康熙從五臺山返駕回程，來到直隸固安縣境。第二次安排「金蟬脫殼」計進行得十分順利。康熙只帶魏東亭一個人巡視民情。餘下的侍衛由狼瞫領著護送太皇太后車駕返京，一路上沒有遇到任何麻煩。
固安縣近在京畿，駐防的旗營是魏東亭的屬下。儘管如此，魏東亭仍十分小心，路過外營盤時，還專門進去向管帶交代一番。這才和康熙打馬進城。
其時已是酉初時分，滿街麻蒼蒼的，店鋪都已上了門板，巷口賣燒雞、餛飩、豆腐腦兒的早點起了一團團、一簇簇的羊角風燈、一聲接一聲的叫賣聲在各個街口、小巷深處此呼彼應，連綿不絕。
「離鄉三里風俗不同，」康熙饒有興致地說道，「這裡的叫賣聲和北京就不一樣，倒引得人垂涎欲滴哩。」魏東亭正急著尋一個下腳的店館，怕康熙又和往常一樣隨便亂轉著尋人說話，聽康熙這麼說，就腿搓繩兒答道：「前頭那不是個老店？咱們就住進去，主子想用什麼，叫夥計出來買，豈不是好？」康熙明白他的意思，笑著點頭道「隨你」，便跟著魏東亭走進近處一家「汪記老店」裡。
「哎呀，二位！」一個二十五六歲的店夥計，一身靛青布袍，外罩黑竹布褂子，雪白的袖邊略向上挽，顯得十分乾淨利落。他剛在燈下落了賬，一抬頭見魏東亭和康熙一前一後風塵僕僕進來，忙起身離了櫃檯，一邊讓座兒，一邊沏茶，口裡不停地說著，「怎麼一去就是幾個月，這才回來？準發了財！我尋思不定是咱小店裡什麼地方不周全，得罪了二位老客，住別人那兒了呢！不想您二位還是惦著咱們老交情，又回來了！這回可得多住些日子了？」一邊不停地講著，一邊遞過兩條熱毛巾給他們擦臉，又端來兩盆熱氣騰騰的水來，「二位老客先洗洗腳，安置了住屋，小的再弄吃的來！」言語既親切又夾著「抱怨」，弄得康熙一臉茫然之色。
魏東亭淡淡一笑，店家這種招客伎倆他見得多了。當下也不說破，擦了一把臉，幫康熙洗著腳，就道：「要一間上好的房子，乾淨一點，不要雜七雜八的人攪擾，我們歇一晚就走，多給房錢——那邊西屋裡是做什麼的那麼熱鬧？」
夥計一疊聲答應著「是」，又說：「西屋裡住著幾位進京趕考的舉子，還有一位做生意的楊大爺住他們隔壁。他們幾個在會文呢，楊大爺在一旁瞧熱鬧兒。爺要是嫌熱鬧，後院裡還有一間大房子，又僻靜又乾淨，只是房價高些……」他囉哩囉嗦還在往下說，康熙已穿好了靴子，起身對魏東亭道：「咱們當然住大房子，走吧！」
吃過晚飯，康熙踱至前院散步，見魏東亭亦步亦趨跟在後頭，便笑道：「你這樣奴才不像奴才，伴當不像伴當，也過於小心了，這個店還能出了事？」
「到底是生地方，」魏東亭笑道，「不過事是出不了的。方才我已在院裡看了一遭，多是應三月春闈的舉人，也有幾個生意人，這個店牌子也很老……」說著，見康熙進了西屋，便急忙也跟了進來。
這是三間一連的大套間房子，外頭桌子旁坐著四個舉人，正在用《四書》和《易經》打謎兒。姓楊的客商坐在靠牆一張椅子上，雙手抱著個蓋碗，正看得入神，見康熙二人進來，幾個舉人都在靜坐沉思，竟沒有理會，便含笑點頭，將手一讓。康熙坐在旁邊椅上，輕聲問道：「他們菩薩樣坐著幹什麼？」
「正打謎語呢！」楊客商和藹地笑笑，用目光盯著一個瘦書生說道，「這位仁兄很有學問，贏了不少利物。這會兒他出的謎是『生而能言』，打一句《四書》中的話。」
「您貴姓，台甫？」
「不敢，免貴姓楊，賤名起隆，」客商含笑答道，又欠欠身，禮貌地問道，「您呢？」
「姓龍。」康熙看了一眼楊起隆。隨口答道，「表字應珍。」二人便不再說話，望著正在沉思的舉人若有所思。
「我有了！」一個矮胖子將桌子一擊，說道，「可是『子不語』？」瘦舉人別轉臉問道：「怎麼解釋？」矮胖子道：「子不語怪，這個人『生而能言』，豈不也『怪』？」
眾人哄然叫妙，楊起隆憋不住將一口茶噴了出來，忙咳嗽一聲，掩飾了過去。一個年輕人掀簾進來，笑道：「這個謎底太穿鑿了，『生而能言』是『子產曰』——可對麼？」說著便向桌上去了利物——二錢一塊小銀角子。
「慢著！」瘦舉人一把按住了，又從懷裡取出六個銀角子放上，「這就是利物，我們再比，——你拿什麼來賭？」
