十一月二十六日早晨六時，「赤城號」旗艦升起了信號旗。各艦艇的航海士（配合航海長工作的軍官）都向本艦艦長報告說：「旗艦發出信號，起錨，準備出港。」
此時，南雲忠一中將率領的海軍史上最強大的一支機動部隊（六艘航空母艦、兩艘戰列艦、兩艘重型巡洋艦、一艘輕型巡洋艦、九艘驅逐艦、三艘潛艇、七艘加油艦）迎著時而飄落下來的雪花從單冠灣出擊，踏上了遠征之途。
隨著旗艦信號旗的降下，各艦艇都按規定的出港次序起錨啟航。四萬噸級的「赤城號」從第二航空戰隊的旗艦「蒼龍號」旁邊輕輕掠過，向著平靜的海面駛去，它那桅桿頂上的那面南雲海軍中將的旗幟迎著北方的晨風來回飄揚。這時，在「赤城號」的後甲板上，軍樂隊發狂似地演奏起無比雄壯的《軍艦進行曲》，它猶如視死如歸的勇士們出征時擂起的戰鼓。
以「赤城號」為先導的六艘航空母艦徐徐駛出單冠灣。這是一次無人送行的秘密出擊。當時，只有在單冠灣外執行警戒任務、以防敵潛艇可能進行監視的那艘大湊警備府的海防艦「國後號」向它們發出了「祝願壯途成功」的信號。
「赤城號」一面回發了信號表示「感謝」，一面悄悄地駛向遠方。幾天來的風浪，今天平息了，只有那零星的浪花拍打在艦舷下側四處飛濺著。艦尾上的那面艦旗正迎著北太平洋寒冷刺骨的晨風飄動起來。這面艦旗代替戰鬥的旗幟，在靠近艦橋的中心桅桿上高高飄揚的日子已為期不遠了！
但是，箭畢竟還沒有離開弓弦，因為南雲中將得到的指令是：「如果日美談判獲得成功，機動部隊應立即返回原地集中」。
不久，機動部隊肩負國家的命運，以六艘航空母艦為中心編成了警備飛行隊形，迎著北太平洋的波濤徑直向東駛去。航向為九十七度，目標直指珍珠港美國太平洋艦隊。機動部隊停止了一切無線電發報，全神貫注地收聽東京的廣播。
就在機動部隊從單冠灣出擊前四小時，即華盛頓時間十一月二十五日中午，白宮召開了最高軍事會議。到會者共有六人：總統以及國務卿赫爾、陸軍部部長史汀生、海軍部部長諾克斯、陸軍參謀總長馬歇爾和海軍作戰部部長史塔克。總統沒有將美國參加歐戰時所要採取的行動作為議題，而是以怎樣對付面臨著來自日本的緊迫的危險作為會議的議題。
首先，赫爾就對日關係的危機作了發言，他說：「幾乎沒有希望同日本達成協議。原先以為還能繼續進行的那輪日美會談，現在也已絕望了。日本在任何時候都有可能突然用武力開始新的征服行動。保衛我們國家的安全原是陸海軍所主管的事。不過我還是想不客氣地向幾位軍事首腦進一言：日本也許會把突然襲擊作為其戰略的主要之點。日本有可能同時在幾個地方發動攻擊。」
接著，羅斯福總統指出：「日本人素以不宣而戰臭名昭著，因此美國有可能在下星期一（十二月一日）前後遭到攻擊。」另外，他還指出，問題是美國對此應當採取什麼措施。
史汀生在他的日記中這樣寫道：當前的問題就是要美國在不太危險的情況下迫使日本先放第一槍，這是一個難題。
總統之所以說日本恐怕會在十二月一日前後進攻美國，其判斷的主要依據，大概就是在東京於十一月二十二日拍給野村的那份電報（美國方面於二十二日破譯）中有這樣一段話：「這個期限（東京時間十一月二十九日）絕對不能再變更。過了這個期限，事態就會自行爆發」。
這一天的最高軍事會議開到下午一時半結束。隨後，陸軍部部長史汀生收到陸軍情報部送來一份有關日本軍隊「業已開始遠征」的報告。報告說：「日本陸軍的大批部隊從上海搭乘由四、五十艘運兵船組成的一支船隊正沿著中國海岸南下，駛往台灣南部……」
於是，史汀生當即打電話把這一情報告知了總統和赫爾。
史汀生打電話的時間是十一月二十五日下午四時三十分，萬萬沒有想到這個時間恰好與南雲的機動部隊從單冠灣向珍珠港出發的時間相同（東京時間二十六日早晨六時三十分）。
總統獲悉這個情報後大為震怒，他說：
「這無疑是，日本一面想就從中國全面撤兵問題進行談判，一面又想把從中國撤出來的兵力派往法屬印度支那。這就是日本背信棄義的證據。整個形勢已經發生變化……」
當天，在最高軍事會議結束後，海軍作戰部部長史塔克在寫給太平洋艦隊司令金梅爾的信中，關於日本將要採取的行動問題是這樣說的：
在今天的會議上，赫爾和總統都確認了太平洋形勢的嚴重性。他們兩位對日軍的突然襲擊都不感到驚訝。
華盛頓有一部份人認為，從各種角度來看，似乎日本很可能進攻菲律賓，而我則和另外一部份人看法相同，並不認為這種可能性很大。但由於那部份人堅持己見，因此決定讓你也知道這種情況。……我認為，日本向泰國、法屬印度支那和緬甸三個方面採取行動的可能性最大。
這樣，華盛頓的注意力就完全集中在南方，它連做夢也沒有想到南雲的機動部隊已朝著夏威夷方向東進而來。
作為其明顯的例證，這裡可以拿出華盛頓美國海軍情報局十一月二十五日（即機動部隊從單冠灣出擊的那一天）的一份關於日本艦隊所在位置的報告。
這份報告竟然對攻擊珍珠港的機動部隊所屬航空母艦和戰列艦的所在位置作了這樣的推斷：
「赤城號」、「加賀號」在九州南部；
「蒼龍號」、「飛龍號」、「翔鶴號」、「瑞鶴號」在吳軍港附近：
「比睿號」（戰列艦）在佐世保附近；
「霧島號」（戰列艦）在吳軍港附近。
自一九四○年八月以來，美國曾截獲和破譯了東京外務省和日本駐外使館的不少外交電報，完全瞭解日本的底細，但為什麼美國會作出這樣的錯誤估計呢？關於這個問題雖須另作詳細敘述，但不消說，這種錯誤估計則是日本突然襲擊珍珠港成功的一個主要原因。
就在美國海軍情報局作出這種錯誤判斷的時候，航空母艦「蒼龍號」上的機槍手們卻正在瞄準著北太平洋高空的大風箏進行射擊訓練。每當機槍子彈擊中風箏上畫著的羅斯福總統的頭像時，圍在飛行甲板上觀看的艦上人員連連拍手叫好。