一九四四年十一月七日，在日本的東京巢鴨監獄的一間囚室裡，監獄長對一位中年男子進行了簡單的審訊後，立即宣布了日本法務省關於處決蘇聯非法刺探竊取日本戰略性秘密的國際間諜集團案首犯的緊急命令。
緊接著，這位男子換上了整潔的衣服，被監獄長、法院官員、證人和法警帶到一具絞架面前。十點二十分，絞架下的陷阱彈開，這位男子離開人世。他就是著名的紅色諜星理查．佐爾格，終年四十九歲。
蘇聯當局對此案一直諱莫如深。一直到一九六四年十一月七日，蘇聯當局才向世界宣布，為了表彰為戰勝德國法西斯做出了不可磨滅貢獻的情報功臣佐爾格，特追認他為最高蘇維埃英雄。佐爾格的名字終於出現在蘇聯及東歐國家的傳播媒介上，讓蘇聯公眾深感震驚的是：衛國戰爭已經勝利了二十年，他們才第一次聽說了佐爾格這位為拯救蘇聯獻出了自己生命的英雄。
一九八五年十月四日，佐爾格出生在沙俄高加索巴庫油田附近的一個小鎮。佐爾格的家庭比較特殊，他的叔祖父弗里德里希．阿道夫．佐爾格，是德國最早的共產主義者之一，也是馬克思和恩格斯最為親密的戰友。弗里德里希有不少與馬克思、恩格斯來往的書信，這些書信還被收錄入《馬克思、恩格斯書信集》。佐爾格的父親是個德國工程師，為一家開設在巴庫油田的瑞典石油公司工作，母親尼娜．科別列夫則是俄國人。佐爾格是家裡九個孩子中最年幼的。
佐爾格三歲的時候，全家遷往德國柏林的郊區定居。在那裡，他渡過了自己的童年和少年時期。由於家庭的原因，佐爾格的俄語很好，這對於他以後的發展具有重要的影響。
一九一四年六月，第一次世界大戰爆發。當時佐爾格高中尚未畢業。八月，十九歲的佐爾格在未徵得父母同意的情況下，放棄高中學業，報名參軍，自願報名參加了德國陸軍。經過短期訓練以後，佐爾格被分配到第三野戰砲兵團學生旅。十一月，他所在的學生旅被調往西線參加對法國的作戰。在狄克塞繆德一戰中，學生旅慘遭敗績。
第二年，佐爾格所在的部隊被調去參加奧地利要塞的加西亞戰役。在戰役打響後不久，佐爾格的右腿被彈片擊傷，送往柏林陸軍醫院醫治。
一九一六年三月，傷癒出院的佐爾格又被調往東線參加對俄國作戰。二週之後，他的兩條腿再次被彈片打斷，被送到哥尼斯堡大學醫院治傷。
由於佐爾格作戰勇敢，兩次受傷，他不但被提升為軍士，德國陸軍部還授予他一枚二級鐵十字勳章。此時，他只有二十一歲，但是。已落下了終身殘疾，軍事生涯走到了盡頭。
當時，戰爭中的德國民生凋敝，經濟衰退，人民生活十分困苦。飽受戰爭之苦的佐爾格認為，一定是解決社會和國家之間的衝突的模式以及治理國家的學說體系出了問題。為了解決這些問題，佐爾格開始如饑似渴地大量閱讀各種社會政治學說方面的書籍。此後，他對社會主義理論產生了濃厚的興趣，開始閱讀大量的馬列著作，接受馬克思主義學說。
一九一六年十月，佐爾格利用在柏林療傷的機會，進入柏林大學經濟系就讀，並參加了大學生左翼社會主義組織。一九一八年一月，佐爾格正式退役求學，不久，他便在基爾加入德國共產黨，一九一九年在漢堡大學獲得博士學位。也正是在這一時期，佐爾格練成了一手好文才，當了大學教師和報社記者、編輯，這些都為以後的諜報工作準備了基礎。
一九二三年，共產國際情報局代表、莫斯科馬克思恩格斯學院院長Ｄ．Ｂ．里阿扎諾夫，以搜集有關馬克思主義手稿的名義來到了德國。其實，他來此的真實目的乃是為蘇聯情報機構在德國共產黨內物色了幾名優秀人選，佐爾格就是他選中的人選之一。佐爾格頭腦冷靜，思維敏捷，有敏銳的觀察力，文筆犀利，善於交際。更主要的是他信仰堅定，又具有德國血統，被蘇軍情報總局局長別爾津少將看作是情報戰線上不可多得的人才。
一九二四年，受共產國際情報局派駐德國代表團邀請，佐爾格與其他幾位有軍事經驗和高學歷的德國同志前往莫斯科，在共產國際執委會新聞處工作，一九二五年三月，他秘密加入了蘇聯國籍並加入了蘇聯共產黨，同時接受了兩年多的間諜情報工作的專門訓練。
從一九二五年到一九二九年，共產國際情報局派遣佐爾格前往斯堪的納維亞、英國、德國等地執行秘密任務。他每次都能順利地完成了任務，並寫出見解深刻、分析清晰的報告，為國際情報局制訂歐洲革命計畫提供了依據。
