康熙回到禁城，張萬強正在神武門焦灼不安地等著。見他回來，急步上前，也不及請安便頓足道：「好我的主子爺！還在這兒悠哉悠哉，急煞奴才了！」康熙見他滿頭大汗，臉都黃了，忙問：「是怎麼了？」
張萬強左右瞧瞧，見沒外人，趕緊湊上去說：「鰲中堂方才遞了牌子，坐在文華殿，說有要緊事，定要請見呢！沒法子，奴才只好說，主子正歇中覺，太皇太后和皇太后吩咐，天大的事也得等主子起來再說！喏，再遲一會子，不就露餡兒了？」
康熙心裡咯噔一下，暗想：「從沒有午間請見的，莫非他嗅出什麼味兒了？」停了停才說道：「就說朕剛起床，在御花園舒散舒散筋骨，叫他到御園裏來。」說著便吩咐魏東亭，「你也隨朕進來，一塊兒練練功夫。」
在御花園接見鰲拜是康熙的臨時決定——與其自己失急慌忙趕到上書房召他，不如讓鰲拜多跑幾步，這算是「反客為主」。當鰲拜帶著穆里瑪、訥謨趕來時，他已舉了幾趟石鎖，正在練習射箭。
鰲拜走進園子，且不覲見，微笑著站在一旁觀看，哪知康熙練著練著，倏地轉身一支響箭呼嘯著直朝鰲拜面門射來。穆里瑪大驚，猛地搶前一步欲要阻擋，哪裏還來得及！但鰲拜卻像沒事人一般立著不動，等箭飛至眼前，伸手一綽，早抓在手中，卻是一枝箭頭包著沙囊的鳴鏑……康熙棄弓在地，二人相視哈哈大笑，魏東亭、穆里瑪、訥謨三人虛驚之下也陪著乾笑。
康熙拍拍身上灰土迎上前來，鰲拜笑道：「主子好箭法，險些嚇煞老臣！」康熙也笑道：「真不愧大將出身，好手法！朕不過玩玩而已。請這邊坐罷。」說著便讓鰲拜一同坐在御亭前樹蔭下的石鼓上，方問道：「什麼事啊，這麼急？」
鰲拜從袖子裏取出一張摺子，拱手送上道：「平西王吳三桂請調蕪湖二百萬石糧以資軍需，請主上諭旨。」
「朕要學明神宗，舒舒服服做個太平天子，不用瞧了。」康熙笑著搖頭，一副心不在焉的樣子，「比這大的事你都辦好了，何用朕來操這個心。」
鰲拜道：「不是這麼說，須要欽差一幹練大臣至蕪湖方可，這數目太大了。」康熙慢慢問道：「你瞧著誰去好呢？」鰲拜不假思索地答道：「臣以為索額圖為宜。」
康熙表面上嘻笑著竭力保持平靜，心裡卻恨不得一腳踢死眼前這個滿面橫肉的傢伙，剔著牙遲疑道：「前幾日奉天將軍六百里加急，奏說羅剎國在外興安嶺大肆侵擾，其勢不可輕覷，朕想委索額圖辦這個差。等一段瞧瞧，如羅剎不退，他就得成行了，他對那一帶形勢還熟……」
鰲拜心想，「真到外興安嶺，說不定會凍死戰死，打了敗仗更回不來，倒比去蕪湖好。」來不及細想又問道：「聖上看蕪湖這差使誰去的好？」
「你看班布爾善這人怎麼樣？」康熙帶著挑釁的眼光盯著鰲拜問道。鰲拜連連搖頭道：「不成，奴才那裏忙得很，戶部上的事只有他還通曉，他一走便不可開交。」康熙心裡暗笑，想想道：「那隻好偏勞一下遏必隆了。他身子不好，已有半年多沒上朝了。你去告訴他，好在有半年時間就可以辦完差使，還可到蘇杭養一養病，算是一舉兩得。」
鰲拜笑道：「聖意既然如此，今日下午便明發了。」
大事議過，鰲拜便起身告辭。康熙笑道：「久聞卿武功不凡，今天正得便兒，就請演示一番，給朕看看如何？」鰲拜笑道：「奴才那一點微末本事，怎好在此露醜？」康熙擺手說道：「何必過謙，請吧！」
鰲拜說聲「放肆」，順手摘掉帶有珊瑚頂的大纓帽，連朝珠一併遞給穆里瑪，又脫去仙鶴補服和九蟒五爪的袍子，只穿一件實地紗府綢散衣，也不盤辮子，就地支了一個「把火燒天」的架勢，提了氣雙腳猛地一蹬，「吭」的一聲抱起一塊三百多斤的湖石，單手舉起，身子在地下連著兩個側滾，手中的石頭像定在半空中一般。
康熙方看得眼花繚亂，鰲拜忽地將石頭扔起，離頭頂足五尺有餘，將身子一偏，手掌平放地下，那石頭疾速落下又「吭」的一聲砸在手背上，直入土中二寸有餘！康熙和眾人一聲驚呼，鰲拜卻將手猛地一扯，閃電般向石頭猛劈一掌，偌大假山石頓時裂為三塊。
魏東亭瞧得真切，暗自駭然。他早就聽說鰲拜武功卓絕，今日一見，果然達到爐火純青的地步。穆里瑪、訥謨站在旁邊，雖不便喝采，卻是一臉得意之色。看康熙時，彷彿毫不在意，拿著把檀香木扇，興致勃勃地觀看。鰲拜練得性起，隨手從地下抓起兩塊拳大的鵝卵石，「嘿」地用勁一握，石頭竟應聲而碎——這才笑著拍拍手上的灰土慢慢穿衣，笑道：「聖上見笑了。」
