宋太祖受周禪，仍以開封為東京，累朝建設於此，故日增月異，極稱繁華，洛陽為宋西京，退處屏藩，拱衛京畿，附帶繁榮而已。真宗時，雖以太祖舊藩稱應天府，建為南京（今河南商丘縣），乃即衛城為宮，奉太祖、太宗聖像，終北宋之世，未曾建殿。其正門「猶是雙門，未嘗改作」。仁宗以大名府為北京，則因契丹聲言南下，權為軍略措置，建都河北，「示將親征，以伐其謀」；亦非美術或經濟之動態，實少所營建。
北宋政治經濟文化之力量，集中於東京建設者百數十年。汴京宮室坊市繁複增盛之狀，乃最代表北宋建築發展之趨勢。
東京舊為汴州，唐建中節度使重築，周二十里許，宋初號里城。新城為周顯德所築，周四十八里許，號曰外城。宋太祖因其制，僅略廣城東北隅，仿洛陽制度修大內宮殿而已。真宗以「都城之外，居民頗多，復置京新城外八廂」。神宗徽宗再繕外城，則建敵樓瓮城，又稍增廣，城始周五十里余。
太宗之世，城內已「比漢唐京邑繁庶，十倍其人」；繼則「甲第星羅，比屋鱗次，坊無廣巷，市不通騎」。迄北宋盛世，再接再厲，至於「棟宇密接，略無容隙，縱得價錢，何處買地？」其建築之活躍、不言而喻，汴京因其水路交通，成為經濟中樞，乃商業之雄邑，而建為國都者；加以政治原因，「乘輿之下，士庶走集」，其繁榮尤急促；官私建置均隨環境展拓，非若隋唐兩京皇帝坊市之預布計畫，經緯井井者也。其特殊布置，因地理限制及逐漸改善者，後代或模仿以為定製。
汴京有穿城水道四，其上橋樑之盛，為其壯觀，河街橋市，景象尤為殊異。大者蔡河，自城西南隅入，至東南隅出，有橋十一。汴河則自東水門外七里，至西水門外，共有橋十三。小者五丈河，自城東北入，有橋五，金水河從西北水門入城，夾牆遮 入大內，灌後苑池浦，共有橋三。
橋最著者，為汴河上之州橋，正名大漢橋，正對大內御街，即范成大所謂「州橋南北是大街」者也。橋低平，不通舟船，唯西河平船可過，其下嚴密排石柱，皆青石為之；又有石樑石筍楯欄。近橋兩岸皆石壁，鐫刻海馬、水獸、飛雲之狀。「州橋之北，御路東西，兩闕樓觀對聳。」金元兩都之周橋，蓋有意仿此，為宮前制度之一。橋以結構巧異稱者，為東水門外之虹橋，「無柱，以巨木虛架，飾以丹雘，宛如飛虹」。
大內本唐節度使治所，梁建都以為建昌宮，晉號大寧宮，周加營繕，皆未增大，「如王者之制」。太祖始「廣皇城東北隅，……命有司畫洛陽宮殿，按圖修之……，皇居始壯麗」。
「宮城周五里」。南三門，正門名凡數易，至仁宗明道後，始稱宣德，兩側稱左掖右掖。宮城東西之門，稱東華西華，北門曰拱宸。東華門北更有便門，「西與內直門相直」，成曲屈形。稱 門。此門之設及其位置，與太祖所廣皇城之東北隅，或大略有關。
宣德門又稱宣德樓，「下列五門，皆金釘朱漆。壁皆磚石間甃，鐫鏤龍鳳飛雲之狀。……莫非雕甍畫棟，峻桷層榱。覆以琉璃瓦，曲尺朵樓，朱欄彩檻。下列兩闕亭相對。」自宣德門南去，「坊巷御街……約闊三百餘步。兩邊乃御廊，舊許市人買賣其間。自政和間，官司禁止，各安立黑漆杈子，路心又安朱漆杈子兩行，中心道不得人馬行往。行人皆在朱杈子外。杈子內有磚石甃砌御溝水兩道，盡植蓮荷。近岸植桃李梨杏雜花；春夏之日，望之如綉」。宣德樓建築極壯麗，宮前布置又改繕至此，無怪金元效法作「千步廊」之制矣。
大內正殿之大致，據史志概括所述，則「正南門（大慶門）內、正殿曰大慶、正衙曰文德。……大慶殿北有紫宸殿，視朝之前殿也。西有垂拱殿，常日視朝之所也。……次西有皇儀殿，又次西有集英殿，宴殿也，殿後有需雲殿，東有昇平樓，宮中現宴之所也。後宮有崇政殿，閱事之所也。殿後有景福殿，西有殿北向曰延和，便坐殿也。凡殿有門者皆隨殿名。」
大慶殿本為梁之正衙，稱崇元殿，在周為外朝，至宋太祖重修，改為乾元殿，後五十年間曾兩被火災，重建易名大慶。至仁宗景祐中（一〇三四年），始又展拓為廣庭。「改為大慶殿九間，挾各五間，東西廊各六十間，有龍墀沙墀，正值朝會冊尊號御此殿。……郊祀齋宿殿之後閣……」又十餘年，皇祐中「饗明堂，恭謝天地，即此殿行禮」，「仁宗御篆明堂字行禮則揭之」。
