金之先，出靺鞨，古之肅慎也。唐初，其黑水一部曾附高麗，其後渤海強盛，契丹又取渤海地，乃附屬於契丹。其在南者號熟女真，在北者不在契丹族，號生女真。金太祖之先，已統一部落，修弓矢，備器械，日臻強盛，不受遼籍。至太祖敗遼兵，招渤海，乃建號稱大金。收國元年（一一一五年），更節節進攻。數年之間，盡得遼舊地，進逼宋境。
金建會寧府為上京，「初無城郭，星散而居，呼曰皇帝寨，國相寨，太子寨」，當尚為部落帳幕時期。及「升皇帝寨為會寧府，城邑宮室，無異於中原州縣廨宇。制度極草創，居民往來，車馬雜遝，……略無禁制。……春擊土牛，父老士庶皆聚觀於殿側」。
至熙宗皇統六年（一一四六年），「始設五路工匠，撤而新之，規模雖仿汴京，然僅得十之二三而已」。
宣和六年（一一二四年），宋使賀金太宗登位時，所見之上京，則「去北庭十里，一望平原曠野間，有居民千餘家，近闕北有阜園，繞三數頃，高丈余，雲皇城也。山棚之左曰桃園洞，右曰紫微洞，中作大牌曰翠微宮，高五七丈，建殿七棟甚壯，榜額曰乾元殿，階高四尺，土壇方闊數丈，名龍墀」，類一道觀所改，亦非中原州縣制度。其初即此乾元殿亦不常用。「女真之初無城郭，國主屋舍車馬……與其下無異，……所獨享者惟一殿名曰乾元。所居四處栽柳以作禁宮而已。殿宇繞壁盡置火炕，平居無事則鎖之，或時開鑰，則與臣下坐於炕，后妃躬侍飲食。」
金初部落色彩濃厚，漢化成分甚微，破遼之時劫奪俘虜；徙遼豪族子女部曲人民，又括其金帛牧馬，分賜將帥諸軍。燕京經此洗劫，僅余空城。既破壞遼之建設，更進而滋擾宋土，初索歲幣銀絹，以燕京及涿易檀順景薊六州歸宋。既盟復悔。乃破太原真定，兵臨汴京城下，擄徽欽二帝北去。所經城邑盪毀，老幼流離鮮能恢複。至征江淮諸州，焚毀屠城，所為愈酷。終金太宗之世，上京會寧草創，宮室簡陋，未曾著意土木之事，首都若此，他可想見。
金以武力與中原文物接觸，十餘年後亦步遼之後塵，得漢人輔翼，反受影響，乃逐漸摹仿中原。至熙宗繼位，稍崇儀制，親祭孔子廟，詔封衍聖公等。即位之初（一一三五年），建天開殿於爻刺，此後時幸，若行宮焉。上京則於天眷元年（一一三八年）四月，「命少府監……營建宮室」，雖雲「止從儉素」，「十二月宮成」，為時過促，恐非工程全部。此後有「明德宮享太宗御容於此，太后所居」；「五雲樓及重明等殿成」；又有太廟，社稷等建置。皇統六年，以「會寧府太狹，才如郡制，……設五路工匠，撤而新之」。天眷皇統間，北方干戈稍息，州郡亦略有增修之跡，遺物中多有天眷年號者。
自海陵王弒熙宗自立，迄其入汴南征，以暴戾遇刺，為時僅十二年，金之最大建築活動即在此天德至正隆之時（一一四九~一一六一年）。
海陵既跋扈狂躁，對於營建惟求侈麗，不殫工費，或「賜工匠及役夫帛」，或「杖提舉營造官」，所為皆任性。天德三年，「詔廣燕城，建宮室，按圖興修，規模宏大」。貞元元年，遷入燕京，「稱中都，以遷都詔中外」。以宋之汴京為南京，大定為北京，遼陽為東京，大同為西京。乃迎太后居中都壽康宮；增妃嬪以實後宮，臨常武殿擊鞠，登寶昌門觀角抵，御宣華門觀迎佛；賜諸寺僧絹。園苑則有瑤池殿之成，御宴已有泰和殿之稱，生活與其營建皆息息相關。又以大房山雲峰寺為山陵，建行宮其麓。正隆元年，奉遷金始祖以下梓宮葬山陵，翌年，「命會寧府毀舊宮殿，諸大族第宅，及儲慶寺，仍夷其址，而耕種之」。削上京號，「稱為國中者，以違制論」。既而慕汴京風土，急於巡幸，於正隆四年（一一五九年），復詔營建宮室於南京。
汴京烽燧之餘，蹂躪燼毀，至是侈其營繕，仍宋之舊，勉力恢複。「宮殿運一木之費至二千萬，牽一車之力至五百人；宮殿之飾，遍傅黃金，而後間以五采。……一殿之費以億萬計；成而復毀，務極華麗。」但海陵雖崇飾宮闕，民間固荒殘自若。「新城內大抵皆墟，至有犁為田處。四望時見樓閣崢嶸，皆舊宮觀寺宇，無不頹毀」。各剎若大相國寺亦「傾檐缺吻，無復舊觀」。汴都此時已失其政治經濟地位，絕無繁榮之可能。
中都宮殿營建既畢，又增高燕城，辟其四面十二門，廣遼舊城之東壁約三里，世宗以後均都於此，與宋剖分疆宇，昇平殷富將五十餘載，始遭北人兵燹，其間各朝尚多增置，朝市寺觀日臻繁盛。
