成？」
「這有啥呢，」姑娘歉然說道，「您要嫌棄，我就……」
周培公全身的血都要沸騰了，上前拿起簪子，又拈起一枚銅錢掖在懷裡，激動得聲音都有些發顫：「小大姐，我受了！以此一簪一錢為證，不死必當厚報！」說著頭也不回去了。
「小大姐，剛才那個青年你並不認識，為何稱他為恩人？」旁邊喝豆腐腦的少年，奇怪地問。阿瑣便把在正陽門前受到劉一貴欺侮的事說了一遍。
「噢，他是一個剛直的男兒，你是一個良善的姑娘，」喝豆腐腦的少年人立起身來說道，「這個給你！」說著將一枚似錢非錢的東西放在桌上，阿瑣撿起一瞧，竟是一枚金瓜子！
這個少年正是康熙，因過端陽節，便帶了圖海出來轉遊，恰好撞上周培公這件事。這倒引起了康熙的好奇心，見周培公已折到後院，便欲跟著進去，一扭臉見方才看拆字的那個人還站在那裡，戴著三枝九葉鏤花金座頂子，便知是個待選進士。康熙向那人走去，突兀地問那人：「尊駕貴姓，台甫？」
「有什麼事呀？」
「哦，沒什麼事，看你尊貴得很，隨便問問。」
「沒事，便逛去！」那人不耐煩地說道，他顯然覺得這個年輕人太莫名其妙了。圖海見康熙變了顏色，忙上前說道：「這是我家主子龍少爺，請教尊姓大名，無非是想結交朋友……」
「李明山！」那人說著挺了挺脖子，那神氣派頭像一把剛擦亮的小銅壺。
「方才進去那個人你認識嗎？」康熙早見他注目周培公，又別轉了臉，知道他一定認識周培公，故意問道。
「認識，怎麼不認識呢？」李明山滿臉譏諷挖苦神色，「法華寺會文座首名士嘛，三墳、五典、八索、九丘、河圖洛書、奇門遁甲、經史子集無一不通，無一不曉，而且談鋒逼人，語驚四座——可惜是個檀香木馬桶！」
「怎麼說呢？」康熙笑問。
「……可惜了材料兒。」會文時，李明山受過周培公的揶揄，此時他志得氣揚，盡情嘲弄，「蕭何、張良的文韜武略，蘇秦、張儀的舌辯之才也只好到東菁里使去，後年再考，要逢上我當了他的房師，那才叫現世現報呢！」說罷開心地大笑起來。
「你未必能當他的房師。」康熙乾笑一聲道，「你能不能選出來還在兩可呢！」
「我肯定能。」李明山道，「明相親口許了我的——你多半也是一個名落孫山的人，乾熱眼紅？」
康熙聽了冷笑道：「我說話一向刻毒，不管你花多少錢，鑽了誰的門路，我說你發跡不了便發跡不了——你印堂暗，眼發烏，一臉晦氣，說不定連這個進士也會丟掉！」說完，便對圖海道：「咱們瞧瞧那個鈍秀才去！」他原來只是同情周培公窮愁潦倒，不失君子風度，聽李明山這番介紹，倒要認真瞧瞧了。
周培公轉到後院，抬頭看日頭，已過午時，聽得上房中人聲鼎沸，彷彿是在吟詩做詞，湊到窗櫺前瞧時，是幾個鹽商和京師香山詩社的斗方名士正在扶乩，旁邊一張桌子上擺著一段綢緞併二百兩謝神銀子。他剛要推門進去，卻被一個長隨打扮的人攔住了：「你先生是誰？這裡是劉丙辰老爺的包房，請了當地名流大家……」言猶未畢，周培公早雙手一推，「嘩」的一聲雙門大開，大踏步走了進去，團團一揖問道：「哪位是劉丙辰老先生？」
正在扶乩的名士不禁愕然。當中坐著的一位六十多歲的山羊鬍子老者欠欠身子問道：「老朽就是劉丙辰，足下何人，到此何事？」
「某乃鄂中窮士周培公！」周培公一拱手，春風滿面地笑道，「少習扶乩，今見此地賓客滿座求神降壇，不覺技癢前來湊個熱鬧。」幾位名士一見他這副寒酸模樣，便以為是來打抽豐的，搖著扇子愛理不理。倒是鹽商們見周培公雖衣衫破舊、卻器宇軒昂，不敢怠慢。劉丙辰忙將手一讓，笑道：「既來了便是有緣。這裡沙盤乩架俱全，誰請的神仙多，銀子便是誰的——這會兒正請不來乩仙呢！」
「請不來神仙降壇是符書不靈，符書不靈是心不誠。」周培公一笑，扭頭看了一眼剛進來的康熙和圖海，繼續說道，「請諸位把心靜一靜，待我多請幾位神仙降壇！」說罷，大步至神壇前，深深一躬，直起身揮筆一劃，端端正正寫了個「一」字，舉在手裡道：「子曰吾道以一貫之，此符專請文人學士，諸位好眼福，今日可以看到幾首好詩詞了！」一邊說，便將符燒化了，在架前扶了乩。只見那乩筆略一停，接著如飛般在沙盤上劃道：
寒江孤舟臥笛橫，潦水夾岸蘆花明。不向青雲覓金紫，卻來白沙尋幽靜。
無情芳草無情碧，著意雲樹著意青。奈何老艄耳方瞶，前舷不聞後聲鳴。
「好！」眾人不禁轟然喝采，卻見木筆又批道：
吾乃康對山是也！
康對山原是前明弘治年間狀元，文名傾動一