這個大階段以五代末的北周以武力得到淮南江北的經濟力量，在汴梁的建設為序幕；北宋統一了南北是它的發展和全盛時期；南宋是北宋的成就脫離了原來政治經濟基礎，在江南的條件下的延續與轉變；金和元都是在外族統治下宋的風格特點在北方和新的社會因素相結合的產物。
宋代建築是在唐代已取得的輝煌成就的基礎上發展起來的。但宋代建築的特點與唐代的有著極大區別。要理解宋建築類型、手法風格和思想內容，我們必須理解宋代政治經濟情況以下幾個方面：
（一）趙匡胤沒有經過戰爭便取得了政權。五代末朝後周在汴梁因疏浚了運河和江淮通航所發展的工商業繼續發展；中原農業生產或得到恢複，或更為提高。居於水陸交通要道的汴梁人口密集，是當時的政治中心兼商業中心。趙炅（太宗）以佔領江淮門戶的優越條件，進而征服了五代末期南方經濟繁榮的獨立小政權如南唐、吳越、後蜀，統一了中國，不但在經濟上得到生產力較高的南方的供應，在文化上也吸取了南方所發展的一切文學藝術的成就，內中也包括建築上的成就。
（二）因內部矛盾，宋代軍權集中於皇帝一人手中。無所事事，成為龐大消費階層的軍隊全力防內，對外卻軟弱無能，在北方以屈辱性的條約和遼媾和，在西方則屢次受西夏侵擾。統治者抱有苟安思想，只顧眼前享樂生活。建設的規模，建築物的性質、氣魄，和唐代開國時期和晚唐信奉宗教的熱烈情況都不相同。
（三）建立了龐大的官僚機構，這個巨大的寄生階層，和大小地主商賈血肉相連，官僚們利用統治地位從事商業活動。在封建社會中滋長的「資本主義成分」的力量引起社會深刻的變化。全國中小消費階層的擴大促進了這時期手工業生產的特殊繁榮。國內出現了手工藝市鎮和較大的商業中心城市（特別突出的如京都汴梁、成都、興元〈漢中〉和杭州等）。城市中某些為工商業服務的新建築類型，如密集的市樓、邸店、廊屋等的產生，都是這時期城市生活的要求所促成的。又因商業流動人口的需要，取消了都城「夜禁」的限制，在東京出現了夜市和各種公共娛樂場所，如看戲的瓦子和豪華的酒樓，以後很普遍。
（四）手工業的發展進入工場的組織形式，內部很細的分工使產品的質量和工藝美術水平普遍地提高。宋代瓷器、織錦、印刷、製紙等工業都超過了過去時代的水平。這一切細緻精巧的傾向也影響了當時的建築材料和細緻加工的風格。
宋建築的整體風格，初期的河北正定龍興寺大閣殘部所表現，仍保持魁偉的唐風。但作為首都和文化中心的汴梁是介於南北兩種不同建築風格之間，很快地同時受到五代南方的秀麗和唐代北方壯碩風格的影響，或多或少地已是南北作風的結合。山西太原晉祠聖母廟一組是這一作風的範例，雖然在地理上與汴梁有相當的距離。注重重樓飛閣較繁複的塑型，受到宮中不甚寬敞地址的限制，平面組合開始錯落多變化；宮廷中藏書的秘閣就是這種創造性的新型樓閣。它的結構是由南方吳越來的傑出的木工喻皓所設計，更說明了它成就的來源。
公元一〇〇〇年（真宗）以後，宮廷不斷建築侈麗的道觀樓閣，最著名的如玉清昭應宮，蘇州人丁謂領導工役，夜以繼日施工了七年建成。每日用工多到三四萬人，所用材料是從全國彙集而來的名產。瓦用綠色琉璃；彩畫用精製顏料繪成織錦圖案，加金色裝飾。這個建築構圖是按畫家劉文通所作畫稿布置的。其中的七賢閣的設計也是在高台上更加「飛閣」，被當時認為全國最壯觀的建築物。
汴梁宮廷建築的華麗傾向和因宮中代代興建，缺乏建築地址，平面布置上不得不用更緊湊的四合圍攏方式或兩旁用側翼的樓和主樓相聯，或前後以柱廊相聯的格式。這些顯然普遍地影響了宋一代權貴私人第宅和富豪商賈城市中建築的風格。
原來是商業城市改建為首都的汴梁，其規模和先有計畫的「皇王之邑」的長安相去甚遠，宮前既無宏大行政衙署區域，也無民坊門禁制度。除宮城外，前部中軸大路兩旁，和橫穿京城的汴河兩岸，以及宮旁橫街上，多半是商業性質建築所組成的。人口密集之後，土地使用率加大，更促進了多層市樓的發展。因此豪華的店屋酒樓也常以重樓飛閣的姿態出現；例如《東京夢華錄》中所描寫的「三樓相高，五樓相向，各有飛閣欄檻，明暗相通」的酒店礬樓就最為典型。發展到了北宋末趙佶 （徽宗）一代，連年奢侈營建，不但汴梁宮苑寺觀「殿閣臨水，雲屋連簃」，層樓的組群占重要位置，它們還發展到全國繁華之地，有好風景的區域。
