早在第二次世界大戰爆發前十五年，美國海軍軍事學院院長威廉．S．西姆斯海軍上將就曾十分透徹地預見到未來海戰進行的方式。他說：「一支艦隊，如果它的航空母艦取得了敵艦隊上空的制空權，它就能夠戰勝後者。快速航空母艦是未來的主要艦隻。」然而，當一九三九年九月三日戰爭爆發時，那些把戰列艦和巨炮奉為至寶的守舊派卻對海軍航空兵的作用抱懷疑態度。他們認為，飛機的可靠性前途未卜，僅僅可以用於偵察和巡邏；如果用飛機對戰列艦進行轟炸和魚雷攻擊，它們毫無疑問將被敵艦的高射炮火擊落。
第一次世界大戰期間，英國皇家海軍首先在海上使用了飛機。一九一八年七月十九日，從母艦上起飛的飛機首先攻擊了敵軍目標。六架索普威思駱駝式飛機轟炸了在北海特納丹麥的小鎮（位於日德蘭半島南部，歐登塞西南六十五英里）的齊柏林式飛船機庫。這次攻擊，徹底摧毀了一直轟炸倫敦用的兩架齊柏林式飛船。雖然有四架索普威思駱駝式飛機未能返回「暴怒號」航空母艦（一九一八年，英國把「暴怒號」巡洋艦的前後主炮拆除，前甲板成了起飛甲板，後甲板成了降落甲板，艦上載機二十架。由於飛行甲板在艦中央被上層建築分成前後兩段，飛機起降很不方便），但付出這個代價是值得的。然而，在大戰結束前，皇家海軍卻失去了它的航空兵，把領導權移交給了新成立的皇家空軍，不論是陸上飛機或艦載機，都歸皇家空軍全權指揮。這種強加於人的結合，使皇家海軍白白賠了二千五百架飛機和五萬五千人的「嫁妝」。此後二十年，一直沒有恢復海軍對海上飛行的指揮權。這時的英國海軍航空兵，比起一直掌握飛機指揮權的美國海軍和日本海軍來說，無疑是走了一大截下坡路的。
在二十年代和三十年代，皇家海軍為了從有限的國防開支中合理地分得一份經費而奮鬥不息，但結果卻很不妙。它所得到的飛機寥寥無幾，而且大都是用陸上飛機改裝的，並非專門設計在海上使用，比起美國和日本航空母艦上使用的飛機，實在是相形見絀。當英國向納粹德國宣戰的時候，海軍航空兵有七艘航空母艦，二百三十二架作戰飛機，飛行員和機組人員只有七百人。除了二萬三千噸的「皇家方舟號」（載機六十架）外，其餘幾艘航空母艦全是老艦。大多數飛機是老掉牙的帆布雙翼機，如一九三一年開始服役的老態龍鍾的劍魚式魚雷機、海上鬥士式戰鬥機和笨拙的海象式水上飛機。只有大鷗式飛機比較先進，是雙用途單翼機，既可作戰鬥機，也可以作俯衝轟炸機使用。當它是一架出色的俯衝轟炸機時，速度還是比它想擊落的德國轟炸機慢。
但是，海軍航空兵的飛行員、觀察員和炮手都很能幹。在那些患難與共的歲月裡，他們象同胞兄弟一樣親密，充滿了活力和熱情。他們自豪地堅信，不論發生什麼戰爭，海軍航空兵都具有決定性作用，他們充分利用了有限的裝備和那些陳舊不堪的飛機。戰爭爆發的時候，在北冰洋水域、北大西洋、地中海和太平洋，作戰屢遭挫折，面對這種局勢，他們不屈不撓、信心百倍地戰鬥，成了傳奇式的人物。
對於英國來說，幸運的是德國人也忽視了海軍航空兵。飛狼（德國空軍）總司令赫爾曼．戈林控制了全部空中作戰。他宣稱，「一切飛的東西都歸我」，但大海與他毫不相干。曾有一艘航空母艦「格拉夫．齊柏林號」動工，但永遠沒有造好。一九四二年，德國討論過要把「歐羅巴號」和「波茨坦號」郵船改裝成輔助航空母艦（「歐羅巴號」載機四十二架，「波茨坦號」載機二十架），但只是一紙空文，因為德國根本沒有適合航空母艦作戰的飛機。
第二次世界大戰最初幾個月，英國海軍航空兵毫無作為，對它來說，戰爭是徒有其名。但沒過多久，它就對企圖切斷英國海上交通線的德國潛艇展開了攻勢。英國海軍部以航空母艦「皇家方舟號」和「勇敢號」為核心，建立了兩支反潛部隊。這些艦隻裝備很差，很難完成賦予它們的使命。皇家海軍第二次世界大戰戰史學家S．W．羅斯基爾海軍上校查閱了要它們冒這個風險的決定。那是來自當時海軍大臣溫斯頓．丘吉爾的壓力，他命令艦隊繼續攻擊德國潛艇，「而不是讓運輸船隊和護航艦隻全力採取防禦戰略。」但不久，獵潛艦隻反而成了被獵者。九月十四日，「皇家方舟號」在赫布裡底群島以西遭到「U—39號」潛艇對它進行的一次魚雷齊射。幸虧魚雷引信失靈，魚雷提前爆炸了，才使這艘航空母艦免遭厄運。護航驅逐艦立即發起反攻，擊沉了這艘德國潛艇，俘獲了它的艦員。