秦漢至唐敘述大殿之略者，多舉其台基之高峻為其規模之要點；獨宋之史志及記敘無一語及於大殿之台基，僅稱大慶殿有龍墀沙墀之制。
「文德殿在大慶殿之西少次」亦五代舊有，後唐曰端明，在周為中朝，宋初改文明。後災重建，改名文德。「紫宸殿在大慶殿之後，少西其次又為垂拱……紫宸與垂拱之間有柱廊相通，每日視朝則御文德，所謂過殿也。東西閣門皆在殿後之兩旁，月朔不御過殿，則御紫宸，所謂入閣也。」
文德殿之位置實堪注意。蓋據各種記載廣德，紫宸，垂拱三殿成東西約略橫列之一組，文德既為「過殿」，居其中軸，反不處於大慶殿之正中線上，而在其西北偏也。宋殿之區布情況，即此四大殿論之，似已非絕對均稱或設立一主要南北中心線者。
初，太祖營治宮殿「既成，帝坐萬歲殿（福寧殿在垂拱後，國初曰萬歲），洞開諸門，端直如繩，嘆曰『此如吾心，小有私曲人皆見之矣』」，對於中線引直似極感興味。又「命懷義等凡諸門與殿頂相望。無得輒差。故垂拱，福寧，柔儀，清居四殿正重，而左右掖與左右升龍銀台等諸門皆然」。福寧為帝之正寢，柔儀為其後殿，乃後寢，故垂拱之南北中心線，頗為重要。
大慶殿之前為大慶門，其後為紫宸殿，再後，越東華西華橫街之北，則有崇政殿，再後更有景福殿，實亦有南北中線之成立，唯各大殿東西部位零落，相距頗遠，多與日後發展之便。如皇儀在垂拱之西，集英宴殿自成一組，又在皇儀之西，似皆非有密切關係者，故福寧之兩側後又建置太后宮，如慶壽寶慈，而無困難，而柔儀之西，日後又有睿思殿等。
崇政初為太祖之簡賢講武，「有柱廊，次北為景福殿，臨放生地」，規模甚壯。太宗真宗仁宗及神宗之世，均試進士於此，後增置東西兩閣，時設講讀，諸帝日常「觀陣圖，或對藩夷，及宴近臣，賜花作樂於此」，蓋為宮後宏壯而又實用之常御正殿，非唯「閱事之所」而已。
宋宮城以內稱宮者，初有慶聖及延福，均在後苑，為真宗奉道教所置。廣聖宮供奉道家神像，後示奉真宗神御，內有五殿，一閣曰降真，延福宮內有三殿，其中靈顧殿，亦為奉真宗聖容之所。真宗咸平中，「宰臣等言：漢制帝母所居稱宮，如長樂積慶……等，請命有司為皇太后李建宮立名。……詔以滋福殿（即皇儀）為萬安宮」。
母后之宮自此始，英宗以曹太后所居為慈壽宮，至神宗時曹為太皇太后，故改名慶壽（在福寧殿東）；又為高太后建寶慈宮（在福寧西）等皆是也。母后所居既尊為宮，內立兩殿，或三殿，與宋以前所謂「宮」者規模大異。此外又有太子所居，至即帝位時改名稱宮，如英宗之慶寧宮，神宗之睿成宮皆是。
初，宋內廷藏書之所最壯麗者為太宗所置崇文院三館，及其中秘閣，收藏天下圖籍，「棟宇之制皆帝親授」，後苑又有太清樓，尤在崇政殿西北，樓「與延春儀鳳翔鸞諸閣相接，貯四庫書」。真宗常「曲宴後苑臨水閣垂釣，又登太清樓，觀太宗聖制御書，及親為四庫群書，宴太清樓下」。作詩賜射賞花釣魚等均在此，及祥符中，真宗「以龍圖閣奉太宗御制文集及典籍，圖畫，寶瑞之物，並置待制學士官，自是每帝置一閣」。
天章寶文兩閣（在龍圖後集英殿西）為真仁兩帝時所自命以藏御集，神宗之顯謨閣，哲宗之徽猷閣，皆後追建。唯太祖英宗無集不為閣。徽宗御筆則藏敷文閣。是所謂宋「文閣」者也。每閣東西序皆有殿，龍圖閣四序曰資政崇和宣德述古，天章閣兩序曰群玉蕊珠；寶文閣兩序曰嘉德延康。內庭風雅，以此為最，有宋珍視圖書翰墨之風，歷朝不改，至徽宗世乃臻極盛。宋代精神實多無形寓此類建築之上。
後苑禁中諸殿，龍圖等閣，及太后各宮，無在崇政殿之東者。唯太子讀書之資善堂在元符觀，居宮之東北隅，蓋宮東部為百司供應之所，如六尚局，御廚殿等及禁衛輦官親從等所在。東華門及宮城供應入口；其外「市井最盛，蓋禁中買賣所在」。
所謂外諸司，供應一切燃料、食料、器具、車駕及百物之司，雖散處宮城外，亦仍在舊城外城之東部。蓋此以五丈河入城及汴蔡兩河出城處兩岸為依據。糧倉均沿河而設，由東水門外虹橋至陳州門裡，及在五丈河上者，可五十餘處。東京宮城以內布置，乃不免受汴梁全城交通趨勢之影響。後苑部署偏於宮之西北者，亦緣於「金水河由西北水門入大內，灌其池浦」，地理上之便利也。
考宋諸帝土木之功，國初太祖朝（九六〇~九七六年）建設未嘗求奢，