一九四三年四月十八日上午，在太平洋上空，兩架日本一式陸上轟炸機發出單調低沉的嗡嗡聲，飛往布干維爾島。在飛機就要著陸的時候，突然，十六架美國陸軍P—38閃電式戰鬥機從日出方向衝下來，用機關炮猛烈向日本飛機射擊。大部分閃電式戰鬥機把六架護航的零式戰鬥機纏住，使它們自顧不暇，兩架雙尾翼戰鬥機趁機攻擊日本轟炸機。托馬斯．G．蘭菲爾上尉咬住一架轟炸機後猛烈開火。這架日本飛機中彈，火焰從引擎裡竄出來，一個機翼被打掉，飛機墜毀在下面的叢林裡。另一架一式飛機也很快中彈，一頭栽進大海。聯合艦隊司令長官山本五十六海軍大將和他的大部分幕僚，一道中了美國人精心設下的埋伏（日軍艦載機從航空母艦轉移到前線基地後，為了鼓勵部隊士氣，山本等人分乘兩架雙引擎中型轟炸機，於四月十八日上午，在六架零式戰鬥機護航下，飛往布干維爾島的布因。為了迎接山本視察，肖特蘭島基地司令官用絕密電報通知了他的部隊。這份電報被美軍情報部門及時破譯。太子洋艦隊總司令尼米茲海軍上將請示華盛頓後，電令西南太平洋地區司令哈爾西，攔截山本等人的座機。美軍駐瓜達爾卡納爾島亨德森機場的航空部隊P—38第三三○大隊，受命在布干維爾島卡希利機場北面三十海里的上空設伏。九點三十五分，美國的十六架攔截機和山本等人的座機都準時飛達設伏點。隨後，兩架中型轟炸機和三架零式戰鬥機被美機擊落。山本的座機中彈墜毀在叢林裡，機上人員全部摔死，他的參謀長宇垣纏海軍少將的座機墜在海上，宇垣纏受重傷。山本之死，是日本在太平洋戰爭中，繼中途島海戰之後，由於洩密而造成的又一次重大悲劇）。
山本之死，發生在帝國海軍航空兵實力日漸衰落的時刻。美軍佔領瓜達爾卡納爾島後，繼續向索羅門群島推進，抵達新幾內亞南岸，並奪取了新不列顛島和布干維爾島。飛機從亨德森機場和其它陸上基地起飛，支援了這些作戰，因此，美國海軍很少派出航空母艦進行支援。恰好，哈爾西海軍上將（由羅斯福總統親自提議，哈爾西於一九四二年十一月，晉陞為海軍上將）只有「薩拉托加號」和「企業號」兩艘航空母艦，且「企業號」還迫切需要進行一次徹底檢修。地中海上的壓力已經消除，英國人答應抽出「勝利號」航空母艦到太平洋填補空白，但由於需要進行範圍廣泛的大改裝才能和美國艦隊一道作戰，它直到一九四三年五月才抵達作戰海域。盟軍所幸的是，日本人沒有利用他們在航空母艦方面的優勢。山本在他陣亡之前，命令艦載機轉移到了岸上基地，準備大規模襲擊莫爾茲比港和瓜島，接替山本指揮的古賀峰一海軍大將繼續抄襲了這套作法。結果是適得其反，日本人損失了許多飛機和再也無法補充的機組人員。
一九四三年頭六個月，有九艘新型快速航空母艦加入艦隊，其中四艘是載機一百多架的二萬七千噸埃塞克斯級航空母艦。這些軍艦航速快、配備好，從而使太平洋上航空母艦的力量對比有利於美國海軍。一批可載三十五架飛機的新型輕型航空母艦也加入了艦隊。在新型戰列艦（包括裝備了大批高射炮的四萬五千噸新澤西級戰列艦）的護衛下，幾支大型航空母艦特混艦隊向西橫渡了太平洋。這些新的特混艦隊與一九四二年美國海軍在太平洋上只剩下一兩艘航空母艦的艱苦歲月相比，形成了鮮明對照，它們有十二艘航空母艦和六艘戰列艦。一九四三年年中，美國海軍有各型飛機一萬八千架，到次年年末，達三萬架。
海軍飛機的質量也有一定程度的提高。格魯曼F6F惡婦式和錢斯—沃特F4U海盜式戰鬥機取代了野貓式戰鬥機。惡婦式是頭一批比最新型的零式戰鬥機還略勝一籌的艦載戰鬥機。儘管裝甲和自密油箱重，因而不如零式戰鬥機靈活，但它的飛行速度、高度和性能都比零式好。機翼龐大笨拙的海盜式戰鬥機時速可以超過四百海浬，但它的視野小，降落速度太快，不太適合作艦載戰鬥機使用。然而，在岸基海軍陸戰隊的飛行員手裡，它卻取得了顯赫的戰果。格雷戈里．博英頓少校是海軍陸戰隊特級王牌飛行員之一，他擊落了二十二架敵機，其中大多數是用同一架海盜式戰鬥機擊落的。（博英頓在中國的飛虎航空隊服役期間，曾擊落六架日本飛機。）不過，並不是所有新型飛機都有重大改進。儘管柯蒂斯SB2C式俯衝轟炸機比倍受稱讚的SBD無畏式速度快、作戰半徑大、攜帶的炸彈多，並作為美國海軍第一線俯衝轟炸機取代了SBD無畏式飛機，但大部分飛行員都討厭它，把這種操縱性能不夠穩定的俯衝轟炸機叫做「畜牲」。
