「利根號」巡洋艦上的那位姓名不詳的偵察機駕駛員也許會因為早晨的麻煩事而不勝煩惱，但他卻不能抱怨說那天早上過得平淡無奇。首先，「利根號」於五時才讓他升空，比原計劃晚了一小時。對於時間觀念很強的日本人來說，這實在令人惱火。其次，他在彈射起飛進入四號搜索區後才二十分鐘就發現了敵情。他立即向「利根號」報告說：「發現浮出水面的兩艘潛艇——離我起飛地點八十海里。」【註：日本的敘述，第十三頁。】幾乎可以肯定，這兩艘潛艇中一艘是「格魯珀號」，另一艘大概是英國人在最東邊活動的「釣魚號」。【註：「指揮問題研究」，第二百零六頁。】
起飛後不到一小時，他再次發現敵情，並通過無線電作了第二次報告：「敵機十五架正朝你飛去。」南雲於五時五十五分收到這一警報。他所發現的也許是四時三十分由「約克城號」起飛的十架搜索飛機，因為當時美國的攻擊飛機還沒有起飛。五分鐘後，山口也證實發現敵機。於是南雲下令各艦的戰鬥機升空。有關這批美機的情況真也罷、假也罷，反正此刻它們已銷聲匿跡、無影無蹤了，而且此後也再無下文。【註：日本的敘述，第十三頁；《中途島海戰》，第一百五十九頁。】
一名偵察機駕駛員一天之中發現二艘潛艇、「十五架」敵機，肯定會興奮不已。可是對「利根號」上的這位飛行員來說，這才是個開頭。七時二十八分，他完成了外向搜索任務開始返回時，發現一個重大敵情，立即作了如下報告：「發現十艘水面艦艇，像是敵艦，距中途島二百四十海里，方位十度，航向一五○度，航速二十多節。」【註：日本的敘述，第十五頁。】
這個報告猶如晴天霹靂，在「赤城號」艦橋上引起巨大震動。草鹿暗自思忖：他們原來在那兒！【註：草鹿的陳述。】
源田回憶說：「南雲和其他參謀人員都覺得我們上了當，放鬆了警惕，同時也不知道怎樣來正確地審度當時的局勢。」【註：源田的陳述。】
「十艘水面艦艇，像是敵艦」，這種報告措辭當然是不明確的。在這一海域的軍艦隻可能是敵艦。南雲自己的部隊處於中途島攻略部隊的最東側，可以推測，這十艘軍艦不是德國的，當然更不會是義大利的，所以只可能是敵艦。情報參謀小野寬次郎海軍少佐把敵艦位置在圖上標出後，發現它們離自己的艦隊正好二百海里。查明敵艦隊中是否有航空母艦乃是頭等重要的事情。倘若沒有，對日本人就不構成威脅。它完全處於日本艦載飛機的攻擊範圍之內，可以暫時讓它逍遙自在地游弋，等到第二波攻擊很快地把中途島那邊的事幹完後，再回來收拾它也不遲。
但是，如果敵艦隊中真有一艘或幾艘航空母艦，那就大不一樣了。【註：《中途島海戰》，第一百六十七—一百六十八頁。】草鹿首先考慮到：「在報告中提及的活動在那片海域的敵艦隊不可能沒有航空母艦，肯定在某個地方。」可是他知道日本人不會取消對中途島的進攻，因為他認為，發現這支美國艦隊並沒有改變當初促成作出此決定的種種考慮。同時，他也忘不了「兩隻兔子」的爭論以及其後的訓令：攻打中途島乃首要任務。【註：草鹿的陳述。】
因此，南雲作出的決定實際上是一種折衷。雖然他同意按預定日程進攻中途島，但又不能對在附近活動的十艘敵艦掉以輕心，也不能坐等「利根號」上的偵察機去查明艦種。所以他在七時四十五分傳令所屬部隊：「準備攻擊敵艦隊，沒有換裝炸彈的攻擊飛機不要把魚雷卸下。」二分鐘以後他又下令「利根號」上的四號機「查明艦種，保持聯繫」。【註：日本的敘述，第十五頁。】
從七時二十八分收到情報到七時四十五分下達命令，其間顯然有十七分鐘耽擱。為此，南雲受到許多指責。南雲本人的報告明確地說，他於八時左右才收到來自「利根號」上的偵察機的報告。山口和草鹿都同意這一說法。【註：日本的敘述，第七頁；《聯合艦隊》，第八十四頁；源田的陳述。】但七時四十五分和七時四十七分的命令說明，事實上南雲在七時四十五分之前已經收到了報告。然而，要說南雲收到報告後十五分鐘舉棋不定是沒有根據的。從那天早上早些時候附有發報時間的電文中可以看出，從發電到收電之間的耽擱曾達到十四—二十七分鐘。例如，上文提到的那架偵察機關於發現潛艇的報告是五時二十分發出的，五時四十分才收到，小川關於襲擊沙島的報告發報時間是六時四十分，「赤城號」於七時七分才收到。【註：日本的敘述，第十三—十四頁。】如此看來，「赤城號」艦橋收到七時二十八分的報告很可能在七時四十分左右。這樣，用以標出航向，召集幕僚研究討論，然後由南雲作決定、下命令的時間就只有五分鐘。
