鰲拜府突然被抄，震動了京華。內務府、巡防衙門的人也不知出了什麼事，要闖進府內查看情況，差點被鐵丐的人扣了起來。
抄來的東西在大廳前堆的小山一般，由鐵丐親自派人分門別類登記在冊。
鰲拜夫人榮氏被拘在東廂屋裏，跟前只剩了橘繡、蘋桂、素秋、墨菊和彩屏五個大丫頭，鰲府的僕役聽得一聲「抄家」，便似沒了王的蜂一樣亂了窩。有的請了長假，有的辭了各房主子另謀差事。那鐵丐只將鰲拜本支人監禁起來，其餘的人倒也不去拘束。一大家子三四百口人，竟去了二百多，只有一些家生子的奴才還守著窩兒飛不了，離不去。
家中雖然遭到了如此不測的大禍，榮氏卻仍能鎮定自若。一連數日，裏裏外外如同亂麻一般，從不同渠道傳來的耳報一會一個樣，她都能處之泰然。
「橘繡，妳們幾個都過來！」榮氏坐在過去橘繡住的下房炕上，忽然發話道。幾個丫頭們都低著頭站在一旁，聽她侃侃言道，「老爺遭了事兒，這個家不成個樣兒了。你們有親的投親，有家的回家去吧！」說到這裡，她覺得雙眼發澀，拭了淚又道，「那邊府裏的班老爺，我早就瞧著他不是個正經東西，咱家老爺不聽人勸，一味親近著他。——他們的那些事，我雖不清楚，想來也一定小不了！」
鑒梅聽了這些話，心中有一種說不出的滋味。她原來進京為的是復仇，懷著一腔怒氣要與滿洲人為敵，卻不料遇到少年時期的密友魏東亭竟鐵了心跟隨康熙，義父史龍彪也歸順了清室，不知不覺之間自己也捲入到康熙奪宮這一政治漩渦裏。但這幾年來，與鰲拜夫人榮氏相處，倒日漸親密起來。這榮氏內閫雖然極嚴，可對待寒賤之人卻很是厚道。鑒梅虧得這位夫人大力相助，在鰲拜府裏才沒有吃什麼虧。如今眼見得連榮氏也要完了，倒使史鑒梅進退維谷，不知如何處置方好。鑒梅聽榮氏說得傷心，自覺有愧於心。於是她緩緩開口勸道：「太太不必傷心，如今的事走到哪裏就到哪裏，罪不及孥麼，奴才是要陪著您的！」
「不要這麼說，」榮氏勉強笑道，「難為你們幾個跟著我，不但沒得好處，反落到這般下場，我這心裡就已很難受的了！」她嘆息一聲接著道，「不瞞你們幾個，我還有點體己……」
說著，榮氏朝外望望，見沒人，便從懷中取出一張銀票，「你們幾個拿去分了罷，我要它也沒得用處了！」說著，便抖抖索索將銀票遞給鑒梅，「這是一萬銀子，你雖來得遲，我瞧你行事，比她們幾個心裡有主張，倒多偏愛了你一些——你拿去給她們分了罷，別辜負了我的心！」
幾個丫頭早已哭得像淚人兒一樣，鑒梅臉上青紅不定，接了銀票看一眼，轉手遞給橘繡道：「你拿去給姊妹們分了罷，太太這兒總得有人，我是哪裏也不去的！」
「不成！」榮氏臉上微微變色，「從昨兒起，我已斷了飲食，與其拋頭露面受人羞辱，倒不如死了乾淨。」
眾人這才明白，她原來立意自盡！幾個人頓時跪下放聲大哭。鑒梅五內俱崩，只是乾噎，見榮氏只是微笑不答，知她死意已決，勸也無益，便起身道：「太太，你無非為老爺的事要盡節，這原是好的，奴才也不敢阻攔。但老爺倘有一線生的希望，太太豈不白死了？奴才要告個假，出去探個明白。」說罷，也不等榮氏答話，雙膝跪下，磕了個頭便起身出去了。
※※※
幾天會審下來，才知案情的複雜遠遠超出想像之外。康熙在養心殿，每日都要召見傑書、遏必隆、吳六一他們幾個。魏東亭對會審的情況也瞭如指掌，想起康熙去年對班布爾善的判斷，魏東亭對這位十五歲的少年皇帝更加折服。
「螳螂捕蟬，不知黃雀在後。」康熙笑道，「朕早料這班布爾善不是屈就人下的料。這鰲、班二人，此刻也弄不清誰是主逆了。」
「萬歲爺聖明！」傑書陪笑道，「主逆還是鰲拜，只班布爾善身為皇室近支，鼓動逆謀，其罪之重不在鰲拜之下。」
「這話有道理，」康熙點頭道，「此人巨奸大猾，倒是鰲拜上了他一個大當。」
遏必隆聽康熙的意思，似有回護鰲拜之意，便想作進一步試探，眨了眨眼睛，也湊上來道：「依《大清律》定讞，這等罪名，不分首從，都是要凌遲處死的。至於如何發落，以聖裁為是。」這幾天他的心情寬鬆，大病若癒，說起話來也顯得挺有精神。
「你仍改不了這個老毛病。」康熙沒有聽出他話中的意思，以為他推諉，「一個主意不出，能叫忠臣？你倒說說看，鰲拜之罪有無可逭之處？」
