一九四一年十二月七日（星期日）上午七點半（當地時間），日本對美國駐紮在珍珠港的太平洋艦隊發動了突然襲擊，使柏林和華盛頓方面都猝不及防。儘管希特勒曾對松岡許下口頭諾言，德國將參加日本對美國的戰爭，里賓特洛甫也曾對大島大使做過保證；但是這種保證一直沒有簽字，日本方面也絲毫沒有向德國人透露過一點關於襲擊珍珠港的風聲。而希特勒此刻又正為了重行整頓在俄國戰場上喪魂落魄的將領和狼狽後撤的部隊，忙得不可開交。
當外國廣播收聽台首先收到偷襲珍珠港的消息時，柏林已入夜了。外交部新聞司一個官員打電話給里賓特洛甫，把這個震撼世界的新聞告訴他，里賓特洛甫起初還不相信，並且責怪這個官員打擾了他，大發了一通脾氣，他說，這個報告「很可能是敵人耍的宣傳花招」，下令天亮以前不許吵醒他。因此，里賓特洛甫在紐倫堡作證時也許說的是真話，不過也就是這一遭：「這次襲擊使我們完全感到意外。我們過去認為日本可能要進攻新加坡或香港，但我們從不認為，進攻美國會對我們有利。」可是，同在法庭上所說的正好相反，他對日本進攻美國實際上是極為高興的。或者說，他給齊亞諾的印象是這樣的。
「晚上，里賓特洛甫打電話來（齊亞諾在十二月八日的日記中這樣開頭）。他為日本進攻美國感到高興。他既然這樣高興，我就不得不向他道賀，雖然我對這件事是否有利並不是很有把握——墨索里尼（也）很高興。很久以來他就贊成澄清美國和軸心國家之間的關係了。」
十二月八日（星期一）下午一時，大島將軍到威廉街，請里賓特洛甫澄清德國的態度。他要求德國「立即」對美國正式宣戰。
「（大島給東京發去的電報稱）里賓特洛甫回答說，希特勒當時正在大本營開會，討論宣戰該採用怎樣的形式才能使德國人民有個好印象。他將把你的要求立即轉達給希特勒，並盡一切力量促其迅速實現。」
日本大使在給東京的電報中說，這位納粹外交部長還告訴他，就在八日清早，「希特勒已下令德國海軍，不論在何時何地與美國船隻遭遇，即行攻擊」。但是這個獨裁者在宣戰問題上仍拖延不決。
據元首的記事日曆所記，他於十二月八日夜間趕回柏林，第二天上午十一點鐘到達。里賓特洛甫在紐倫堡國際法庭上聲稱，他曾向領袖指出：按照三國條約的條款，德國並不一定要對美國宣戰，因為日本顯然是侵略者。
「三國條約的條文規定我們只有在日本自身受到進攻時，才給予援助。我晉見元首，將當前局勢中有關的法律問題作了解釋。我對他說，我們固然歡迎在對英國的戰爭中得到一個新盟友，但是如果對美國宣戰——則又意味著增加一個必須對付的新敵手。
我對他說，根據三國條約的規定，既然發動進攻的是日本，我們就沒有必要正式宣戰。元首考慮了好一陣，然後給了我一個明確的決定。『如果我們不站在日本方面，』他說，『從政治上說，條約就不存在了。但這還不是主要的理由。更主要的是，美國已經在向我們的艦隻開火。他們在這場戰爭中一直是一個有力的因素。由於他們的行動，他們早已造成戰爭的局面了。』
元首當時認為，美國現在要對德國進行戰爭是明擺著的事情。因此他命令我把護照發給美國外交代表。」
羅斯福和赫爾在華盛頓一直在充滿信心地等待著希特勒作出這個決定。他們在十二月八日對日本宣戰以後，就受到相當大的壓力，要他們讓國會通過對德國和義大利宣戰的決議。但是他們決定等等再說。珍珠港的遭到轟炸，已解除了他們進行宣戰的一個束縛，現在，手頭掌握的若干情報更使他們相信，一意孤行的納粹獨裁者將會解除他們的另一個束縛。他們曾經仔細研究了十一月二十九日大島大使從柏林發往東京而被美國截抄的電報，其中談到里賓特洛甫曾經對日本方面作出保證：一旦日本與美國「交戰」，德國一定與日本站在一邊。在這項保證中，並沒有說明德國只有在確定了誰是侵略者之後，才給予援助。這是一張空白支票。美國肯定認為，日本人此刻一定正在柏林嚷著要求兌現。
這張支票終於兌現了，但那是在希特勒再度猶豫之後才兌現的。
