機影杳然萬事休
「當我機降低高度緊貼原始密林飛行時，敵機與我護航戰鬥機展開空戰，數量四倍於我之敵，無情地迫近龐大的一式陸上攻擊機。我機迅速來了個九十度以上的躲避轉彎。——一號機向右，二號機向左，兩機分離開來，其間距離增大了。作了兩次躲避轉彎之後，我向右方眺望，想看看一號機如何。哎呀！在距離大約四千米處，一號機緊擦著原始密林噴著煙和火焰，慢速向南下方墜落。我腦子裡想：完啦！飛行參謀室井站在我的斜後方的過道上，我拉了拉他的肩膀，示意讓他注意長官的座機。這是我們同他的永訣。
這個過程只有二十秒鐘左右。因敵機襲來，我機又做了一個急轉彎，這時便看不到長官座機了。我急切地等待恢復水平位置，心中充滿了憂慮，擔心事情的結果，儘管其必然結果是可想而知的。當我定睛再看時，座機已無影無蹤，只見原始密林中升起了沖天的黑煙。啊，萬事休矣！——」
當時乘坐二號機的參謀長宇垣纏中將，一九四三年四月一八日，在戰場日誌《戰藻錄》中，就聯合艦隊司令長官山本在座機上戰死的情況作了如上記述。這件事是太平洋戰爭中最富有戲劇性的事件之一。
這一事件給日本國民帶來了極大的衝擊和驚愕，而且使人深切地感到戰局的嚴重性。當時，我海軍稱這一事件為「甲級事件」（古賀司令長官殉職為「乙級事件」），調查得出的結論卻是一種「偶然論」：
「——如不破譯山本司令長官行動計劃的電報，是不可能瞭解我方企圖的，而破譯該電報，在理論上是不可能的。總之，結合敵人其他廣播和報導來考察，許多人判斷這個事件是一次偶然的遭遇。」
然而，戰爭結束不久，一九四五年九月十四日，同盟社（註：一九四五年十月改組為共同通訊社，是日本最大的通訊社。）華盛頓電援引美國陸軍部消息，作了如下報導：
「根據海軍部長諾克斯的情報，陸軍Ｐ—三十八閃電式戰鬥機隊，為了在中途伏擊山本長官的座機，於一九四三年四月十八日從瓜達爾卡納爾島的機場起飛。因為山本長官素來以嚴守時間聞名，所以我們制訂了一個地點和時間都極為準確的伏擊計劃。當山本長官在六架零式戰鬥機護航下乘坐一式陸上攻擊機以二百英里的時速來到布干維爾島卡伊裡機場時，早就等候在那裡的Ｐ—三十八趕上前去，一舉將其擊落。
這個時間同預定的時間分毫不差。司令長官的座機起火墜落，因為飛得很低，機上人員沒有一個人能夠跳傘逃命。幾乎在同時，司令長官的參謀人員乘坐的另一架飛機，也被Ｐ—三十八擊落了。」
如果說不是偶然的，那麼他們是獲得了什麼情報制訂了這個周密的伏擊計劃呢？是直截了當的密碼破譯呢？還是象中途島海戰那種情報與推理的總和呢？抑或是間諜情報呢？——
日美的兩個隱語
山本長官戰死的消息，在美國也引起了種種猜測，有人認為是飛機事故，有人說山本是因戰局不利而引咎剖腹的。總而言之，有一點看法是一致的，那就是山本長官之死給盟軍方面帶來了最大的利益（對日軍來說則是最大損失）。
當時美國人對山本司令的憎恨比對希特勒還厲害。這是因為，山本是策劃「偷襲」珍珠港事件的罪魁禍首，而且他還傲慢地揚言等待在白宮同美方媾和，所以極大地激起了美國人的憎恨。對全體美國人來說，山本簡直就是侵略者的化身。戰後，人們才認識到，對山本長官的憎恨過於苛刻而不適當，人們發覺日本的政治和戰爭中的秘密背後，包含著悲劇。所謂悲劇，就是山本長官不得不打一場自己不願意打的、而且是毫無勝利把握的戰爭。
然而，在戰爭過程中人們卻不是那樣看的。其中，像綽號「雄牛」的猛將哈爾西等人，認定山本長官是「僅次於裕仁天皇和東條首相的第三巨頭」。據說接到山本座機按計劃被擊落的報告時，有一位海軍將領曾拍手叫好，哈爾西看到這種情形馬上惡狠狠地說道：
「那有什麼好的！我認為，把那個傢伙（指山本長官）套上鎖鏈，牽著他在華盛頓的賓夕法尼亞路遊街，由你們在後面踢著他走，那才最好不過呢！」
現在找不到證據說明美國首腦部一開始就伺機進行報復，設法要將被視為珍珠港事件的罪魁禍首的山本長官置於死地。但是，對一個國家來說，失去最卓越的指揮官，是個無法估量的損失。山本長官就是這樣一個罕見的人物，這是敵我雙方公認的事實。
