一九四六年六月晴朗的一天，紐倫堡的三個美國檢察官在提審時盤問黨衛隊大隊長奧斯瓦德‧波爾，被告曾擔任的工作之一是負責納粹集中營中的囚犯所從事勞動的工程。他在參加黨衛隊以前是海軍軍官，德國崩潰以後隱藏了一陣，直到一年以後，在一九四六年五月才被逮捕歸案，當時發現他喬裝成僱工，在一個農場勞動。
波爾在回答一個問題時用了一個名詞。紐倫堡的檢察官們當時已忙碌了好幾個月，研究幾百萬字的繳獲文件，所以這個名詞對他們已很熟悉。波爾當時說，有一個叫霍斯的同事被希姆萊派去搞「最後解決猶太人問題」。
「那是個什麼問題？」檢察官問波爾。
「滅絕猶太人。」他回答道。
隨著戰事的進展，納粹高級領導人的辭彙裡和檔案中日益頻繁地使用這個名詞。因為從表面上看這個名詞好像並沒有什麼傷天害理的意思，顯然可以使他們免得彼此提醒對方真實含意而感到內疚，而且他們也許認為，如果犯罪的檔案一旦洩露出去，這個名詞多少可以掩飾一下他們的罪行。絕大多數納粹頭子果然在紐倫堡受審時不承認他們瞭解這個名詞的意思。戈林還爭辯說，他從沒有用過這個詞兒。但是謊言不久就被揭穿了。法庭在審問這個肥胖的帝國元帥時，擺出他在一九四一年七月三十一日給黨衛隊保安處處長海德里希的一項指令。他發佈這項指令正是特別行動隊在俄國興致勃勃地執行滅絕任務的時候。
「（戈林指示海德里希）現在我委任你進行各項準備工作——以便全面解決德國統治下的歐洲各地的猶太人問題——
我還責成你儘快給我草擬一份文件，說明——為了貫徹我們打算進行的最後解決猶太人問題的工作，已經採取了哪些措施。」
海德里希十分清楚戈林所說最後解決一詞的含意，因為早在快一年以前、佔領波蘭之後的一次秘密會議上，他自己就曾用過這個名詞。在那次會議上，他概述了「最後解決的第一步」，其中包括把猶太人全部集中到大城市裡的猶太人隔離區，這樣最後處理他們的命運就不費事了。
就其實際執行情況來看，「最後解決」是阿道夫‧希特勒老早就盤算過並且在戰爭爆發以前公開談論過的。一九三九年一月三十日，他在國會講話時就說過：
「如果國際猶太金融家——再一次把各國推進世界大戰的深淵，結果將是——整個歐洲各地的猶太民族全被消滅。」
他說，這是一個預言，他後來在其它公開講話中又一字不易地把這句話重複了五次。其實，把歐洲推進武裝衝突深淵的並不是「國際猶太金融家」，而正是他自己，不過這個問題對希特勒來說，是無關緊要的。重要的是，現在已經爆發了世界大戰，在這場戰爭中，他已征服了絕大多數歐洲猶太人居住的東歐廣大地區，從而使他有機會執行他的「消滅」計畫。到進攻俄國的戰爭開始時，他已經發佈了必要的命令了。
納粹高級領導人物所熟知的「元首關於最後解決的命令」，顯然一直沒有寫成明文——至少在繳獲的納粹檔案中沒有找到一份成文的東西。種種跡象表明，這項命令很可能是希特勒口頭上告訴戈林、希姆萊和海德里希，再由他們在一九四一年夏秋時候往下傳達的。不少證人在紐倫堡國際軍事法庭上作證說，他們「聽到過」這個命令，但是誰都說未見過文件。後來，德國總理府長官、頑固不化的漢斯‧拉麥斯出庭作證時，在被追問之下回答說：
「我知道元首有一項命令由戈林傳達給海德里希——這項命令叫做『最後解決猶太人問題』。」
但是拉麥斯跟許多被告一樣聲稱，他在紐倫堡聽到盟國律師向他說明這個情況以前，真的不瞭解這項命令到底是怎麼回事。