雖然實物都不存在，今天我們還能從許多極寫實的宋畫中見到它們大略的風格形象。它們主要特徵是歇山頂也可以用在向前向後的部分，上面屋脊可以十字相交，原來屋頂側面的山花現在也可以向前，因此樓閣嶙嶒，在形象上豐富了許多。宋畫中最重要的如《黃鶴樓圖》《滕王閣圖》及《清明上河圖》等等，都是研究宋建築的珍貴材料。日本鎌倉時代的建築受到我們這一時期建築很大的影響，而他們實物保存得很好，也是極好的參考材料。
總之，在城市經濟繁榮的基礎上所發展出來的，有高度實用價值，形象優美，立面有多樣變化組合的樓閣是宋代在中國建築發展中一個重大貢獻。
其次如建築進一步分工，充分利用各種手工業生產的成就（用）到建築上，如磚石建築上用標準化琉璃瓦和面磚，並用了陶瓷業模製壓花技術的成就，到今天我們還可以從開封琉璃鐵塔這樣難得的實物上見到。木構建築上出現了木雕裝飾方面的雕作和鏇作。
彩畫方面採用了紡織的成就，用華麗的綾錦紋圖案。因為這紙業的發展，門窗上可大量糊紙，出現了可以開關的球文格子門和窗等等。這些細緻的改進不但改變了當時建築面貌，且對於後代建築有普遍影響。
因為宋代曾採用匠人木經編成中國唯一的一本建築術書《營造法式》，紀錄了各種建築構件相互間關係及比例，以及斗栱砍削加工做法和彩畫的一般則例，對後代宮匠在技術上和藝術上有一定的影響。
南宋退到江南，建都臨安（杭州），把統治階級的生活習慣、思想意識，都帶到新的土壤上培植起來，建築風格也不例外。但是在嚴重地受著侵略威脅的局面下和萎縮的經濟基礎上，南宋的宮廷建築的內容性質改變了，全國性規模的建築更不可能了。南宋重修的城市寺觀起初仍極為奢華，結構逐漸纖弱造作，手法也改變了。這時期的重要貢獻是建築和自然山水花木相結合的庭園建築在藝術上的成就。宮廷在臨安造園的風氣影響到蘇州和太湖區的私家花園，一直延續到後代明、清的名園。
金的統治階級是文化落後於漢族的女真族。金的建設意識上反映著摹仿北宋制度的企圖。從事創造的是漢族人民，在工藝技術上是依據他們自己的傳統的。而當時北方一部分卻是遼區域作風占重要位置。因此宋遼混合摻雜的手法的發展是它的特點之一。
有一些金代建築實物在結構比例上完全和遼一致，常常使鑒別者誤為遼的建築。另有一些又較近宋代形制，如正定龍興寺的摩尼殿和五台山佛光寺的文殊殿，一向都被認為是宋的遺物。第三種則是以不成熟的手法，有時形式地摹仿北宋頹廢的繁瑣的形象，有時又作很大膽的新組合，前者如大同善化寺三聖殿，後者如正定廣慧寺華塔，都是很突出的。像華塔那樣的形式，可以說是一種緊湊的群塔，是一種富於想像力的創造。
金人改建了遼的南京（今天北京城西南廣安門內外一帶），擴大了城址，稱做中都。這次的興建是金海陵王特命工匠監官摹仿北宋首都汴梁而布置的。因此中都吸取了宋的城市宮城格局的一切成就，保存了北宋宮前廣場部署的優良傳統。中都宮前的御河石橋，兩側的千步廊也就是元大都的藍本。明清兩代繼續沿用這種布局；今天北京的天安門前和午門、端門前壯麗的廣場，就是由這個傳統發展而來的。
元代的蒙古游牧民族，用極強悍的騎兵，侵入鄰近的國家，在短短的幾十年中，建立了橫跨歐亞兩洲，歷史上空前龐大的帝國。
在元代統治中國的九十多年中，蒙古族採用了殘酷的武力鎮壓手段，破壞著中國原來的農業基礎，在殘酷的民族鬥爭中，全國的經濟空前地衰落了；因此元代一般的地方建築也是空前地粗糙簡陋的。這時期統治階級的建築是劫擄各先進民族的工匠建造的，因此有一些部分帶有其他民族的風格，大體是繼承了金和南宋後期細緻纖麗的風格。
元代的京城大都（現北京）是蒙古族摧毀了金的中都之後創建的。這座在寬闊的平原上新創的城市，在平面上表現著整齊的幾何圖形觀念；城的平面接近正方形，以高大的鼓樓安置在全城的幾何中點上。皇宮的位置是在城內南面的中軸線上。這是參照周禮「面朝背市，左祖右社」的思想，綜合金代中都所沿襲的宋汴京的規劃，依照當時蒙古族的需要而創建的。這種以高大的鼓樓作全城中心的方