此刻，「赤城號」和「加賀號」的魚雷機換裝炸彈的工作大概已完成了一半。作業隊卸下魚雷、裝上炸彈後，飛機重新被起吊到飛行甲板上。南雲急令這項工作立即停止時，二艦的飛行甲板上已停放了十—十五架準備攻擊中途島的轟炸機。當然，在緊急情況下炸彈也可以用來攻擊艦艇，但其命中率和破壞力都遠不及魚雷。【註：《中途島海戰》，第一百六十八—一百六十九頁。】
不論這些神秘的敵艦在南雲及其幕僚的頭腦中佔了多大的位置，問題是中途島迄今沒有就範。七時四十八分，「蒼龍號」發信號報告說：「發現敵機六—九架，方位三二○度。」【註：日本的敘述，第十五頁。】
剛剛發現的這些美機是ＶＭＳＢ—２４１中隊ＳＢＤ—２無畏式俯衝轟炸機的先頭部隊，由中隊長洛夫頓‧Ｒ‧亨德森少校親自率領。按編制，亨德森手下有十八架ＳＢＤ—２機，但其中二架因發動機故障無法起飛。駕駛員中有十名調來才一個星期。新手比例較大，加之經常缺油，所以這段時間只進行過一個小時的飛行訓練。亨德森知道需要訓練出一支過硬的部隊，可他沒有時間，所以就把這些人分成兩組。技術較熟練、訓練成績較好的在一組，新手分在另一組，由經驗豐富的分隊長來帶。
事實上，他的駕駛員中只有三個人曾駕駛過ＳＢＤ機。這三個人只能以ＳＢ２Ｕ—２機來進行下滑轟炸的訓練。俯衝轟炸是海軍行之有效的戰術，但亨德森出於無奈將它放棄，轉而採取效果欠佳的下滑轟炸戰術，因為慢速下滑可使新手在飛機下降至五百英尺甚至更低時再投彈。他當天的攻擊方案是：從八千—四千英尺帶油門高速下滑，集體接敵，機動至最佳位置，然後各自為戰。撤出戰鬥時，各機可貼近水面或潛入雲層中飛行，然後在離開靠中途島航線最近的那艘敵艦二十海里處會合。
六時十分左右，亨德森中隊開始起飛，由於「許多飛機爭相起飛」，結果欲速則不達，十分鐘後所有飛機才升空。他們搶在友永的高空轟炸機飛臨前幾分鐘就離開了。
這十六架飛機在中途島以東二十海里的假定點「Ａ點」會合。【註：一九四二年六月十二日ＶＭＳＢ—２４１中隊長致ＭＡＧ—２２大隊長的信。內容：報告六月四日與五日ＶＭＳＢ—２４１的作戰情況。以下稱ＶＭＳＢ—２４１報告。】這時小托馬斯‧Ｆ‧穆爾少尉的無線電中傳來「島上正遭猛烈襲擊」的消息。他回過頭，只見島上滾滾濃煙沖天而起。接著耳機裡又傳來ＭＡＧ—２２的命令：「——攻擊敵航空母艦，方位三百二十度，距離一百八十海里，航向一百三十五度，航速二十五節。」【註：一九四二年六月四日美海軍陸戰隊志願預備隊（三類）少尉小托馬斯‧Ｆ‧穆爾的談話。以下稱穆爾的談話。】
中途島上，凱姆斯心中忐忑不安。他把這項命令不時地重複，可是一個多小時下來仍然毫無迴音，他擔心「ＶＭＳＢ這批飛機的俯衝轟炸進攻將成泡影」。其實，這批飛機都收到了他的命令，而且也都回了話，但也許當時正值該島遭空襲，無線電聯絡被迫中斷了。【註：凱姆斯的報告。】
亨德森的ＳＢＤ機剛發現南雲部隊，就和「蒼龍號」上的戰鬥機遭遇。日本艦隊以及起飛攔截的日機色彩斑斕，令人眼花繚亂。哈羅德‧Ｇ‧施倫德林少尉迅速掃視了敵戰鬥機後，識別出它們分兩種機型，一種有收縮式起落架，另一種則是固定式起落架。有的機身銀光閃閃，機上的識別標記和整流罩呈紅色，有的機身暗褐色，識別標記和整流罩呈紫色。槍炮射出的炮彈帶著縷縷白煙，不時形成道道煙圈。【註：一九四二年六月四日哈羅德‧Ｇ‧施倫德林少尉的談話。以下稱施倫德林的談話。】
美國人很快就發現，狡猾的對手分上下兩層作戰，協同動作極佳。日機似乎想等ＳＢＤ機把彈帶裡的一百發炮彈打完之後再撲上來解決它們。日機憑正確的直覺咬住亨德森，集中攻他。被大家親切地稱為「鐵人」的埃爾默‧Ｇ‧格利登上尉看見亨德森的飛機起火墜落，就接替指揮，率領中隊鑽入雲層。雲層底部大大低於亨德森提出的四千英尺單機下滑起點。格利登從大約二千英尺高的雲層中衝殺出來，幾乎直接出現在一艘日本航空母艦的頂上。他率領的飛機以五秒左右的間隔依次跟進。他們看見一艘航空母艦飛行甲板