話音未落，魏東亭早掀簾進來。「哈，明珠兄，早就想找你，不想今日才得空兒。」眾人連忙起身拱手相迎。伍次友見是幾天前在西河沿打抱不平的那個少年，更是高興，連說：「快坐快坐，今兒真是好日子，西河沿一遊得識魏賢弟，十分仰慕，不想這麼快便又見了面，真乃好風送君來，與我共把酌！」說著便拉魏東亭入座。翠姑卻留神到魏東亭身後還站著一個少年，約莫十歲上下，文文靜靜地站在門旁，忙問：「這位少爺是跟魏大爺一起來的罷？」魏東亭見問，忙笑道：「這是我家龍公子，一同出來閒逛，不想就闖到這兒來了——咱們看看就走罷！」
那少年拱手對眾人一揖，笑道：「即來之，則安之，咱就坐坐再去不妨。」眾人見他雖然年少，卻舉止穩重，落落大方，又見魏東亭對他尊禮甚篤，也都不敢輕慢。伍次友忙說：「請一同入座。」魏東亭欲將少年讓至上首，說道：「以位而論，爺最尊，自應坐在上頭。」少年將手一擺，說道：「這又不是在家，忒煞多禮了！」說著便挨著翠姑坐下，「我們已經進來了多時，方才聽伍先生高論功名，有趣得很，請接著往下講。」
大家歸座，把酒更盞。伍次友說道：「說到沒意思，倒不是柱兒這等說法，柳河東說『凡吏之食於士者，蓋民之役』。既然做官是當百姓的奴才，就不該怕操心怕苦。」龍公子聽了笑問：「我倒聽說，百官都是皇上的奴才，怎麼先生倒說是百姓的奴才呢？」
伍次友笑道：「天子之命繫於民命，相較起來，還是民命重的。誰得了民心，江山便穩了；誰失了民心，憑你天子皇上，也是兔尾難長！」魏東亭聽了臉上不禁變色。他轉過臉朝龍兒看看，見龍兒專心致志地聽講，並無厭色，便放下心來。
伍次友笑道：「咱們還是說功名。自古以來，選士之法，變了幾變。由鄉選制改為九品官人之法，由九品官人法又改為今之科舉制。在先古之時，士子尚可傲公卿，遊列國，說諸侯，擇主而從。自唐開科舉，風氣大變，尚空談，輕實務，文風浮泛，士品也日下，既無安民之志，又無治國之才，圖虛名、求俸祿者日多。朝廷以此取士，欲求國富民強安能得哉！」
伍次友端起何桂柱剛斟上的一杯熱酒，越發紅光滿面，笑道：「便以士子入闈這事來說，就有七似。」
龍兒聽得有趣，也吃了一口酒問道：「哪『七似』呢？」
伍次友扳著指頭道：「宣城梅耦長先生曾對我講，秀才入闈，初入時，赤足提籃，似丐；唱名入闈，簾官喝罵，皂隸斥責，似囚；進了號房，孔孔伸頭，房房露腳，似秋末之冷蜂；考完出場，神情恍惚，天地變色，似出籠之病鳥。」
聽到這裡，明珠已笑出聲來，他是過來人，自然深得其中況味。伍次友又扳下小指道：「歸了下處等候消息，如坐針氈，夢不得安，似猴子被繫於繩；一旦榜上無名，神色猝變，似喪考妣；事隔不久，氣平技癢復又銜木營巢，似抱破卵之鳩，這便是七似了！」
眾人聽得入神，先是覺得好笑，後來卻又不知怎的笑不出來。半晌，魏東亭才笑道：「先生為此等人畫像，真可謂是維妙維肖，入木三分！」龍兒也笑道：「聽先生此語，倒令人大失所望，從這『七似』裏要尋出周公、伊尹來，豈不是天大笑話？」眾人聽了，不禁大笑起來。明珠一邊笑一邊對伍次友說道：「這位小哥兒，不過十歲吧，竟這等敏捷！真是妙語解頤，算是為大哥的話下了註解。」伍次友卻沒有笑，只瞧著龍兒，若有所思地點點頭。
桂柱見魏東亭飲酒甚少，酒到口邊，只略略沾唇便又放下，遂笑道：「明珠大爺早誇過，魏爺一向是海量，今兒個不肯開懷，莫非酒不好？」魏東亭忙道：「兄弟有病，早已戒酒，今兒瞧著大夥高興，不得已才吃了幾盅。」龍兒卻笑著揭短道：「何必呢，今天你就和他們比個輸贏！」明珠笑著倒了一杯熱酒遞上來，說道：「著啊！哪有什麼病！龍少爺說你能飲，還能混過去？」魏東亭不好意思地看了一眼龍兒，笑道：「那我就捨命陪君子了。」
何桂柱離席出去，一會兒笑嘻嘻地奉著一個掣簽筒過來，說道：「這是專為孝廉們解悶兒用的酒簽筒。咱們也掣簽飲酒取樂如何？」伍次友起身笑道：「這倒罷了。不論功名論酒運。數我年長，我先來！」說著便從簽筒裏拔出一支來，攥在手裏不言語。翠姑忙問：「什麼簽？」伍次友自夾菜不語。魏東亭起身欲拿簽來看，伍次友卻將手搖了搖。魏東亭笑問：「難道不許人看？」伍次友咽了菜，只微笑點頭，仍不答腔。何桂柱耐不住，說道：「二爺打啞謎呀？你說出來，該誰喝，誰就喝唄！」伍次友仍不言語，只顧夾菜往口裏送。明珠道：「我猜這簽必定不雅，所以大哥不肯說。」伍次友笑著搖頭。只有龍兒不懂這些，饒有興味地看著不吭聲。