到一九四二年初，據海德里希的意見，應該是對「最後解決」的「各項根本問題」加以澄清的時候了，以便這項工作可以最後得到貫徹和結束。為此，海德里希於一九四二年一月二十日在柏林郊區風景美麗的汪西湖召集政府各部和黨衛隊保安處各機構的代表舉行了一次會議。會議的記錄對後來紐倫堡的一些審判起了很重要的作用。儘管當時德軍在俄國正受到挫折，納粹官員仍然認為勝利已經在望，德國眼看就要統治包括英格蘭、愛爾蘭在內的整個歐洲了。因此，海德里希對參加會議的十五名高級官員說，「在最後解決歐洲猶太人的問題的過程中，牽涉到的猶太人近一一○○萬」。然後他就談了各國猶太人的數位。在德國舊有版圖上，只剩下十三萬一千八百名猶太人（一九三九年有二十五萬人）。他說，但是在俄國還有五百萬猶太人，在烏克蘭還有三百萬，在波蘭總督轄區還有二百二十五萬，在法國還有七十五萬，在英國還有三十多萬。言外之意顯然是要全部消滅這一一○○萬猶太人。然後他又說明了如何來完成這項重大任務。
「現在，在『最後解決』的過程中，必須把猶太人送往東方——作為勞動力使用。把有勞動力的猶太人按性別分開，編隊送到這些地區去築路。許多人在這樣的勞動中肯定會受到自然淘汰。
剩下來終於能活下來的人，由於無疑是具有最堅強的抵抗力的部分，必須受到相應處理。所以要這樣做，是因為應該認為這些經過自然淘汰而剩下來的人是猶太人可能東山再起的禍根。」
換句話說，歐洲的猶太人首先將被送到被征服的東方，然後勞動到死，活下來的少數體格特別健強的人則乾脆處死。至於原來就住在東方、已在德國統治之下的幾百萬猶太人，又該怎樣處理呢？代表波蘭總督轄區的國務秘書約瑟夫‧貝勒博士提出了一項現成的處理方案。他說，波蘭的猶太人將近二百五十萬，這些人「構成了極大的威脅」。他們是「疾病的傳染者，黑市的經營者，而且不適宜於勞動」。這二百五十萬人不產生送走的問題，他們原來就住在那裡。
「（貝勒博士最後說）我只有一個要求：必須儘快解決我的領土上的猶太人問題。」
這個老實的國務秘書，情不自禁地道出了上自希特勒的納粹高級領導人的急躁心情。在這個時候，他們誰也不懂得幾百萬猶太人對德國將是多麼有價值的奴隸勞工。實際上，直到一九四二年快到年底的時候，他們才明白過來，但為時已太晚了。早先他們只懂得一點：在修築向東通往俄國的道路的工程中，使幾百萬猶太人勞累致死，得費不少時間。因此，早在這些不幸的人們累死之前——大多數人還根本沒有被叫去參加勞動——希特勒和希姆萊便決定採用更迅速的辦法來處置他們。
辦法主要有兩種。一種辦法，我們在前邊已經談過，是在一九四一年夏天入侵俄國之初採用的。這就是特別行動隊的執刑隊大規模槍殺波蘭和俄國的猶太人，死在他們手裡的有七十五萬人。
希姆萊於一九四三年十月四日在波森對黨衛隊將領們作報告。當時他心中盤算的就是這個實現「最後解決」的方法。
「——我要很坦率地跟你們談一個十分重大的問題。這個問題在我們自己人中間必須談得非常坦率，但是絕不要向別人公開——
我說的是——滅絕猶太民族——你們當中絕大多數人一定瞭解，當一百具、五百具或一千具死屍躺在一起的時候，這事情意味著什麼。一方面要堅持這樣做，另一方面又要保持自己成為正派人（除了由於人性弱點所造成的某些例外情況），這就是我們的艱苦所在。這是我國歷史上從未寫過、將來也不會再寫的光榮的一頁——」
這個戴眼鏡的黨衛隊領袖為了尋歡作樂，曾經要人槍殺包括婦女在內的一百名東方的猶太人給他看，當場卻幾乎暈倒過去；因此，他在看到黨衛隊軍官們在滅絕營的毒氣室中有效率地工作時，想必把這種殺人法看作德國歷史上更加光榮的一頁。因為正是在這些死亡營中，「最後解決」獲得了最駭人聽聞的成就。