到一九四一年初秋，希特勒認為俄國已經完蛋了。
戰役開始後的頭三個星期中，陸軍元帥馮‧包克的中央集團軍，率有三十個步兵師、十五個裝甲師或摩托化師，從比亞利斯托克向前推進四百五十英里，抵達斯摩棱斯克。莫斯科就在一八一二年拿破崙曾經經過的那條公路向東二百英里，北面一路，陸軍元帥馮‧李勃的集團軍，兵力達二十一個步兵師和六個裝甲師，往北穿過波羅的海沿岸國家迅速向列寧格勒推進。南面一路，陸軍元帥馮‧倫斯德的由二十五個步兵師、四個摩托化師、四個山地師和五個裝甲師組成的集團軍，向第聶伯河和基輔進軍。基輔是希特勒垂涎已久的富饒的烏克蘭的首府。
用最高統帥部的公報的後來說：德軍是「按計劃」沿著從波羅的海到黑海的一千英里的戰線上全面向前推進的。納粹獨裁者相信，隨著蘇軍一個接著一個被包圍或被擊潰，德軍必將以更快的速度前進。因此，到了七月十四日，即入侵後剛滿三個星期，希特勒竟發佈一項指令，說陸軍兵力可「在最近將來大大減少」，軍火生產將集中於海軍艦隻和空軍飛機方面，尤其要以後者為重點，以便對最後的敵人英國作戰，以及——他又說——「對美國作戰，如果有此必要的話」。到了九月底，他指示最高統帥部準備解散四十個步兵師，以便騰出這一部分人力用於工業生產方面。
俄國的兩個最大的城市，彼得大帝在波羅的海沿岸建立的都城列寧格勒和現在是布爾什維克首都的古城莫斯科，在希特勒看來，快要陷落了。九月十八日，他發下嚴格命令：「列寧格勒或莫斯科方面即使提出投降，也不得予以接受。」他在九月二十九日的指令中對他的指揮官說明了應該怎樣對待這兩個城市：
「元首已決定將聖彼德堡（列寧格勒）從地球上消除。一旦蘇俄被推翻，這個大城市的繼續存在，並無重要意義——
我軍目的在於包圍這個城市，用炮擊和連續不斷的空軍轟炸，把它夷為平地——
把這個城市接管過來的任何要求，將不予考慮。因為全市居民的生存和供應他們食物的問題，不能由我們也不應該由我們解決的。在這一場爭取生存的戰爭中，我們對於這樣一個大城市的人口連一部分也不想保留。」
就在同一個星期，十月三日那一天，希特勒回到柏林，對德國人民作了一次講話，宣稱蘇聯已經崩潰。「今天我宣佈，我毫無保留地宣佈，」他說，「東方的敵人已被打垮，再也不能站起來了——在我們部隊的後邊，已經有了相當於我在一九三三年執政時德意志國家幅員兩倍的土地。」
十月八日，莫斯科南面重鎮奧勒爾陷落，希特勒派他的新聞發佈官奧托‧狄特里希乘飛機回到柏林。第二天，狄特里希對世界各大報紙的新聞記者宣佈，守衛莫斯科的提莫申科元帥所率蘇聯最後一支完整的部隊，已被圍困在德軍於莫斯科城下設下的兩個鋼鐵包圍圈中；布瓊尼元帥的南方部隊已經潰散；伏羅希洛夫元帥的六、七十個師的部隊已被包圍在列寧格勒。「從各種軍事意義上看，」狄特里希最後洋洋得意地說，「蘇俄已經打垮了。英國的兩線作戰的迷夢已經破滅。」
希特勒和狄特里希的牛皮，至少吹得太早了。俄國人儘管在六月二十二日遭到了突然襲擊，部隊和裝備遭到重大損失，在倉猝後撤中，他們的一些精銳部隊陷入敵人包圍，但是實際上，從七月份起，他們已開始進行德軍從來沒有遇到過的、日益頑強的抵抗。在哈爾德的日記中，以及在中路戰線統率一支龐大的裝甲部隊的古德里安將軍和像他那樣的前線指揮官的報告中，都開始頻繁地——後來則連篇累犢地——記載著頑強的戰鬥、俄國人的殊死抵抗和反攻，以及除了蘇軍以外德軍也遭到慘重損失的情況。
勃魯門特里特將軍後來寫道，「即使在（爭奪明斯克的）第一次戰役中，俄國軍隊的表現也與波蘭軍隊和西方盟軍失敗時迥然不同。俄國軍隊即使是在被包圍的時候，也仍然堅守陣地，繼續戰鬥。」俄軍的人數之多，他們的武器裝備之好，都是希特勒做夢也想不到的。蘇聯的新的師源源投入戰鬥，德國的情報機構事前對此竟毫無所聞。哈爾德在八月十一日的日記中寫道：「現在已經越發清楚，我們不僅低估了俄國巨人的經濟力量和運輸力量，而且最重要的是，低估了他們的軍事力量。我們最初計算敵人大約有二百個師，現在已經查明番號的有三百六十個師。一有十幾個師被消滅，俄國人就又投入十幾個師。我軍戰線由於分佈太廣，顯得過於單薄。我們的戰線沒有縱深度。結果，敵人在連續進攻之後，常常得到一些成功。」倫斯德在戰後向盟軍提審人員直率供認：「在發動進攻後不久，我便發現以前所寫的關於俄國的一切都是滿紙胡話。」
