中國建築為東方獨立系統，數千年來，繼承演變，流布極廣大的區域。雖然在思想及生活上，中國曾多次受外來異族的影響，發生多少變異，而中國建築直至成熟繁衍的後代，竟仍然保存著它固有的結構方法及布置規模；始終沒有失掉它原始面目，形成一個極特殊，極長壽，極體面的建築系統。故這統系建築的特徵，足以加以注意的，顯然不單是其特殊的形式，而是產生這特殊形式的基本結構方法，和這結構法在這數千年中單純順序的演進。
所謂原始面目，即是我國所有建築，由民舍以至宮殿，均由若干單個獨立的建築物集合而成；而這單個建築物，由最古代簡陋的胎形，到最近代窮奢極巧的殿宇，均始終保留著三個基本要素：台基部分，柱樑或木造部分，及屋頂部分。
在外形上，三者之中，最莊嚴美麗，迥然殊異於他系建築，為中國建築博得最大榮譽的，自是屋頂部分。但在技藝上，經過最艱巨的努力，最繁複的演變，登峰造極，在科學美學兩層條件下最成功的，卻是支承那屋頂的柱樑部分，也就是那全部木造的骨架。這全部木造的結構法，也便是研究中國建築的關鍵所在。
中國木造結構方法，最主要的就在構架（structural frame）之應用。北方有句通行的諺語，「牆倒房不塌」，正是這結構原則的一種表徵。其用法則在構屋程序中，先用木材構成架子作為骨幹，然後加上牆壁，如皮肉之附在骨上，負重部分全賴木架，毫不借重牆壁；所有門窗裝修部分絕不受限制，可盡量充滿木架下空隙，牆壁部分則可無限制的減少。這種結構法與歐洲古典派建築的結構法，在演變的程序上，互異其傾向。
中國木構正統一貫享了三千多年的壽命，仍還健在。希臘古代木構建築則在紀元前十幾世紀，已被石取代，由構架變成壘石，支重部分完全倚賴「荷重牆」（bearing wall）。牆既荷重，牆上開闢門窗處，因能減損荷重力量，遂受極大限制；門窗與牆在同建築中乃成衝突原素。
在歐洲各派建築中，除去最現代始盛行的鋼架法，及鐵筋水泥構架法外，惟有哥特式（Gothic）建築，曾經用過構架原理；但哥特式仍是壘石發券（arch）作為構架，規模與單純木架甚是不同。哥特式中又有所謂「半木構法」（half-timber）則與中國構架極相類似。惟因有壘石制影響之同時存在，此種半木構法之應用，始終未能如中國構架之徹底純凈。
屋頂的特殊輪廓為中國建築外形上顯著的特徵，屋檐支出的深遠則又為其特點之一。為求這檐部的支出，用多層曲木承托，便在中國構架中發生了一個重要的斗栱部分；這斗栱本身的進展，且代表了中國各時代建築演變的大部分歷程。
斗栱不惟是中國建築獨有的一個部分，而且在後來還成為中國建築獨有的一種制度。就我們所知，至遲自宋始，斗栱就有了一定的大小權衡；以斗栱之一部為全部建築物權衡的基本單位，如宋式之「材」「契」與清式之「鬥口」。
這制度與歐洲文藝復興以後以希臘羅馬舊物作則所制定的法式（order），以柱徑之倍數或分數定建築物各部一定的權衡（proportion），極相類似。所以這用斗栱的構架，實是中國建築真髓所在。
斗栱後來雖然變成構架中極複雜之一部，原始卻甚簡單，它的歷史竟可以說與華夏文化同長。秦漢以前，在實物上，我們現在還沒有發現有把握的材料，供我們研究，但在文獻里，關於描寫構架及斗栱的詞句，則多不勝載：如臧文仲之「山節藻梲」，魯靈光殿「層櫨磥垝以岌峨，曲枅要紹而環句」等。但單靠文人的辭句，沒有實物的映證，由現代研究工作的眼光看去極感到不完滿。