半晌，伍次友把簽遞給明珠，明珠念時，卻是一句：「桃李不言，下自成蹊——不語不飲，言者三杯。」算是席上只有伍次友和龍兒不曾說話，翠姑笑道：「這簽也批得太毒了，我是吃不得了！咱們喝了，重新換個玩法吧！」
大家喝了三杯，伍次友、明珠和何桂柱已有些醉醺醺的了。翠姑臉上也泛起了紅暈，說道：「我是已經醉了，圖不得了！」伍次友卻叫道：「沒醉！喝這麼一點酒怎麼會醉得倒人？當年在揚州我與大哥兄弟二人長飲雄談，評論時事，喝過半罈，那才叫喝酒！」說罷不勝感慨。明珠猛地將案一擊說道：「休言時事！老賊不死，國無寧日，民無寧日！」
「老賊是誰呀？」龍兒見他拍案而起，吃了一驚。後頭的話，他沒聽清楚，忙問道：「老賊和時事有什關係，老賊偷了時事麼？」
魏東亭見明珠發狂，知是醉了，忙道：「表台，你說的什麼話，今兒個怎麼啦？」伍次友乜著眼介面說道：「實話！鰲拜便是當今國賊，鰲拜不死，清室永難太平！」
龍兒見魏東亭上前攙伍次友要去歇息，忙擺手制止，一邊問道：「鰲拜從龍入關，功勞卓著，怎麼先生倒以為他是國賊？」伍次友已是醉眼迷離，見這孩子盤根問底，像個小大人，倒覺有趣，便應口笑道：「自古權臣，哪個沒有功勞？亂國之臣，非國賊而何？殘民利己，非民賊而何！」說著便用手指著明珠對魏東亭道：「就說你這表台吧，好端端的一個殷實人家，如今被弄得家破人亡，妻離子散。這個圈地之法，實在害人不淺。北京城裏是乞丐成群，城外那千里沃野卻成了狐兔之鄉！瞧著吧，此次朝廷策試，我必痛陳圈地之弊。」說完自將觥中酒一仰而盡。此時明珠早忍不住，只閉目不語，熱淚橫流。
這場面眼見難以維持下去了，再喝下去，誰曉得還會說出什麼話來。魏東亭乘勢，起身說道：「天時不早了，龍兒明日還有功課，怕太夫人著急，我們就此告辭了。」言畢，攜了龍兒的手，辭了眾人出來。
※※※
出了悅朋店，天色已經黑了下來。魏東亭將刀鞘向前移了移，看四下無人，回頭向身後的康熙笑道：「爺，今兒個幸虧沒喝醉，不然奴才少不了要挨母親一頓責罵。索額圖大人薦奴才來給爺當差，辦砸了，連索尼老中堂臉上都不好看！」康熙笑道：「你的這幾個朋友很有意思，你要多親近親近他們。那個伍次友，看來是個有學問的。」魏東亭躬身回道：「是，這伍先生學問不壞，不過，好像有點兒狂。」康熙點頭道：「狂而不媚，朕倒是歡喜的。他為人耿直，心有不平之事不讓他說，這如何能行呢！」
半晌，康熙又問：「你過去見過伍次友？」魏東亭便將西河沿救鑒梅的事講給康熙聽。康熙正聽得有趣，聽魏東亭說不見了鑒梅父女，很感意外，便停住腳步問道：「那女子後來下落如何？」魏東亭嘆了一口氣說道：「只怕是落到鰲中堂手裏了。主子既想知道下落，容奴才慢慢查訪。」康熙點了點頭，想說什麼，又搖搖頭，只垂首不語。
君臣二人一邊說一邊走，早到了正陽門。微服出訪前帶的扈從們就守在這兒，正等得著急，見他們回來，一個個笑逐顏開，擁著康熙上了大轎。孫氏趁沒起駕，忙把一件明黃掛面的狐裘給康熙披上，並責罵魏東亭：「下作黃子，膽子比斗還大！出去就不想回來，涼著了萬歲爺，看我揭你的皮！」魏東亭躬著身，只是笑，卻不言語。康熙卻有點過意不去，忙說：「是朕不想回來。」孫氏方才無話。
行至五鳳樓左掖門，康熙道：「已到大內了，朕想下來走走。」孫氏在旁勸說：「老爺子，罷了罷！天已黑定了，風冷颼颼的，若著了涼，兩位老佛爺怪罪下來，都是奴才的干係。」康熙笑著點頭，乘輿進了大內，蘇麻喇姑早就等在永巷口了。
蘇麻喇姑將康熙攙下轎，帶進坤寧宮，一路上一句話也不說。康熙見蘇麻喇姑臉色陰沉，還以為自己回來遲了她不高興，忙說：「你不是常說作皇帝的要親民，怎麼我出去這麼一遭你就惱了？」蘇麻喇姑斟上茶來，說道：「不為這個。」
康熙坐下便問：「這倒奇了，什麼事？」蘇麻喇姑搖頭道：「我也不甚清楚，今日後晌，吳良輔從外頭帶了人來，把倭赫、西住、折克圖、覺羅賽爾弼一齊拿了，送