康熙將扇子一合塞進袖子，笑道：「國家有像卿這等勇武的大將，朕可以高枕無憂了。」又轉身對魏東亭道：「你去尋幾個少年，一律都是十六七歲的，陪朕練一練功夫。」
魏東亭忙應道：「札——」偷眼瞧瞧鰲拜，見他並不介意。又道，「奴才明個兒就給聖上找來。」鰲拜笑道：「奴才七歲時，就投拜名師習武，萬歲這會子方趕著練，怕是遲了點。」
康熙笑道：「打仗自然還得你去，朕不過舒散筋骨而已，哪裏來得真的！」
※※※
遏必隆接了欽差去蕪湖的明發詔諭，真是喜出望外。忙亂了一夜，打點行李，點撥僕婦，僱用船夫，聘請師爺……他恨不得早一點離開北京城，躲開這是非地。
半年來，他在「病中」冷眼觀看，覺得雙方都不好惹，像是兩股旋風都在面外旋轉，擴展自己的力量，假若你偶爾接近任何一個漩渦，便覺勁風撲面，有一股巨大的引力拉住你向中心走去。他明白，以自己的身分，無論捲到哪一邊都將是十分危險的。這兩股旋風若碰在一起，那將是什麼結果呢？會不會似龍捲風那樣拔樹起屋，把朝政弄得不堪收拾呢？
他不敢多想，又忍不住想。他「病」臥之後，鰲拜和班布爾善來探望過兩次；康熙也派熊賜履和魏東亭來兩次「視疾」。每次人來，都要給他帶來新的不安。有時他又覺得自己像是孤身一人駕一葉扁舟飄在茫茫天水之間，總歸有一天會墮進無底的深淵之中。朝中每一件事發生，他都要掰開來、合起來，揉碎了、再捏起來掂量。再「病」下去，恐怕真的要病倒了。正在這時，接到了辦糧務的差使，他便可以堂堂正正地出京了，他怎麼能不歡喜呢？
忙了一夜，第二天他便急急忙忙地到乾清宮辭駕請訓。康熙傳出話來，要在養心殿見他。
看著跪在面前這個形容憔悴的人，花白了鬚髮，瘦骨伶丁，彷彿老了許多，康熙心裡不由得泛起一種憐憫同情之感：是啊，若是硬要這遏必隆與鰲拜公然兩軍相對，恐怕他也會落得個蘇克薩哈的下場。目前他肯執中，還是有良心的。怔了半晌，猛見遏必隆還跪著不動，輕嘆一聲說道：「起來坐吧！」
遏必隆叩了個頭。待坐在下頭木凳子上抬眼看時，魏東亭好似一尊護法神挨著康熙身後，毓慶宮調來的狼瞫等幾個新進侍衛也都一個個挺胸凹肚目不斜視，十分威武，康熙搖著一把泥金摺扇神態自在地坐在上頭，顯得十分瀟灑倜儻，忙又低下了頭。卻聽康熙問道：「朕曾打發人去探視你幾次，身子可好些了？」遏必隆臉一紅，忙躬身回奏：「奴才犬馬之疾，多勞聖躬掛念！託主子洪福，近日已大好了。」
康熙道：「去蕪湖辦糧的事，你覺得如何？」遏必隆忙答：「此事關係重大，奴纔此去一定辦理妥當。」
「不！」康熙臉色一變，突然說道：「你一石糧也不能給吳三桂！」
遏必隆被這詔諭震得身上一顫，方欲啟問，便聽康熙接著道：「他吳三桂缺什麼糧？他自己鑄錢，自己煮鹽，自己造兵器，雲貴川黔四省糧秣餵不飽他十幾萬人？」見遏必隆聽得發呆，康熙加重了語氣，「缺糧的是北京！京畿、直隸、山東駐防八旗綠營五十餘萬，北方連年天災人禍，飢民遍地，難道反而不缺糧！」
他將「人禍」二字說得山響。遏必隆心中撲撲亂跳：像康熙這個歲數，北京人稱為「半樁娃子」，任事不懂——聽得人說，康熙整天只知打獵、玩布庫遊戲，並不大理會朝政，誰料他竟如此熟悉情況，如此明斷果決！偷眼看時，康熙也正目光炯炯地盯著自己，忙答道：「是！」
「這叫飽漢不知餓漢飢！」康熙道，「你這一趟去蕪湖，一年之內務要辦六百萬石糧食，由運河秘密調到北方聽朕調度。如果運河塞滯，還要就地籌銀募工疏通。」
遏必隆起身伏地啟奏：「倘京中輔政及有司催問，平西王派人索糧，當如何辦理，請聖上明示。」
「這要你自己想法子。」康熙笑道，「古人云，將在外，君命有所不受麼！」
遏必隆默然不答。
康熙心知其意，冷笑道：「有朕為你作主，不必憂慮。也罷，朕索性再幫你一把。聽著，你若辜恩，朕誅你易如反掌！」說著便在龍案上硃批一旨：「遏必隆籌糧事宜，係奉朕特旨欽差，內外臣工不得干預。欽此！」寫完甩給遏必隆，「這盡夠你付了，你是聰明人，好自為之！」
見康熙不