銅壺漏盡，鐵馬搖曳，伍次友一夜不曾入睡。想起幾年來自己所經歷的稀奇而驚險的遭際，伍次友一會兒緊張，一會兒興奮，一會兒悲愴，總難以入眠。龍兒這個怪學生，那種與其年齡不相符合的性子，使他很起猜疑。蘇麻喇姑那閃爍不定的影子，總在眼前晃來晃去……他也曾很費一番「克己」功夫，但是仍覺不能「上修身下復禮」。不知從什麼時候他總算模模糊糊睡著了，直到日上三竿時，才被門外柱兒的叩環聲驚醒。柱兒在門外叫道：「二爺醒了吧？索大人和龍少爺來瞧您吶！」
伍次友急忙起身開門。「龍兒」一步跨進院來，笑嘻嘻作了一個長揖道：「先生安！龍兒久不見先生，著實惦記著呢！」便欲拜了下去，伍次友急忙攔住，扳著雙肩端詳著，笑道：「這多日不曾見面，你倒出挑得越發精神了！」回頭看時，索額圖、魏東亭也已進院，微笑著站在一旁；還有個長隨打扮的人手裏提著一個禮盒子，跟在魏東亭後頭；婉娘則握著手帕在一旁垂手侍立。大家都見過了禮，才走進屋裏。
「聽婉娘說，先生這幾日清恙在身，不知可好些了？」索額圖滿面堆笑，一邊吩咐人打開禮盒，取出禮品放在桌上，一邊繼續說道，「家母聽說後把我好訓了一場，說是請了個這麼好的先生，除了驚嚇竟沒給人家半點好處，還不趕快瞧瞧去。——說起來也很怪，這些天來我們家盡出事兒，竟沒有顧著來看望先生，實在有愧得很哪！」
伍次友微笑著說道：「索大人國事家事煩忙，還不斷地派人送東西來，大人如此費心，倒叫學生感愧得很！」說著便起身來到桌邊，瞧那些禮物：一柄鏤花嵌珠的玉如意，一枝用紅綾桑皮紙裹著的老山參，幾瓶陳釀老窖酒和一方青石硯。伍次友拿起那方青石硯仔細端詳：上面斑斑點點夾著一縷縷紅絲，宛然一幅朱筆山水畫兒。最奇的是，硯旁竟天然生成一隻白色玉箸，酷肖顏真卿體「山高月小」四個字。玉箸直透硯背，字跡雖漫漶不清，但若仔細辨認，宛然在目。伍次友仔細看了一陣，忽然失聲笑道：「這石工頗不解事，糟蹋了材料！」
這是康熙從雲南新近貢來的石頭中精選出來的，特命玉工剖製成硯，自己沒捨得用，拿了來敬獻先生。不料伍次友說出這樣的話來，便失聲驚問道：「怎麼？」
「此物叫雞血青玉，極為名貴難得，上邊天然生成的這四個字，更是絕世奇珍。索大人，不是學生孟浪，尊府是決不會有此物的。」伍次友答道。
「此乃聖上所賜，」索額圖一笑，「只是怎麼就糟蹋了呢？」
伍次友嘆道：「將此物製成硯，看去雖是十分精美，但是殊不知此石質地堅硬無比，是磨不出墨來的，只能當作一件玩物而已，豈不可惜？」見康熙將信將疑地盯著自己，伍次友淡淡一笑，倒了一些水在裏邊磨墨，果然滑不受墨，磨出的黑水油珠兒一樣亂滾，沾不到硯上，大家這才十分信服。康熙不禁連叫：「可惜」，「可惜」！
「確是可惜！」伍次友道，「萬物之生成，都是造化之功，非人力可為。荀子《勸學篇》說『假輿馬者，非利足也，而致千里；假舟楫者，非能水也，而絕江河。君子生非異也，善假於物也』，聰明人比糊塗人強的，就是能順著人情物理去做。如果用非其材，違背著人情物理行事，必然會鬧出笑話來。紫檀黃楊可以雕佛，如果拿來做轎槓用，豈不毀了。這塊玉如果落到良工巧匠之手，飾以黃金，雕以蟠龍，可置於天子明堂之上……」
蘇麻喇姑素來信佛，聽了這些話覺得很不吉利，便不等伍次友說完插口問道：「難道說這硯就一點好處也沒有麼？」
「哪裏話，」伍次友笑道，「可惜的只是它不甚實用而已。」見大家默默不語若有所思，伍次友也沉默了一會，又啞然失笑道：「我倒有幾句陋詩，不妨寫出來聊作調侃。」說著便取來筆墨，走筆疾書。只見他文不加點地寫道：
祖龍憤怒鞭頑石，石上血痕胭脂赤。
滄桑變幻經幾秋，水沖沙蝕存盈尺。
飛花點點粘落紅，碧野青青欲何之？
但見山高月小處，海客高擎珊瑚枝。
青玉原難充硯材，姑置案頭人笑痴。
何不重歸女媧爐，再煉補天青白汁？
寫罷笑道：「這不過講的是物理，至於人情麼，俗話說『千里鵝毛』，我再不通達，也不至於連索大人和龍兒對我的一片深情都不知道，……今日掃了龍兒的興了，我倒像個冬烘道學先生了！」
