由於希特勒愚蠢地不讓德軍在俄國及時撤退，造成了重大的傷亡和武器損失，使得許多指揮人員銳氣大傷，也使一九四二年一月、二月間幾個星期中的局面有幾乎無法收拾的危險。儘管如此，希特勒死守活拼的瘋狂決心無疑也有助於抵擋來勢洶湧的蘇軍。德國軍人的勇敢和堅韌的傳統精神也起了作用。
俄國軍隊在北起波羅的海南至黑海的戰線上發動的進攻，到了二月二十日勁頭已經過去了。三月底，又到了泥濘季節，血流成河的漫長戰線相對地沉寂下來。雙方都已精疲力盡了。一九四二年三月三十日德國陸軍的一份報告透露了這一回冬季戰役中遭到了多麼慘重的損失，東線全部一百六十二個作戰師中，只有八個師還有進攻的能力。十六個裝甲師中，只剩下一百四十輛坦克可供使用——比一個師的正常數量還要少。
當部隊休整時，現在身兼武裝部隊最高統帥和陸軍總司令的希特勒，就已在忙於制定夏季攻勢的計畫了。其實還要早得多，早在隆冬時期部隊仍在冒著風雪後撤時，他就在這麼做了。這些計畫不如去年那樣野心勃勃。現在他才開始明白，要經過一次戰役就摧毀紅軍的全部力量是不可能的。這年夏天，他將把大部分力量集中在南線，證服高加索油田、頓尼茨盆地工業區、庫班的小麥產區，並拿下伏爾加河上的史達林格勒。拿下這些地方，可以達到幾個重要目標：使蘇聯失去為繼續進行戰爭所迫切需要的石油、大量糧食和工業，另一方面卻可使德國得到幾乎同樣急需的石油和糧食的來源。
希特勒在即將發動夏季攻勢時，對倒楣的第六軍團司令保羅斯將軍說：「如果我拿不到邁科普和格羅茲尼的石油，那麼我就必須結束這場戰爭。」
史達林很可能也說過差不多同樣的話，為了把戰爭堅持下去，他也必須保持高加索的油田。史達林格勒之所以變得如此重要，原因就在於此。德國佔領史達林格勒，就可以封鎖住通過黑海和伏爾加河向俄國中部運送石油的最後的主要路線，如果高加索油田還保持在俄國人手中的話。
希特勒不僅需要石油發動飛機、坦克、卡車，還需要人來補充他的兵員日減的部隊。冬季作戰結束時傷亡總數是一百一十六萬七千八百三十五人，病員還不包括在內，後備兵員不足彌補這樣的損失。最高統帥部向德國的盟國——還不如說是附庸國家——要求提供更多的部隊。早在冬天，凱特爾元帥匆忙趕到布達佩斯和布加勒斯特，為夏季攻勢徵募匈牙利和羅馬尼亞的軍隊，整師整師地徵募。戈林，最後甚至希特勒也親自出馬，請求墨索里尼提供義大利軍隊。
一九四二年一月底，戈林到達羅馬，點收義大利向俄國戰線增援的部隊。他向墨索里尼保證一九四二年可以打敗蘇聯，一九四三年可以使英國放下武器。齊亞諾發現這位腦滿腸肥、胸前掛滿勳章的帝國元帥簡直不堪忍受。他在二月二日的日記上寫道：「此人還是那樣趾高氣揚，架子十足。」兩天以後又寫道：
「戈林今天離開羅馬。我們在艾克賽爾西奧飯店吃飯，吃飯的時候戈林別話不說，只談他的珠寶。他手上真的戴著幾隻漂亮戒指——在去火車站的路上，他穿著一件寬大的黑貂皮大衣，既像一九○六年汽車夫的穿著，又像一個高等妓女去看歌劇時的打扮。」
第三帝國的第二號人物的腐化墮落已日甚一日了。
墨索里尼向戈林表示，只要德國給大炮，就在三月份派兩師義大利部隊到俄國去。但是他對他的盟邦在東線的失敗是如此憂心忡忡，以致於使希特勒認為有必要在這個時候舉行一次會談，以便說明德國仍然擁有多麼強大的軍事力量。
這次會談於四月二十九日和三十日在薩爾斯堡舉行。墨索里尼、齊亞諾和隨從人員被安頓在一座巴洛克式的克萊斯漢姆宮裡，這座宮殿曾經是歷代王公主教的故宮，現在又經過一番裝飾，佈置了從法國運來的帷簾、傢俱和地毯。義大利外交大臣猜想德國人得到這些東西大概「所費無幾」。齊亞諾看到元首倦容滿面。他在日記中寫道，「去年冬天那幾個月在俄國的生活在他身上留下了明顯的痕跡，我第一次發現他添了許多白髮」。
會談中，德國方面照例說了一通對總的形勢的估計。里賓特洛甫和希特勒請兩位義大利客人放心：在俄國、北非、西線和公海上，一切都很順利。他們透露，東線即將發動的攻勢，矛頭是指向高加索油田。
「一旦俄國石油來源告罄（里賓特洛甫說），俄國便要屈膝投降了。然後英國——也將屈服，以求保全被打得支離破碎的英帝國的剩水殘山——