擊落山本長官座機的功臣，美國陸軍上尉仲馬斯‧朗菲爾用如下的話記錄了當時的情景：
「戰爭是一種驅使人心發狂的怪物，其症狀之一就是兇殘的復仇情緒。日軍對珍珠港的突然襲擊，激起了美國人強烈的復仇念頭，矛頭所向首先是那個發佈第一號作戰命令『登新高山』的大日本帝國聯合艦隊司令長官山本五十六大將。『登新高山』這個日本軍方隱語的聲音，在美國作戰指揮首腦部門引起了反響，它引出了『幹掉山本』的口號。山本是打牌的名手，早在二十世紀二十年代，他的名字就曾轟動過華盛頓軍界，而且任何人在他看來都不足掛齒。如今，又要同這個可恨的對手真刀真槍決一死戰了。性格坦率的將軍們不僅出於復仇心理，而且也懷著一種充滿友愛的感慨，暗暗地說：『把山本幹掉！』——」
總之，敵人在太平洋上懼怕山本長官，恰如敵人在非洲戰場上懼怕德國的隆美爾這個不好對付的對手一樣。
代號「復仇」的戰鬥
一九四三年四月十七日上午十一時，一份電報（美海軍部二二四六室破譯的日本海軍的密碼電報）放到海軍部長諾克斯和作戰部長金的辦公桌上。剛從參議院開會回來的海軍部長瀏覽了一下這份電報。內容是山本司令乘飛機到前線視察的詳細日程。
這是一份純屬日常事務的電報，在戰略上並沒有什麼重要意義。諾克斯和金照例到總統那裡聚餐去了。在飯桌上，諾克斯提到了剛才那份山本司令行動計劃的電報。羅斯福閃出一個念頭，擊落山本座機，幹掉這個傑出的指揮官。諾克斯也認為可乘此機會剷除美海軍最憎恨的山本，以報珍珠港之仇。
於是，在這次首腦談話中，出人預料地決定了這次福自天降的驚人戰鬥，並給它起了個古色古香的名稱——「復仇」。這樣，便立即找來了美陸軍航空部隊司令阿諾德將軍和Ｐ—三十八的專家。他們在海圖上粗略地計算了一下距離，使用瓜達爾卡納爾島的Ｐ—三十八看來可以捕捉到山本座機。諾克斯部長和作戰部長金按照總統命令，立即向珍珠港的尼米茲司令下達了「幹掉山本」的命令。接著，這一命令又由努美阿的哈爾西司令傳達給所羅門地區航空部隊指揮官米徹爾海軍少將。
負責執行「復仇」作戰任務的米徹爾海軍少將收到如下情報和命令：
「山本司令將於四月十八日清晨經新不列顛島北端的臘包爾，去東南方最前線航空基地佈於維爾島南端的卡伊裡（日方稱為布因），但不是直達卡伊裡，而是在巴萊爾島機場（緊靠布干維爾島的南方）降落，然後乘驅潛艇到達對岸的卡伊裡。預定到達巴萊爾島的時間是上午九時四十五分。山本司令帶領參謀人員，乘坐一式陸上攻擊機，有六架零式戰鬥機護航——Ｐ—三十八機隊要想盡一切辦法擊斃山本司令及參謀人員！山本司令以遵守時間聞名。總統重視這次戰鬥。結果速報華盛頓！這份電報不得轉抄和保存。戰鬥結束後立即銷毀！」
獵獲「孔雀」的時機
接受這一重要任務的米徹爾海軍少將，曾擔任航空母艦「大黃蜂號」的艦長，該艦曾在派出多里特爾率領的機群空襲日本本土時，在中途島海戰中威震天下。現在，他又奔赴所羅門前線，是身經百戰的航空兵的總頭目。他的司令部設在塔薩法隆加的椰林裡。房屋一半埋在沙子裡，地板上積滿了泥水。米徹爾海軍少將指揮著由陸軍、海軍和海軍陸戰隊混編的航空部隊。
他立即召集作戰參謀哈里斯准將等幾名主要幹部開會，研究了擊落山本座機的作戰問題。戰鬥機隊長也參加了這次會議。米徹爾看了大家一眼，一開口便說：「不管怎麼樣，也必須抓住這隻鳥，給我訂個計劃！」這個計劃必須建立在周密地計算時間、距離、速度及敵我戰鬥兵力的基礎上，不能有絲毫差錯。
最初的計劃是決定趁山本司令坐上驅潛艇駛離巴萊爾島時，連人帶艇一起擊沉。狙擊隊指揮官朗菲爾中尉聽了這一說明後叫道：「這太異想天開了。我連驅潛艇和獨木舟都分辨不出來。能不能找到，沒有把握。在海上即使把艇擊沉，本人也未必會死。要幹的話，莫如讓我在空中幹。」
於是，計劃改變了。原先，當地的參謀們認為，這份情報大概是根據臘包爾一帶的傳說綜合成的，詳細的時間表是靠不住的，因此，選擇在山本司令著陸後換乘驅潛艇時給予狙擊，比較有把握。當然參加攻擊的人不知道通過破譯日本密碼而得到的山本司令一行的行動計劃是很準確的。連朗菲爾中尉他們也猜測，大概還和往常一樣，是當地間諜搞到的情報。