契丹之初為東北部落，游牧射生，以給日用，故「草居野處靡有定所」。至遼太祖耶律阿保機並東西奚，統一本族八部，國勢始張。其漢化創業之始，用幽州人韓延徽等，「營都邑，建言殿，法度井井」，中原所為者悉備。
迨援立石晉，太宗耶律德光得晉所獻燕雲十六州，改元會同（九三八年），建號稱遼，詔以皇都臨潢府（今熱河林西縣）為上京，升幽州為南京，定遼陽為東京。遼勢力從此侵入雲朔幽薊（今山西、河北北部）。危患北宋，百數十年。
聖宗統和二十五年（一〇〇七年）即宋真宗大中祥符之初，以大定府為中京（今熱河朝陽平泉，赤峰等縣地），又三十餘年至興宗重熙十三年（一〇四四年），更以大同府為西京，於是五京備焉。
遼東為漢舊郡，渤海人居之，奚與渤海皆深受唐風之熏染，契丹部落之崛起與五代為同時，耶律氏實宗唐末邊疆之文化，同化於漢族，進而承襲中原北首州縣文物制度之雄者也。
契丹本富於鹽鐵之利，其初有「回國使」往來販易，鬻其牛羊，毳，罽，馳馬，皮革，金珠，藥材等以市他國貨物，其後遼更與北宋，西夏，高麗，女真諸國沿邊所在，共置榷場市易，商業甚形發達，都市因此繁盛。其都市街隅，「有樓對峙，下連市肆」。其中「邑屋市肆有綾錦之作，宦者，伎術，教坊，角抵，儒僧尼道皆中國人，並汾幽薊為多」。
遼世重佛教，營僧寺，刊經藏，不遺餘力，嘗「擇良工於燕薊」。凡宮殿佛寺主要建築，實均與北宋相同。益兩者均上承唐制，繼五代之餘，下啟金元之中國傳統木構也。
太祖於神冊三年（九一八年）治城臨潢，名曰皇都；二十一年後，至太宗，改稱上京。太祖建元神冊之前，所居之地曾稱西樓。「阿保機以其所為上京，起樓其間，號西樓，又於其東……起東樓，北……起北樓，南木葉山起南樓，往來射獵四樓之間。」蓋阿保機自立之始，創建明王樓。初未築成，其都亦未有名稱。如「以所獲僧……五十人歸西樓，建天雄寺以居之」。「其黨神速姑復劫西樓，焚明王樓」，「壬戌上發自西樓」等。「契丹好鬼貴日，朔旦東向而拜日，其大會聚視國事，皆以東向為尊，四樓門屋皆東向」。豈西樓時期，契丹營建乃保有漢，魏，盛唐建樓之古風；而又保留其部族東向為尊之特徵歟？
遼建「殿」之事，始於太祖八年冬，建開皇殿於明王樓基，早於城皇都約四年，其方向如何，今無考。「天顯元年，平渤海歸，乃展郛郭，建宮室，名之以天贊。起三大殿曰：開皇，安德，五鑾。中有歷代帝王御容，」制度似略改。迨晉遣使上尊號，太宗「詔番部，並依漢制御開皇殿，辟承天門受禮，改皇都為上京」。以後開皇五鑾及宣政殿皆數見於太宗紀。
上京「城高二丈，……幅員二十七里。……其北謂之皇城，……中有大內。……大內南門曰承天；有樓閣，……東華西華。……通內出入之所」。城正南街兩側為各司衙寺觀國子監，孔子廟及二倉。天雄寺與八作司相對，均在大內南。「南城謂之漢城；南當橫街，各有樓對峙，下列井肆」。市容整備，其形制已無所異於漢族。然至聖宗開泰五年，距此時已八十年，宋人記雲「承天門內有昭德宣政二殿，與氈廬皆東向」。然則遼上京制度，殆始終留有其部族特殊尊東向之風俗。
遼陽之大部建設為遼以前渤海大氏所遺，而大氏又本唐之舊郡，「擬建宮闕」。遼初以為東丹王國，葺其城，後升為南京，又改東京。「幅員二十里，共八門，……宮城在城東北隅……南為三門，壯以樓觀。四隅有角樓，相去各二里。宮壤北有讓國皇帝御容殿，大內建二殿。……外城謂之漢城，分南北市，中為看樓，……街西有金德寺，大悲寺。駙馬寺鐵幡竿在焉」。
遼南京古冀州地，唐屬幽州范陽郡；唐末劉仁恭嘗據以僭帝號。石晉時地入於遼。太宗立為南京，又曰燕京，是為北京奠都之始。城有八門，其四至廣闊，雖屢經史家考證，仍久惑後人。地理志稱「方三十六里」，其他或稱二十五里及二十七里者。或言三十六里「乃並大內計度」者，其說不一。
但燕城令人注意者，乃其基址與今日北京城闕之關係。其址蓋在今北京宣武門迤西，越右安廣寧門郊外之地。金之中都承其舊城而展拓之，非元明清建都之北京城也。今其址之北面有舊城及會城門村等可考。其東南隅有古之憫忠寺（今之法源寺）可考，而今郊外之「鵝房營，有土城角，作曲尺式，倖存未鏟；有豁口俗呼鳳凰嘴，當因遼城丹鳳門得名」，乃燕城之西南隅也。今日北京南城著名之海王村琉璃廠等皆在燕城東壁之外。
遼太宗升幽州為南京，初無遷都之舉，故不經意於營建，即以幽州子城為大內，位於大城之西南隅；宮殿門樓一仍其舊，曲州經安史之徒，暨劉仁恭父子割據僭號，已有所設施，如拱宸門元和殿等，太宗入時均已有之。太宗但於西城巔詔建一「涼殿」，特書於本紀，豈仍循其「西樓」遺意者耶？
南京初雖仍幽州之舊，未事張皇改建，但至「景宗保寧五年，春正月，御五鳳樓觀燈」，及「聖宗開泰駐蹕，宴於內果園」之時，當已有若干增置，「六街燈火如晝，士庶嬉遊，上亦微行觀之」，其時市坊繁盛之概，約略可見。
及興宗重熙五年（一〇三六年）始詔修南京宮闕府署，遼宮廷土木之功雖不侈，固亦慎重其事，佛寺浮圖則多雄偉。迨金世宗二十八年（一一八八年）距此時已百五十餘年，而金主尚謂其宰臣曰：「宮殿制度苟務華飾，必不堅固。今仁政殿，遼時所建，全無華飾，但其他處歲歲修完，惟此殿如舊。以此見虛華無實者不能經久也」。
遼代建築類北宋初期形制，以雄朴為主，結構完固，不尚華飾，證之文獻實物，均可徵信。今日山西大同應縣所倖存之重熙清寧等遼建，實為海內遺物之尤足珍貴者也。