康熙九年平穩地過去了。伍次友「靜之以靜」的策略很靈，春天裡四處流傳的謠言，悄然消失了；鍾三郎香會的活動各地也大為收斂；京畿一帶幾乎所有的香堂都關了門。明珠到山東、安徽轉了一遭，廬州、鳳陽、潁州及濟南、東昌、武定、臨清各地俱十分靜謐，並無匪寇活動。明珠因尋不到伍次友，便於四月間回京復旨，康熙倒也不怪罪他。據雲貴總督卞三元密奏，伍次友並未被劫到雲南，康熙也就放心了。前些日子于成龍又報來喜訊，清江口的黃河淤沙經過清理，漕運已經疏通。康熙便覺事事順手，遂下詔停止平西王的選官權，著手整頓北方吏治，清理積案、錢糧。稍有餘暇，還要隨時召見張誠、陳厚耀、梅文鼎一干人進講數學、地理、天文、氣象、詩詞、歌賦、書畫、音律，凡是有用的，他無不習學，忙得不亦樂乎。只是過了立夏，京師又有謠言暗地流傳，說是回民要聚眾謀反，搗毀京師，另立回紇之國。這倒成了康熙的一件心事。
大學士明珠因奉旨點派各省學差，家門前車水馬龍，一頂一頂綠呢大轎自官邸門口一直排至單牌樓街口。自鰲拜壞事後，明珠一直想著吏部尚書這個要職，無奈索額圖死把著不放。今春河南巡撫因春荒懇請賑濟，康熙點了索額圖去河南巡視，這才將吏部的事交了他管。僅遴選學差一事，他便得到了三萬銀子，此時他方明白，索額圖為何推三阻四地不肯出京。
送走了一大群辭行的鄉試主考，明珠獃獃地望著院外出神。時光過得真快，不知不覺間，牆上的苔蘚又由暗紅變成一片鮮綠，何首烏、牽牛花細嫩的藤蔓從牆角爬上了圍牆，與牆外的桃李勾連成了一片。眼見端午將到了，宮裡娘娘那裡，還有幾個近枝親王並魏東亭這干近臣侍衛，都該打點一下。各有各自的脾性，禮物就不能千篇一律，這是要費點心思的，忙亂了這幾日，竟沒顧得上細想這件事。
沉吟半晌，明珠猛地想起該到遞牌子入宮的時辰了，便立起身來，伸了個懶腰，正欲吩咐備轎，一轉臉望見陝西鄉試的主考左必審還坐在旁邊的椅子上，目不轉睛地望著自己，便問：「你還有什麼事？該說的方才我不是都已經說過了嗎？」
「明中堂，」左必審小心地欠了一下身子，他的耳朵有點背，明珠的話只聽清了半句，便陪笑道：「明大人方才的話卑職都記在心裡了，一定秉公取士，上不欺君父，下不愧良知。但只恐卑職學識淺陋、誤漏了真才實學之士，豈不辜負了大人栽培？」明珠聽著雖不耐煩，但也不好怎樣，便道：「你只要用心去做就成了。兄弟還要入覲，你要沒事，改日再來吧！」左必審忙道：「卑職明白，因明大人先前巡視陝西，想必結識過一些賢才，請明大人告知姓名，卑職這回前往，定為大人效力，將他們選拔上來。」
明珠聽了，翻著眼皮想了想，實在沒有要他幫忙的，肚裡卻逼上一股氣來，響亮地放了個屁，自覺不雅，尷尬地笑了笑。
「唔？」左必審側著耳朵問道：「大人，你是說，誰……」
「我沒說什麼！」明珠道，「方才是下氣通！」
「哦！夏器通……」
明珠又好氣又好笑，不知怎麼打發這個活寶，便又提高了嗓門道：「沒有什麼要託付你，方才是下氣通！」說著便去吩咐備轎了。這一次左必審聽得真切，見他去了，便在屋角的案上提筆寫了「夏器通」三個字，折好了掖進靴子裡。他這次到陝西當主考官，務必要將這位夏器通取中回來。
進了大內，在隆宗門明珠迎頭碰見索額圖，忙站住笑道：「索公，匆匆忙忙往哪裡去呀？」索額圖晃了晃手中一卷紙，笑道：「正尋你不見呢，有點小事請你辦一辦吧。——這是殿試過的進士名單，二甲裡頭有兩個人須得調入翰林院——請過目。」明珠聽他這話的語氣，像是在命令自己，心裡火氣上升，卻笑嘻嘻地接過紙來，漫不經心地瀏覽了一遍問道：「你說的是哪兩個人？」
索額圖用手指了指，說道：「喏，就是畫圈兒的這兩個，李光地、陳夢雷。」明珠拿在手上，心裡掂量著，正找藉口推辭，猛地見上頭加的是朱筆圈兒，心中一動，料知是康熙圈定的，可他卻為什麼這麼說，分明是想擺圈套兒讓自己鑽，也算費煞了心思，便格格笑道：「嗯，成！漫說上頭加了御筆，便是你索相說的，明珠也不能駁回。沒聽人家說『要做官，找老三』麼！」索額圖一怔，笑著回了一句道：「是嘛，還有一句：『要說情，尋老明』！這才說全了嘛。」二人對視一眼，心照不宣地笑了起來。