遏必隆忙道：「死是死定了的，只是也有幾等死法。奴才以為，鰲拜到底是託孤重臣，以從龍入關有功論之，似可從輕，處以大辟也就夠了。這也是我聖主仁慈之心。」
最後這句話說得康熙心裡很受用，又正合太皇太后的意思。正要褒揚幾句，忽見熊賜履站在旁一直沒說話，便問道：「你怎麼不說話？」
熊賜履這會兒正全副心思在想這一問題，見康熙點到自己，忙躬身答道：「皇上聖明，鰲拜的罪是不必說它了，無論怎樣處理都不過分。但臣以為，如今至要之點不在於鰲拜本人如何，而在於是否有益於君主圖治之大計，所以如何處置實在非同尋常——奴才昨日與索額圖議至三更，終無定見。不敢有欺飾之心，容奴才再想想。」
「這才是老成謀國之見！」康熙大加讚揚，「傑書，遏必隆，只能武，不能文，這是不成的啊！你們再會議一下，不必膽怯，有什麼說什麼，就以此為宗旨罷了。」
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魏東亭退下來後，換了便服，至索府去尋伍次友。——自鰲拜被擒，索額圖當日就派轎車將他請了回去——他不明白，怎樣一個處置法，才算得「有益於君主圖治之大計」，想聽聽伍次友怎樣看待這個問題。
伍次友和明珠二人正說得熱鬧，見魏東亭進來，忙讓座道：「快請坐，桌上茶現成的，請自用罷！」
「什麼事說得這麼高興？」魏東亭一邊坐下，一邊問道。
「鰲拜的事。」明珠笑道，「大哥竟以為朝廷未必肯殺鰲拜呢，你道可笑不可笑？」
魏東亭立時大感興趣，身子向一傾道：「我方才從順德茶館裡聽來，都說怕要剮了鰲拜呢！」明珠一拍掌道：「如何？我說麼！」
「剮了便是一大失策！」伍次友冷冷道，見魏、明二人凝神靜聽，便接著道，「鰲拜如今已成案上的肉，殺不殺能有多大關係，然而四位顧命大臣，當初立業時，出了很大的力，索尼老死，下餘的人戮的戮，剮的剮，敗壞的敗壞，竟沒個好下場，朝廷能不慮到百官寒心？」他端起茶，呷了一口，「這是一層。更要緊的，現在南方不靖，戰事將起，可有好多統兵將領都是鰲拜故舊。殺了鰲拜，誰能保他們不起疑懼之心？」
說到此，魏東亭和明珠恍然大悟，原來康熙舉棋不定的緣由在此。
「伍大哥，」明珠原想問，鰲拜曾兩次企圖謀殺康熙，這罪難道可恕？忽又想到伍次友並不知內情，康熙又屢次嚴旨不許洩漏，話到口邊又改口問道，「聽說鰲拜幾次圖謀弒君自立，此等罪不殺，哪裏還有可殺之罪呢？」
「從他平時的為人看，想必是有這等圖謀之心。」伍次友沉吟道，「聖命至今不下，怕就在這些事上夾住手了。」說罷笑道，「你二位有功名在身，我可管這些閒事做什麼！」
正說著，索額圖也來了，魏東亭和明珠便都站起身來。伍次友忙躬身讓座道：「東翁，恭喜，不日便要高升了！」
「我喜，先生更喜！」索額圖呵呵笑著坐下，模稜兩可地道，「如今天下昇平，以先生大才，必得朝廷重用！」
「龍兒呢？」伍次友道，「我已回來多日了，他去進香還沒有回來麼？」
索額圖微笑答道：「他麼？昨兒有信兒回來，三日大醮完後，隨太夫人一起回京。到時你就可見著他了。」
魏東亭見沒事，便起身告辭道：「明珠兄弟陪著大人、先生說會兒話，我回去處置點事務再來。」
他剛回到虎坊橋自己的住宅裏，老門子便來回話：「大爺，外頭一個女子說要見你哩！」
「女子！？」魏東亭一時怔住，再也想不起是誰，忙趕出來瞧時，在門洞裏正遇上史鑒梅！
兩個人都楞住了。在北京，他們這是第三次見面。頭一次在西河沿廟會上，與史鑒梅、史龍彪義父女邂逅相逢，旋又遇險失散；第二次史鑒梅夜半報警，救了康熙。二人從此通過劉華、小齊等傳遞消息。如今一別已有一年多了，一年裏經歷了不少險風惡浪。今日猛一見，史鑒梅竟披頭散髮，臉色蒼白，氣喘吁吁，一副喪魂落魄的樣子，怎不叫人感懷傷情！
好半天，魏東亭方開口說話：「梅妹，想不到妳竟如此受苦了！這幾日公務太忙，竟沒顧上照應妳！不過我已關照過鐵丐，叫他不必與下人為難，怎麼……」
「你且不必說這些個！」鑒梅一邊向裏走，一邊說，「我還有要緊事問你。」魏東亭忙把她讓進自己臥室裏。
這裡一切都還是一年前的老樣子，桌上放著當夜魏東