一九二三年，共產主義在德國的武裝暴動計畫失敗，蘇聯領導人發動歐洲革命的計畫受挫。二○年代中期，歐洲逐漸太平，激進的變革方案在歐洲已逐漸失去了影響，人們渴望安寧和平的生活。於是，蘇聯領導人的主要的注意力從歐洲轉移到了遠東——尤其是中國。當時，中國地大物博，歷史悠久，中國文化對亞洲國家的影響深遠，是世界各大帝國主義勢力爭奪的焦點。如果在中國發動革命成功的話，在亞洲必然會引起巨大的連鎖反應，不但能摧毀歐洲資本主義國家在亞洲的霸權，掐斷歐洲資本主義經濟賴以生存發展的經濟命脈，使歐洲資本主義基礎動搖，削弱歐洲帝國主義國家的實力，而且歐洲資本主義列強對社會主義蘇聯的威脅也將自動解除。因此，蘇聯領導人決定把原來的諜報組織和宣傳工作重點從歐洲轉移到遠東。他們需要派遣優秀的間諜人員到中國去。於是，在一九二九年，蘇聯軍事情報局局長別爾津將軍經過千挑萬選，選中了佐爾格。他全面考查了佐爾格的背景和情報工作業績以後，讓佐爾格脫離共產國際，調入蘇軍情報總局四局。在情報總局，佐爾格經過全面的特工技術訓練以後，被派往中國從事情報工作。
一九二九年十月，在軍事情報局，別爾津將軍最後一次約見佐爾格，佈置他前往中國從事諜報工作的任務，別爾津將軍指示佐爾格，讓他充分利用自己德國人的身分開展工作。他建議佐爾格前往中國時，從歐洲前往中國，取道德國，以便掩人耳目。佐爾格此行任務乃是著重研究南京政府的社會政治結構，特別是它的軍事力量，美、英對華政策，以及中國工農業概況等情況。
十月底，按照計畫，佐爾格去了德國。他在德國領取了德國政府頒發的護照。透過朋友的關係，佐爾格拿到了德國外交部宣傳處給上海德國總領事館的介紹信，他又與《德國社會學》雜誌和《農業報》簽訂了合同，獲得了合法的德國政府的記者身分。這些事先的準備工作，對他日後在中國的情報工作大有幫助。
一九三○年一月，佐爾格以《德國社會學》雜誌特派記者的身分，從馬賽出發，前往上海。開始了為期三年的中國之行。
為了取得在中國活動的合法身分，佐爾格抵達上海後，立即來到德國駐上海總領事館，遞交了德國外交部的介紹信。領事館總領事對佐爾格博士擬用西方社會學的方法對中國社會及農業經濟問題進行科學研究的計畫大表讚賞。他為了支持佐爾格博士的研究工作，特地為他介紹了德國駐南京大使館及北京、廣州領事館的領導人，還有許多在中國做生意的德國商人。這些都為他建立自己的情報網，開展間諜工作打下了良好的基礎。
接下來，佐爾格積極活動，四處聯絡。首先，透過共產國際駐德國組織的介紹，他與《法蘭克福日報》派駐遠東記者、著名的美國左翼人士史沫特萊女士取得了聯繫，透過這位史沫特萊，佐爾格又結識了日本記者尾崎秀實博士，日本左翼激進記者川合定吉以及德國共產黨員露特．維爾納。此後，這些人成為了佐爾格情報組織的主要支柱。
一九三○年五月以後，在史沫特萊、德國領事館，以及德國軍事顧問團和商界朋友的幫助下，佐爾格多次前往南京、廣州、漢口、北平、東北等地收集情報，發展組織。很快，他在上海、北平、南京、關東（東北）建立了情報組，還在漢口、河南、廣東等地設有情報員。他的情報圈的核心成員是蘇聯情報局派來協助他工作的吉姆和斯蒂隆斯基，電報員是克勞斯，還有克勞斯的任聯絡員的妻子。而史沫萊特女士則為小組的成立和發展起了穿針引線的作用。
來華初期，佐爾格的情報工作就幹得卓有成效。他透過德國軍事顧問團，收集了大量南京國民政府的政治、外交、軍事、社會和經濟方面的情報資料，掌握了中國軍隊的總兵力的精確數字、軍事派系、裝備、軍事工業生產能力、南京政府的軍事佈置和軍事計畫，以及南京政府對一觸即發的對日衝突可能做出的政治、軍事選擇等，蘇聯從此對中國的情況瞭若指掌。
一九三一年，「九一八」事變爆發，遠東局勢發生劇變。對於中國動盪的局勢，蘇聯決策層最關心的是日本的對華意圖、日蘇開戰的前景等緊迫問題。佐爾格和尾崎秀實反覆討論後，決定派小川井定吉前往華北、東北執行任務，收集以下幾個方面的情報：
一、日本關東軍在滿洲的駐軍編制、人數、裝備及高層對蘇聯的態度，東北地區輿論對蘇聯的態度。
二、