沒有實物我們是永沒有法子真正認識，或證實，如「山節」「層櫨」「曲枅」這些部分之為何物，但猜疑它們為木構上斗栱部分，則大概不會太謬誤的。現在我們只能希望在最近的將來考古家實地挖掘工作里能有所發現，可以幫助我們更確實的了解。
實物真正之有「建築的」價值者，現在只能上達東漢。墓壁的浮雕畫像中往往有建築的圖形；山東、四川、河南多處的墓闕，雖非真正的宮室，但是用石料摹仿木造的實物。早代木造建築，因限於木料之不永久性，不能完整的存在到今日，所以供給我們研究的古代實物，多半是用石料明顯的摹仿木造建築物。且此例不單限於中國古代建築。
在這兩種不同的石刻之中，構架上許多重要的基本部分，如柱，梁，額，屋頂，瓦飾等等，多已表現；斗栱更是顯著，與二千年後的，在制度，權衡，大小上，雖有不同，但其基本的觀念和形體，卻是始終一貫的。
在雲岡，龍門，天龍山諸石窟，我們得見六朝遺物。其中天龍山石窟，尤為完善，石窟口鑿成整個門廊；柱，額，斗栱，椽，檐，瓦，樣樣齊全。這是當時木造建築忠實的石型，由此我們可以看到當時斗栱之形制，和結構雄大，簡單疏朗的特徵。
唐代給後人留下的實物最多是磚塔，壘磚之上又雕刻成木造部分，如柱，如闌額，斗栱。唐時木構建築完整存在到今日，雖屬可能，但在國內至今尚未發現過一個，所以我們常依賴唐人畫壁里所描畫的伽藍，殿宇，來作各種參考。
由西安大雁塔門楣上石刻——一幅驚人的清晰寫真的描畫——研究斗栱，知已較六朝更進一步。在柱頭的斗栱上有兩層向外伸出的翹，翹頭上已有橫栱、廂栱。敦煌石窟中唐五代的畫壁，用鮮明準確的色與線，表現出當時殿宇樓閣，凡是在建築的外表上所看得見的結構，都極忠實的表現出來。
斗栱雖是難於描畫的部分，但在畫里卻清晰，可以看到規模。當時建築的成熟實已可觀。全個木造實物，國內雖尚未得見唐以前物，但在日本則有多處，尚巍然存在。其中著名的，如奈良法隆寺之金堂，五重塔，和中門，乃飛鳥時代物，適當隋代，而其建造者乃由高麗東渡的匠師。
奈良唐招提寺的金堂及講堂乃唐僧鑒真法師所立，建於天平時代，適為唐肅宗至德二年。這些都是隋唐時代中國建築在遠處得流傳者，為現時研究中國建築演變的極重要材料；尤其是唐招提寺的金堂，斗栱的結構與大雁塔石刻畫中的斗栱結構，幾完全符合——一方面證明大雁塔刻畫之可靠，一方面又可以由這實物一探當時斗栱結構之內部。
宋遼遺物甚多，即限於已經專家認識，攝影，或測繪過的各處來說，最古的已有距唐末僅數十年時的遺物。近來發現又重新刊行問世的李明仲《營造法式》一書，將北宋晚年「官式」建築，詳細的用圖樣說明，乃是罕中又罕的術書。於是宋代建築蛻變的程序，步步分明。使我們對這上承漢唐，下啟明清的關鍵，已有十分滿意的把握。
元明術書雖然沒有存在的，但遺物可征者，現在還有很多，不難加以相當整理。清代於雍正十二年欽定公布《工程做法則例》，凡在北平的一切公私建築，在京師以外許多的「敕建」建築，都崇奉則例，不敢稍異。現在北平的故宮及無數廟宇，可供清代營造制度及方法之研究。優劣姑不論，其為我國幾千年建築的嫡嗣，則絕無可疑。
不研究中國建築則已，如果認真研究，則非對清代則例相當熟識不可。在年代上既不太遠，術書遺物又最完全，先著手研究清代，是勢所必然。有一近代建築知識作根底，研究古代建築時，在比較上便不至茫然無所依傍，所以研究清式則例，也是研究中國建築史者所必須經過的第一步。