三天後，二萬二千五百噸的「勇敢號」卻沒交到好運。「U—29號」潛艇根據在西部海岸水域的另一艘潛艇的報告，去截擊一支運輸船隊，途中發現遠處有一艘航空母艦。德國潛艇艇長望洋興歎，無法發動攻擊。可是，「勇敢號」卻大出意外地開始減速，收回它的四十八架飛機中的部分飛機，而擔負警戒的兩艘驅逐艦全都派去支援一艘正受攻擊的商船。德國潛艇乘虛而入，溜到距目標只有三千碼的地方仍沒有被發現，它朝航空母艦發射了三條魚雷。其中兩雷命中，僅僅十五分鐘，「勇敢號」連同它的五百一十八名官兵就沉沒了。「U—29號」潛艇規避了護航艦隻的深水炸彈攻擊，安全返回基地，取得了德國海軍在戰爭中的第一個著名勝利。「勇敢號」的沉沒，使英國海軍部最終確認，航空母艦不適於反潛戰。
英國人憂心忡忡，害怕德國水面部隊發動攻擊會造成浩劫，於是用剩下的五艘航空母艦組織了幾支游擊搜索部隊。它們在海上成扇面展開，在戰爭的頭幾個月，搜索了大約六百萬平方英里的海洋。唯一作戰的是以「皇家方舟號」為核心的K艦隊。一九三九年九月二十五日，K艦隊首先駛入北海，「皇家方舟號」上的大鷗式飛機擊落了一架飛臨艦隊上空的多尼爾—18式飛機，這是這場戰爭中被英國飛機擊落的第一架德國飛機。
艦載機在各種氣象條件下的起降，完成遠程搜尋以及進行遠離基地的作戰活動，即使沒有跟敵人接觸，機組人員的技能也能得到提高。航空母艦在海上出現，這件事本身就是一種有力的武器，德國的指揮官們弄不清什麼時候飛機會在他們的頭上扔炸彈。事實上，威力強大的「格拉夫．斯比號」艦長漢斯．蘭斯道夫就相信了英國人巧妙布設的騙局，以為「皇家方舟號」正在普萊特河河口等著他。這個騙局對漢斯．蘭斯道夫下決心鑿沉他的軍艦起了很大作用，而這時航空母艦實際上還在二千海里之外。
一九四○年初春，德國人和英國人都把注意力集中在延綿曲折的挪威海岸線上。為了避免被皇家海軍俘獲，運載瑞典鐵礦砂（它對德國的戰爭努力至關重要）的德國船隻，踐踏挪威的中立，突破封鎖線緊靠挪威海岸航行。英國人計劃用水雷封鎖海岸水域，迫使德國船隻進入公海。德國人驚恐不安，搶先發動攻擊。一九四○年四月九日，儘管皇家海軍掌握著這一帶的制海權，德國人還是大膽進犯挪威。挪威進行了微弱抵抗，進犯者迅速佔領了納爾維克、卑爾根、奧斯陸、特隆赫姆和其它一些要鎮。一支相當大的英國特混艦隊，包括「暴怒號」航空母艦，被派去堵截德軍的入侵，但由於倉促起航，連它的戰鬥機中隊也沒有搭載，使這艘航空母艦在作戰中根本發揮不了任何作用。
皇家海軍很快明白，把艦隻派到敵人岸基轟炸機作戰範圍內而沒有戰鬥機掩護，是要付出高昂代價的。當英國艦隊在挪威海岸航行時，近九十架德國轟炸機猖狂地對它轟炸了三小時，擊傷了戰列艦「羅德尼號」和三艘巡洋艦，擊沉一艘驅逐艦。德國人的成功，無論是在戰術上還是在戰略上，都是勝利。英國艦隻被迫撤到德國轟炸機的作戰半徑以外，不能進攻德國的入侵部隊，或者切斷德國和挪威之間的海上交通線。
第二天，英國人進行了還擊。四月十日，十六架大鷗式飛機在黎明前的黑暗中，從奧克尼群島的哈特斯通起飛，朝著三百海浬外的卑爾根飛去，那裡錨泊著德國的巡洋艦「柯尼斯堡號」。每架飛機攜帶一顆五百磅炸彈，滿載燃油，有的十分吃力地滑過了跑道，隆隆地升到了空中。兩小時後，朝陽冉冉升起，飛機飛過彎彎曲曲的挪威海岸線，爬高到八千英尺。飛抵卑爾根後，大鷗式飛機發出尖厲的呼嘯聲朝驚愕失措的德國人俯衝，炸彈有的直接命中「柯尼斯堡號」，有的就近爆炸。「柯尼斯堡號」烈火熊熊，接著便爆炸了，沉沒在泊地，成了這次戰爭中俯衝轟炸的第一個犧牲品。英國飛機低空穿過密集的高射炮火，成Z字形航線飛向卑爾根灣，除了一架飛機外，都巧妙地撤出了戰鬥。安全係數如此之高，甚至當它們在哈特斯通著陸時，還沒有滑完跑道就有幾架飛機的引擎發出劈劈啪啪的響聲，接著就滅火了。它們的燃油都燒光了。英國廣播公司在一次廣播節目裡冷嘲熱諷地報導說：黑夜把海軍航空兵的最突出的成就送給了皇家空軍，可是皇家空軍的轟炸機在前一天並沒有找到「柯尼斯堡號」。
幾乎在進行這場攻擊的同時，一支英國驅逐艦編隊殺入納爾維克港，擊沉了二艘德國驅逐艦，擊傷了