一九四三年十一月五日，哈爾西用他的新編航空母艦特混艦隊對拉包爾發動了第一次襲擊。以「薩拉托加號」航空母艦、「普林斯頓號」輕型航空母艦為核心編成的第38特混艦隊，在拉包爾東南大約二百三十海浬的所羅門海北部海面，起飛了九十七架飛機。這是一次「傾巢出動」，特混艦隊沒有留下一架飛機來保護航空母艦，而把這個任務交給了從亨德森機場起飛的岸基戰鬥機。美國的航空母艦躲進了陣雨和迷霧，但拉包爾港碧空如洗，港內擠滿了大約五十艘艦船。在接著發動的攻擊中，日本人有六艘巡洋艦和一艘驅逐艦受了重傷。當轟炸機和魚雷機進入目標（軍事用語，指飛機進入攻擊航向後在攻擊、投彈前的一段飛行）時，護航的惡婦式戰鬥機遭到前來攔截的七十架日本戰鬥機的糾纏。空襲部隊損失飛機十架，擊落日機大約二十五架，「可能」擊落的也有二十五架。對拉包爾的空襲為航空母艦以後襲擊日軍基地提供了範例。美國人的成功使日本人驚恐不安，他們急忙從特魯克的主要基地調出了一百架飛機，這就進一步削弱了日軍的艦載航空隊力量。
在道格拉斯．麥克阿瑟將軍和哈爾西將軍指揮下，兩棲部隊在西南太平洋殺開了一條重返菲律賓的通路。這時，美軍在太平洋中部開始了一場新的攻勢。新組建的第五艦隊受命打頭陣。這支艦隊由斯普魯恩斯海軍中將（一九四三年五月，斯普魯恩斯晉為海軍中將；一九四四年二月晉為海軍上將）指揮，最初由六艘大型航空母艦、六艘輕型航空母艦，大約七百架飛機，八艘快速戰列艦以及擔負警戒任務的大批巡洋艦和驅逐艦組成。第五艦隊的先頭部隊是一支快速航空母艦特混艦隊（第五十八特混艦隊），由一位鬢霜發白的老一代海軍飛行員馬克．A．米切爾海軍少將指揮。第五十八特混艦隊共有四個特混大隊，各由一艘大型航空母艦、一艘輕型航空母艦及一批警戒艦隻混合編成。這些特混大隊，根據需要，可以單獨作戰或協同行動。通信技術和戰鬥機偵察技術的進步，使它們的機動性能和自衛本領達到了早期航空母艦作戰時難以置信的程度。為數眾多的油輪、飛機供應艦和補給船隻隨艦隊一起行動，隨時都可以把遙遠的任何珊瑚礁島嶼變成重要的補給基地。這樣，第五艦隊就成了海軍歷史上迄今威力最大、自給力最強的一支部隊。
一九四三年十一月二十日，美軍在中太平洋開始進攻，攻佔了吉爾伯特群島中的塔拉瓦島。炮擊和轟炸達數小時，美軍以為日本人已被消滅，但他們卻巧妙地躲進堅固的防禦工事裡，準備迎擊海軍陸戰隊登陸。經過三天短兵相接的激戰，美軍才全殲日本守軍，陸戰隊一千人陣亡，二千人受傷。日本守備部隊四千八百人全部戰死，沒有一個人投降。
斯普魯恩斯採取交互跳躍的方式向前推進，於一九四四年一月和二月先後奪取了馬紹爾群島中的瓜佳林島和埃尼威托克島。美國海軍汲取了塔拉瓦島作戰的沉痛教訓，預先向這些珊瑚礁島進行了為時幾天的轟炸和炮擊。結果，在海軍陸戰隊和陸軍部隊登陸前，守島日軍大約有半數被擊斃。
這個時候，米切爾將軍的航空母艦空襲了「太平洋上的直布羅陀」——特魯克。聯合艦隊司令長官古賀海軍大將預計到特魯克要遭到襲擊，已經命令大部分作戰艦隻開往帛琉群島，但是，一大批貨船仍留在特魯克。一九四四年二月十七日清晨，七十架惡婦式戰鬥機攻擊了島上的機場，擊落三十多架緊急起飛迎戰的日機，還摧毀了停在機場上的四十架飛機。十八架TBF復仇者式飛機接著投下殺傷彈和燃燒彈。在連續一整天的轟炸中，俯衝轟炸機擊沉了三十艘商船，其中包括一艘一萬九千噸油船。這次襲擊，還擊沉了幾艘巡洋艦和驅逐艦，擊落二百七十五架飛機。這是美國海軍第一次出動裝有雷達的TBF復仇者式飛機進行夜間轟炸，在沉沒的日本艦船中，大部分是被TBF飛機摧毀的。特魯克再也不成其為日軍的重要基地了。現在，聯合艦隊後撤到婆羅洲東北部的塔威塔威群島，以便更加靠近燃料補給基地。
襲擊特魯克後，尼米茲海軍上將的決心並不是佔領該島，而是繞過它，在太平洋上跳躍一千海浬，佔領馬里亞納群島中的關島、塞班島和提尼安島。這些島嶼離日本本土僅一千五百海浬，是遠程轟炸機和潛艇進攻日本本土的跳板。跟美軍以前攻佔的島嶼不同，這些島嶼都處在日本的防禦圈以內，它們一旦失陷，將切斷日本和南方佔領地之間的主要交通線。古賀海軍大將在飛往