「道學也不見得就不好。」康熙聽了笑道，「譬如常來府裏和先生切磋學問的熊大人就是個道學先生。」伍次友道：「熊大人才學是好的，人也方直，只是過分迂闊了些。譬如吳三桂這樣冥頑不化的人，上年來京時，熊大人還和他大講『德化』，這豈不是對牛彈琴？就像鰲拜這樣的賊臣，秉的就是天地間的戾氣，皇上若像菩薩一樣每日和他說因果報應、地獄輪迴，他肯聽信嗎？」
「話雖這樣講，」魏東亭在旁笑道，「如果先生現在跟皇上參贊朝政，說出這些話來只怕連性命都難保呢！」伍次友笑道：「到哪山唱哪歌，若讓我參贊朝政，我就不能聽任鰲拜勢壓朝野，吳三桂擁兵自重。如果聽任這兩匹野馬胡作非為下去，一旦合槽作亂，局面就不好收拾了。現在一個在雲南養精蓄銳，虎視眈眈，一個在北京網羅黨羽，專橫暴戾，應該趁早定下拿掉他們的方略。——咳！說這些做什麼，布衣論朝政，隔靴搔癢，白白地惹人恥笑！」
鰲拜和吳三桂常有書信往來，康熙是早就知道的，倒沒多想他二人「合槽」的事。現在聽到伍次友的一番議論，內心也不禁焦急萬分。但又不能讓伍次友看出，只得強裝笑臉，打趣道：「先生是布衣，龍兒便是布衣的學生呢！我們閒說三國，原不必替古人耽憂，不過先生既說到這裡，我倒想問一問，他們會不會合槽呢？依先生之見，該怎樣制定對付他們的方略？」
伍次友看一眼索額圖，笑道：「索大人，你是朝廷重臣，你看他們會不會合槽？」
「暫時不會。」索額圖想到吳三桂擁有龐大的軍隊並和耿精忠、尚可喜二藩聲應氣求，不由得倒吸一口涼氣，沉吟道，「不過時間長了就難說。姓吳的翻雲覆雨，不是個東西！」
「此人先叛前明，再叛李自成，腦後還會有第三塊反骨。如今，當務之急，就是不能讓他們合槽，採取一個一個拿掉的辦法。」
「怎樣才能叫他們合不起來呢？」魏東亭在旁忍不住問道。
「人死如燈滅。」伍次友淡淡一笑，「先穩住三藩，不動他們的藩位，誅了鰲拜再說。」康熙聽了，額上不禁滲出汗來，自己在兩年前曾有下詔撤藩的打算。他喟然一嘆，輕聲說道：「真險呀！」
「唔？」伍次友聽他這種語氣，轉過臉來驚異地打量著康熙。
「我是說，」康熙從沉思中驚悟過來，忙笑道，「皇上如今仍重用鰲拜，是很危險的！」伍次友笑道：「龍兒不必憂心忡忡，看來皇上至今未動三藩的藩位，便是絕頂聰明的。鰲拜的氣數也不會長久了，」伍次友咬著牙道，「我倒替他算了一命。」
一語既出，座中人無不驚訝得面面相覷。半晌，魏東亭方嘻嘻笑道：「鰲拜日下正是氣勢旺盛的時候，何以見得就長久不了呢？」
「我雖不精風角象數之術，」伍次友道，「但對《易經》卻略知一二——索大人可記得他搜府的日子？」
索額圖蹙眉思索了一會兒，說道，「好像是八月初九。」
「不錯，是八月初九。」伍次友道，「圍山沽店是十一月二十九日。連佔了兩個『九』，都是數的極位。琴瑟不調本應改弦更張，他卻去狠撥亂彈，焉有不斷之理！《易經》上說『上九潛龍勿用』，說白了，就是逢十便要歸一，月滿則向晦，水滿則自溢。鰲拜做得太過分，其氣數便不得不折！」
「先生推算得真好。」康熙對這些並不很懂，但心裡卻十分願意聽，遂傾身問道，「先前講書時，先生為何不教我這些？」
「這些是末節。」伍次友興致勃勃地說道，「我於此道並不精深，偶一為之罷了。家父倒是精於此道的。四書中講的立德、立言、立功，那才是根本，有了這個根本，原本不必再懂這些個，只管順民情循天理地去做，便沒有個不大吉大利的。若是把心思只放在這上頭，猶如只顧了『利』，卻忘了『義』，憑誰再強霸精明，也是要鑽進邪道上的。」他講得有些口渴，端起杯來卻是空的，魏東亭正要忙著去張羅，可婉娘早從隨身帶的銀壺中倒出一杯水端了過來。
魏東亭不由得噗哧一笑，見康熙滿面正色地垂頭吃茶，便掩住了。索額圖見蘇麻喇姑紅了臉退到一旁，不禁想到，「與伍先生倒像是天生的一對兒，只可惜這一滿一漢難為了月老……」
※※※
吳六一坐在九門提督府衙門的簽押房裏，屏絕了弁從官佐，他要獨自好好想想。此刻，他拿著小魏子方才送來的「聖上密旨」反覆閱讀，雖早已背得一字不漏，但仍捨不得收起來，還在那裏一字一句地咀嚼。他佩服這個諭旨寫得好——不是文字好，而是意思精深周密。他相信這必定受了