二人正說話，見孔四貞從永巷裡出來，便都側身恭立，待四貞過來，一齊打千兒請安。索額圖一邊行禮，一邊笑道：「四公主，聽說您要隨孫將軍回桂林了，道兒遠，可得一路保重了！」
「嗯，」孔四貞冷冷答應了一句，正眼也不瞧他二人。走了幾步，孔四貞像是想起了什麼事，招手叫道：「明珠，你過來！」
明珠茫然地看了一眼索額圖，忙應了一聲，便緊走幾步，垂手肅立在孔四貞面前。
「我方才去瞧蘇麻喇姑了。」孔四貞冷峻地說道。「哦！」明珠心裡一沉，忙笑道，「我已一年多沒見到她了，大師身子可好？」孔四貞嘴唇繃著，半晌才答道：「還好！」
「這我就放心了！」明珠嘆道，「當年我怎麼也不會料到她……如今大家都……只有她……唉！」
孔四貞用刀子一樣的目光盯著明珠，冷笑道：「我不想聽你這些話。那些往事我也知道一些！我並不想理論這些事。我昨日奉了聖旨，繞道去山東尋訪伍先生回京。伍先生回京，你怎麼想？」
明珠應口答道：「伍先生是我救命恩人，當年我凍倒在悅朋店……」
「好！」孔四貞一口截斷了明珠的話，「佛語說苦海無邊，回頭是岸，但願你心口如一！你要知道，我和蘇麻喇姑自幼就要好，甭指望著姑奶奶有那麼好的性兒，以為我治不了你麼？」說罷，逕自揚長而去。
明珠沒來由地被她訓斥了一頓，竟連分辯也沒來得及。他想起索額圖擺圈兒給自己鑽，這些身分顯赫的人也都忌恨自己，心裡不禁一寒。當索額圖返回時，遠遠看見明珠仍呆若木雞地立著，便遠遠叫道：「老明！方才裡頭傳話，今日不見咱們了，且回去吧！」
明珠答應一聲，望著遠去的索額圖沒言語，此時方知烈日當頭，曬得出了一身汗。
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孔四貞出了午門，原想回自己府邸，一眼瞧見小毛子手裡捧著個黃匣子，腋下夾著一捆碧綠的青艾，興沖沖出來。小毛子見了她，忙站住了笑道：「四公主，您吉祥！」孔四貞笑道：「不是認我為乾姨了，怎麼又叫起『四公主』呢！這會兒你不預備給皇上進膳，又到哪兒偷懶去？」
「雖說認了您乾姨，可這在外頭，這份大禮不能有錯兒。」小毛子嘻嘻笑著，湊近了孔四貞又道：「萬歲爺今兒去了魏軍門家，叫奴才回宮取點雄黃和艾葉子賞賜他。如今我也大了，哪敢像小時候那樣頑皮，這是什麼時辰，我敢鑽沙子躲清閒？」孔四貞聽了，微笑著點了點頭，因見右掖門旁跪著兩名官員，已被摘了頂子，便揚揚下巴問小毛子道：「那兩位大員是怎麼回事？」小毛子轉臉看了看，笑道：「北邊的那個叫郭琇，聽說勒索了人家銀子，細節兒奴才不知道；南邊的叫姚締虞，是個御史。今兒在上書房，發落郭琇，他卻插進來奏事。萬歲爺沒說上他一句，他竟頂撞兩句。萬歲爺便索性罰他兩個一齊兒在這曬太陽。」
姚締虞，孔四貞不認識。先前在昭陵時，郭琇是當地縣令，後來調了湖北鹽道，為人極是爽直有膽、重義輕利的，怎麼一下子就犯了貪汙的罪？孔四貞想著，往前走了幾步，又轉身對小毛子笑道：「我也久不見鑒梅嫂子了，聽說她快臨產了，也該去瞧瞧，我們一同去，好麼？」小毛子叫來一頂轎子，讓孔四貞乘了，自己騎了馬在後跟著。
如今的魏府已經變了樣。屋宇、庭院，既高大，又齊整。門上的人都認識小毛子，聽說四公主來了，便忙著進去通稟，孔四貞擺擺手止住了，便和小毛子逕直進去，早見穆子煦、狼瞫和強驢子幾個侍衛都在門房侍候。
一進二門，便聽上房裡有人說話，卻是熊賜履的聲氣：「……從這些謠言看，回民造反與那個朱三太子是一檔子事……」孔四貞猜想康熙也在裡頭，便一掀簾子走了進來。康熙盤著腿坐在大炕上，手裡搖著扇子正聽得入神，見孔四貞進來行禮，欠了欠身子笑道：「你好長的腿，聽說朕來這裡，料著魏東亭定必有好東西吃，便趕著來了，是麼？」孔四貞笑笑，說道：「奴才來，倒不為吃，聽說鑒梅嫂子有喜了，可是真的，奴才再過幾日就要南去，一來見見萬歲爺，二來也給東亭兩口子道喜。」康熙瞧了瞧魏東亭，見魏東亭點頭微笑，便轉臉又問熊賜履：「李光地是如何破謠的？」
「回萬歲的話，」熊賜履躬身答道：「李光地以為，『曲尺木匠』就是木上掛曲尺，合為『朱』字；『天陽乾象』，在八卦圖上是個『≡』，形似『三』字；『犬上點滴下』，就是『犬』字上邊的點，移到下邊，是個『太』字；『外孫』是『女之子』本