初海陵丞相張浩等，「取真定材木營建宮室及涼位十六」，制度實多取法汴京。皇城周回「九里三十步」，則幾倍於汴之皇城，而與洛陽相埒。自內城南門天津橋北之宣陽門至應天樓，東西千步廊各二百餘間，中間馳道宏闊，兩旁植柳。有東西橫街三道，通左右民居及太廟三省六部。宣陽門以金釘繪龍鳳，「上有重樓，制度宏大，三門並立，中門常不開，惟車駕出入」；應天門初名通天門，「高八丈，朱門五，飾以金釘」；宮闕門戶皆用青琉璃瓦，兩旁相去里許為左右掖門。內城四角皆有垛樓。宣華，玉華，拱宸各門均「金碧翚飛，規制宏麗」。
「內殿凡九重，殿三十有六，樓閣倍之」。其正朝曰大安殿，東西亦皆有廊廡，東北為母后壽康宮及太子東宮（初稱隆慶），大安殿後宣明門內為仁政殿，乃常朝之所，殿則為遼故物，其朵殿為兩高樓，稱東西上閣門，「西出玉華門則為同樂園，若瑤池、蓬瀛、柳庄、杏村在焉」，宮中十六位妃嬪所居略在正殿之西；宴殿如泰和神龍等均近魚藻池，後苑亦偏宮西，一若汴京。遼時本有樓閣球場在右掖門南，經金營建，乃有常武殿等為擊球習射之所。太廟標名衍慶之宮，在千步廊東。金庭規制堂皇，儀衛華整，宋使范成大，雖雲「前後殿屋崛起甚多，制度不經」，但亦稱其「工巧無遺力」。
中都外城布置，尤為特異。金初滅遼，粘罕有志都燕，為百年計，「因遼人宮闕於內城外築四城，每城各三里，前後各一門，樓櫓池塹，一如邊城。……穿復道與內城通……」。海陵定都，欲撤其城而止，故終金之世未毀。
世宗之立，由於勸進，頗以省約為務，在位二十九年，始終以大定為年號，世稱大定之治。即位之初，中都已宏麗，不欲擾民，故少所增建。
元年（一一六一年）入中都，「詔凡宮殿張設，毋得增置」。三年又敕有司「宮中張設，毋得塗金」，有詔修遼東邊堡，頗重守御政策，即位數年，與宋講好，國內承平，土木之功漸舉，重修災後泰和神龍宴殿，六年幸大同華嚴寺，觀故遼諸帝銅像，詔主僧謹視；有護古物之意。大定七年，建社稷壇；十四年，增建衍慶宮，圖畫功臣於左右廡，如宋制。十九年，建京城北離宮，宮始稱大寧（後改壽寧、壽安），即明昌後之萬寧宮，章宗李妃「妝台」所在。瑤光台，瓊華島始終為明清宮苑勝地，今日北京北海團城及瓊華塔所在也。二十一年，復修會寧宮殿，以甓束其城。二十六年，曾自言「朕嘗自思豈能無過，所患過而不改。……省朕之過，頗喜興土木之工，自今不復作矣」。
二十八年盛譽遼之仁政殿之不尚虛華，而能經久，嘆曰：「……今土木之工，滅裂尤甚，下則吏與工匠相結為奸，侵克工物；上則戶工部官支錢，度材，惟務苟辦；至有工役才畢，隨即欹漏者；……勞民費財，莫甚於此。自今體究，重抵以罪。」海陵專事虛華，急於營建，又遼宋劫後，匠師星散，金時構造之工已遜前代巨構甚遠，世宗固已知之。
大定之後，惟章宗之世（一一九〇~一二〇八年），略有營造，大者如盧溝石橋，增修曲阜孔廟，重修大同善化寺佛像，及重修登封中嶽廟等普遍修繕之活動。趙州小石橋至今仍存，亦為明昌原物。至於中都宮苑之間，章宗建置多為游幸娛樂之所。常幸南園玉泉山，香山。北苑萬寧宮尤多增設。瑤光殿之作，後世稱章宗李妃妝台。瓊華閣及絳綃翠霄兩殿，亦為大定後所增。「宸妃鄭氏又嘗見白石，愛而輦歸，築崖洞於芳華閣，用工二萬，牛馬七百」，貽內侍余琬以艮岳亡國之諷。
章宗末季，南與宋戰，北御元軍，十年之間，邊事愈頻，承安之後，已非營建時代。衛紹王即位，政亂兵敗，中都被圍，「城中乏薪，拆絳綃殿，翠霄殿，瓊華閣材分給四城」。距燕京城破之時（一二一五年）已不及三年，衛紹王廢，宣宗立，中都危殆，金室乃倉皇南遷。都汴之後，修城葺庫，一切從簡，無所謂建設。
及元代之朝，日臻隆盛，金之北方疆土盡失，復南下入宋，以圖自存。迄於金亡，二十年間，中原中部重遭爭奪，城邑多成戎燼之餘，宋遼金三朝文物得以倖存至今者難矣。幸遼金素重佛法，寺院多有田產自給，易朝之際，雖遭兵燹，寺之大者，尚有局部恢複，而得後代之資助增建者。今日遼寧，河北，山西佛寺殿堂及浮圖，每有遼金雄大原構滲與其中，已是我國建築遺產重要之一部。