十二月九日，他回到柏林的當天，便下令召集國會開會，但是後來又把會議拖延了兩天，一直到十一日才開會。顯然，正如里賓特洛甫後來所說，他已下定了決心。他受夠了羅斯福對他本人和納粹主義的種種攻擊；他不能再忍受美國海軍在大西洋對德國潛水艇的戰爭行動，雷德爾曾為此跟他嘮叨了差不多一年。他日益仇恨美國和美國人，而且有一種日益增長的傾向——後患無窮地低估了美國的潛在力量，從長遠來說，這一點對他更有不利的後果。
與此同時，他又大大過高估計了日本的軍事力量。看來他真的相信一旦有世界上最強海軍的日本在太平洋上收拾了英美之後，便會掉過頭來進攻俄國，幫助他完成征服東方的大業。幾個月之後，他對一些部下確實說過這樣的話：他認為日本的參戰，「對我們有著非凡的價值，即使光是從它所選擇的時間來看」。
「日本人選擇的時間事實上正是俄國寒冬的意外困難使我軍士氣遭到嚴重壓力的時候，也正是德國人都十分擔心美國早晚要參加衝突的時候。因此從我們的立場看，日本的參戰再及時也沒有了。」
日本對美國在珍珠港的艦隊發動突然而猛烈的襲擊，無疑也受到希特勒的讚賞——他之所以讚賞，更由於這種「突襲」正是他自己最得意的拿手好戲。十二月十四日，他在給大島大使頒發德國雄鷹大十字金質勳章時，表示了這種看法：
「你們用這種辦法宣戰，做得對！這種辦法是唯一正確的辦法。」
他說，這與他「自己的做法」是一致的。
「這種做法就是談判盡可以談下去。但如一方發現另一方只是為了進行拖延，為了欺騙和侮辱對方，而不願意達成協議，一方則必須進行打擊——自然越重越好——不必為宣戰手續浪費時間。他聽到日本頭一批戰役的消息時感到十分寬慰。他自己就常常以極大耐心進行談判，例如與波蘭和與俄國的談判。但是當他看出對方不願意達成協議時，便不通過任何手續，發動突然的進攻。他將來還要這樣做。」
希特勒所以這樣倉促決定把美國列進他的死敵名單中，另外還有一個理由。在那一個星期中曾出入總理府和外交部的施密特博士，明白地指出了這一點。他後來寫道：「我得到的印象是，希特勒雖然也估計到美國會宣戰，但由於他有一種根深蒂固的威望慾，要由自己首先宣戰。」希特勒在十二月十一日向國會所作的演說也證實了這一點。
「我們將總是先動手，」他對那些歡呼的議員們說，「我們將總是先下手！」
真的，柏林在十二月十日深怕美國先宣戰，里賓特洛甫嚴令德國駐華盛頓代辦托姆森，絲毫不得有什麼疏忽大意以致將希特勒第二天的行動計畫洩露給美國國務院。十二月十日納粹外交部長通過一份長電給托姆森發去了宣戰聲明全文。他自己一定要在十二月十一日下午兩點半在柏林把這個聲明交給美國代辦。托姆森奉令在一小時以後，即柏林時間三點半準時把宣戰聲明送交赫爾國務卿，要求發給他護照，並把德國的外交代表事務委託瑞士代理。里賓特洛甫在電報的末尾警告托姆森，在遞交這一照會以前，切勿與美國國務院進行任何接觸。他說，「我們希望在任何情況下不要讓美國政府搶先這一步」。
不論希特勒為何猶豫不決，使國會會議延期了兩天，但從繳獲到的德國外交部與駐華盛頓大使館之間的來往電文中以及外交部其它檔案中可以清楚看出，元首實際上在十二月九日，即他從俄國前線的大本營回到首都的當天，即已作出要對美國宣戰的重大決定。看來這位納粹獨裁者之所以要延遲兩天，並不是為了作進一步的考慮，而是為了反覆推敲他的國會演說，以便使向美國宣戰一事能對德國人民產生應有的效果。希特勒深深瞭解，德國人民對第一次世界大戰中美國所起的決定性作用是記憶猶新的。
十二月九日，漢斯‧狄克霍夫奉命起草一份關於羅斯福反德活動的長篇清單，以便元首在國會演說之用。狄克霍夫當時在名義上仍然是德國駐美大使，但自從一九三八年秋兩國撤回主要外交使節以來，他一直在外交部無所事事。
也是在十二月九日，托姆森在華盛頓接到指示，要他焚毀電報密碼和機密文件。這天午前十一點三十分他急電柏林：「一切均已按指示採取了措施。」現在他才開始意識到柏林在鬧什麼鬼了。當夜，他密告德國外交部：美國政府顯然也知道了。他說：「此間相信，德國將於二十四小時以內對美國宣戰，至少是斷絕外交關係。」