「這一塊已是我的。」後來的年輕舉人從懷中又取出二兩一錠銀子，笑道：「以文會友嘛，何必如此盛氣？我若輸了，這銀子你只管拿去！」
「好！」其餘三個舉人大約受這個瘦子窩囊氣不少，見這個新來的年輕人氣度不凡，一齊鼓掌讚道。康熙看魏東亭時，正在用眼打量自己身旁的楊起隆，楊起隆卻正氣度雍容地吃茶看熱鬧。
「載寶而朝！」瘦書生的聲音震得屋子嗡嗡作響。
「這是正人君子的行為嗎？」年輕舉人搖頭道，「可是——懷利以事其君？」
「一點胭脂！」
「老也為之小。」
「手倦拋書？」
「困而不學！」
「有你的——『舊路』是什麼？」瘦舉人此時已知遇了強敵，頭上滲出汗來。
「舊路麼？」年輕舉人笑道，「古人有行之者。」
「逢十進一，逢八進十一，逢九進一，逢十進一，逢十進一！」瘦書生連珠炮似地說了這一串兒。
年輕舉人一怔，背手踱了兩步，看了一眼滿座瞠目結舌的眾人，只向正用讚許的目光盯著自己的康熙略一點頭，答道：「這個謎出得好！不過君為讀書養氣之人，要重涵養——此謎底是『埶圭』！」
「恨不作第一人！」瘦舉人忽然變得十分氣餒，嘆一口氣便坐下了。康熙見他連連敗北，也甚同情，正想要安慰幾句，年輕舉人笑著將銀子全部收起，說道：「仁兄淹博之士，兄弟十分佩服了。不過這次仁兄只能作第二人，這『恨不作第一人』乃是『氣次也』！」
至此，瘦舉人已是全軍覆沒，大家不禁相顧愕然。康熙見這場面，猛地想起當年伍次友與蘇麻喇姑對文的事，如今竟成過眼煙雲，不禁感慨地嘆息一聲。卻見旁坐的楊起隆笑吟吟地起身，說道：「兩位都是大才，我實在仰慕得很。我這裡也出點利物，何妨再戰一場，不過想先請教一下二位貴姓，台甫。」說著，取出十兩一錠大銀放在桌上。
「不敢，學生李光地。」後來的年輕舉人謙遜地笑道，「福建安溪人。」
「那我們還比什麼？」瘦書生呵呵大笑，「李先生乃伍稚遜老宗師的高足，陳夢雷不和你比了，認個老鄉吧，我是福建候官人！」康熙原覺得陳夢雷有些浮躁，此時方才看出他原來是個十分豪爽的人，只是「伍稚遜」三字彷彿在什麼地方聽到過，便用目光詢問魏東亭，魏東亭會意，湊到康熙耳邊道：「伍稚遜做過前明宰相，是伍先生的尊父。」康熙聽得目光炯然一閃，很快就又平靜下來，正待起身邀李光地、陳夢雷同至自己房中敘話，楊起隆身子一挺站起來，笑道：「二位先生不比了，但這利物如何處置呢？」
「依你怎麼樣？」陳夢雷連連輸給李光地，正想抓一個墊背的，見楊起隆笑容中帶著譏諷，便道：「你也想考考我們？」
「不敢，請教而已。」楊起隆踱了兩步，似笑非笑地說道，「我出的都是俗話——『躡著腳步兒走』。」
「未之能行，惟恐有聞！」李光地應口答道。
「好！端午雄黃，中秋月餅？」
「不愧是個買賣人，」陳夢雷笑道，「謎底是《易經》上的『節飲食』！」
「花和尚拳打鎮關西！」
李光地聽了略一楞，陳夢雷一笑接上道：「不知者以為肉也。其知者，以為無禮也。」
「高才！」楊起隆誇著，倏地收了笑容，「還有——鐵木耳荒田廢地滅衣冠！」他一句接一句頂著問，連想也不想，聽得眾人不住發楞。顯然，誰也沒有想到一旁觀戰的年輕客商，竟也是此中老手。
一直應對如流的李光地和陳夢雷這次卻沒有言聲，對望一眼。陳夢雷走過去，將桌上銀子一古腦兒推給楊起隆，說道：「人各有志，誰也不必勉強誰，我和光地兄輸了，這些都給你吧！」說著，便扯了李光地道，「掃興得很，李兄請移尊步，到我房裡小酌消夜吧。」說著，二人抱拳拱揖，走了出去。
「二位留步！」二人方行至院中，忽然聽見有人呼喚，回頭一看，是坐在楊起隆旁邊的那位後生，便站住問道：「什麼事？」康熙笑道：「我看二位不像是猜不出這個謎，倒像有什麼難言之隱似的，想請教一下。」
「小兄弟，你很機伶。」陳夢雷笑道，「此謎並不難猜，但此時此地我們又不便作答，出得很刁鑽的！」
「到底是什麼呢？」康熙盯住問道。
「夷狄之有君，不若華夏之無也。」李光地輕輕說罷，便與陳夢雷攜手而去，康熙立在當地，臉色一下子蒼白得沒了血色。
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這一夜康熙沒有睡好。