美國完全是吹牛——」
齊亞諾帶著幾分耐心聽著他的對手的話。但他得到的印象是：不論美國最後採取什麼行動，真正吹牛的卻是德國。實際上，只要他們一想到這裡，「他們就覺得涼了半截身子」。
像往常一樣，話說得最多的是德國元首。
「希特勒沒完沒了的說呀，說呀，說呀（齊亞諾在日記中寫道）。墨索里尼在受罪——他也是慣於只管自己發言的，現在卻不得不憋著不說話。第二天吃過午飯，在一切都談過以後，希特勒又不住嘴他講了一小時又四十分鐘。戰爭與和平，宗教和哲學，以至藝術和歷史，什麼問題都談了，真是一項不漏。
墨索里尼不由得看看手錶——德國人，可憐的德國人，天天得耐著性子聽希特勒講話。我敢擔保，他講話時的每一種姿勢，每一個字眼，每一處停頓，他們莫不記得爛熟，約德爾將軍經過一番了不起的剋制，最後在一張長沙發上睡著了。凱特爾也直打瞌睡，但他總算沒讓腦袋搭拉下來。他離希特勒太近，不能由著自己——」
雖然希特勒費了很多口舌，或者也可以說正是由於他費了這些口舌，總算使墨索里尼答應向俄國前線提供更多的義大利炮灰。希特勒和凱特爾從各個附庸國家得到了很大收穫，據德國最高統帥部統計，「盟邦」將有五十二個師可供夏季作戰之用——羅馬尼亞二十七個師，匈牙利十三個師，義大利九個師，斯洛伐克二個師，還有西班牙一個師。這五十二個師約占東線的軸心國家全部兵力的四分之一。在德軍進攻重點所在的戰線南部，將要增援四十一個師的生力軍。其中一半，即二十一個師是匈牙利部隊（十個師）、義大利部隊（六個師）和羅馬尼亞部隊（五個師）。哈爾德等絕大多數將領並不贊成把大多的希望寄託在這麼多的「外國」師上。他們認為，這些部隊的作戰素質往輕裡說也是靠不住的。但是由於他們自己人力不足，也只得接受這些援兵。這一決定很快就對即將到來的災難起了促成作用。
最初，在一九四二年夏天，軸心方面還大走紅運。在進攻高加索和史達林格勒的戰役開始以前，北非戰場上便已取得了轟動一時的勝利。一九四二年五月二十七日，隆美爾將軍在沙漠地區重新展開攻勢。他率領有名的非洲軍（有二個裝甲師和一個摩托化步兵師）和八個義大利師（其中一個師是裝甲部隊），以迅雷不及掩耳的攻勢把英國沙漠部隊打得狼狽逃回離埃及邊境不遠的地方。六月二十一日，他攻陷英軍防線上的重鎮托布魯克，一九四一年英軍曾在這裡堅守九個月，直到德國撤圍。兩天以後，他進入埃及。六月底，到達離亞歷山大港和尼羅河三角洲六十五英里的阿拉曼。盟國許多政界人士大為震驚，他們反覆端詳著地圖，認為現在幾乎已無法阻擋隆美爾給予英國一次致命打擊：征服埃及，然後在得到增援的條件下，向東北推進，席捲中東的大油田，再與俄國境內的德軍會師於高加索。俄國境內的德軍這時已經開始從北面向高加索前進了。
這是盟國在戰爭中最黑暗的時刻之一，相對說來，是軸心方面最光明的時刻之一。但是正如前面所說，希特勒對全球戰略是一竅不通的。他不知道如何利用隆美爾在非洲獲得的驚人成就。他獎給這位非洲軍的英勇領導人一根陸軍元帥的權杖，卻沒有給他送去供應和援兵。由於雷德爾海軍元帥和隆美爾的一再催促，希特勒才勉強同意首先派非洲軍和一小批空軍到利比亞。他這樣做只是為了防止北非義大利軍隊的潰散，而不是由於預見到征服埃及的重要性。
德國要征服埃及，關鍵實際上在於馬爾他島。這個小島位於地中海中間，在西西里和利比亞的軸心基地之間。英國的轟炸機、潛水艇和海面艦隻就是從這個英國軍事要塞出發，襲擊德國和義大利向北非運送給養和兵員的船隻的。一九四一年八月，準備運給隆美爾的給養和增援部隊，大約有三十五％葬於海底；十月，這個數字達到六十三％。十一月九日，齊亞諾在日記中悲哀地寫道：
「從九月十九日以來，我們已放棄了向利比亞運送物資和人員的打算；每一次嘗試都付出了很高的代價——今晚我們再作嘗試，七艘輪船出發了，護航的有兩艘萬噸巡洋艦和十艘驅逐艦——我們的船隻全部——我說的是全部——被擊沉了——英國人在葬送我們的船隻之後，返回他們（在馬爾他）的港口。」
德國人過遲地從大西洋戰場騰出幾艘潛水艇到地中海來，並給凱塞林元帥增加了若干中隊的飛機，供西西里基地使用。德國