古德里安、勃魯門特里特和塞普‧狄特里希等將軍在他們的報告中，對初次碰到俄國Ｔ—三十四型坦克都表示驚訝不已。他們對Ｔ—三十四型坦克事前毫無所聞。這種坦克的裝甲很厚，德國的反坦克炮彈打上去就被彈回來，坦克毫無損傷。勃魯門特里特後來說，這種裝甲車的出現，標誌著後來所謂「坦克恐怖」的開始。戰爭開始以來，德國人在以空軍保護地面部隊和進行戰前偵察方面一直佔有壓倒優勢，現在卻第一次不能用這種優勢佔便宜了。蘇聯的戰鬥機，儘管在戰爭爆發的第一天在機場上遭到轟炸，在戰爭初期的戰鬥中也受到重大損失，但是，和那些新的師團一樣，仍然不斷出現，簡直說不上是從哪兒來的，還有，德軍進軍過於迅速，加上俄國沒有適宜的機場，都使德國空軍基地距離太遠，無法有效地掩護前線作戰。馮‧克萊施特將軍後來報告說：「在好幾次挺進時，我的裝甲部隊由於沒有飛機掩護，遇到很大困難。」
德國人對俄國還有一個估計上的錯誤，克萊施特曾對李德‧哈特談過這一點。不用說，那年夏天，絕大多數西方人士也有同樣的錯誤估計。
克萊施特說：「我們把勝利的希望主要寄託在入侵必然要使俄國發生政治混亂這種前途上——我們把過高的希望放在這樣的信念上：史達林一旦遭到重大失敗，必然要被國內人民推翻。這種想法是元首的政治顧問們製造的。」
希特勒確實對約德爾說過：「我們只要在門上踢一腳，整個破房子就會倒下來。」
希特勒認為，到七月中旬，踢門的機會已經到來了。當時在德國最高統帥部中，發生了頭一場戰略上的大爭論。結果是，元首不顧大多數高級將領的反對，作出了哈爾德認為已證明是「東線戰役中最大戰略上的錯誤」的決定。問題說來也簡單，但是卻極關重要。這就是，包克所率領的實力最強、也是迄今為止德國三路大軍中成就最大的中央集團軍，要不要從七月十六日已經到達的斯摩棱斯克向前推進二百英里，拿下莫斯科？還是仍然堅持按照希特勒在十二月十八日指令中規定的計畫行事，以北路和南路兩翼為主攻？換句話說，是以莫斯科還是以列寧格勒和烏克蘭作為最後目標？
以勃勞希契和哈爾德為首的陸軍總司令部，堅決主張全力進攻蘇聯首都。支持這個意見的有包克，他所統率的中央集團軍，正沿著公路向莫斯科進軍；還有古德里安，他的裝甲部隊正在前邊打頭陣。他們在辯論當中，除了強調攻佔敵人首都的心理上的價值之外，還申述了更多的理由。他們向希特勒指出，莫斯科是軍火生產的重要來源，而且更重要的，它是俄國交通運輸的樞紐。拿下莫斯科，蘇聯不僅要失去一個主要的軍火來源，而且後方的兵員、供應也不能運往遙遠的各個前線，各個前線就要因此而削弱和崩潰。
此外，將領們還向這位現在已成為他們最高統帥的前下士提出一個最後的、無可置辯的論點。他們說，種種情報表明，俄國的主力現在正集中在莫斯科前沿，以圖全力保衛首都。在斯摩棱斯克正東，五十萬蘇軍突破了包克的雙重包圍，正在挖壕據守，以阻擋德軍進一步向首都推進。
「（哈爾德在戰爭結束後不久給盟軍寫的一份報告中說道）這樣一來，俄國兵力的重心就擺在中央集團軍的面前——
參謀本部提出了這樣一種看法：我軍必須以擊敗敵人的軍事力量為作戰目標，因此，下一個最迫切的任務是，集中中央集團軍的全部力量，擊潰提莫申科的部隊，進軍莫斯科，拿下敵人的這個抗戰神經中樞，並擊潰敵人的新的部隊。由於季節變換在即，準備這次進攻的部隊的集結工作必須儘快完成。與此同時，北方集團軍須執行既定任務，爭取與芬蘭人取得聯繫。南方集團軍將繼續向東推進，盡可能牽制敵人的力量。
——參謀本部與最高統帥部經過多次討論，沒有取得任何結果，後來，陸軍總司令（勃勞希契）把參謀本部的一份備忘錄交給了希特勒。」
我們從哈爾德的日記中瞭解到，提交這份備忘錄的日期是八月十八日。哈爾德寫道：「這事引起了爆炸性的後果。」希特勒對烏克蘭的盛產糧食地區和工業地區以及高加索的俄國油田垂涎已久。而且，他認為他現在找到了一個誘殲仍在堅守中的基輔東面第聶伯河東岸的布瓊尼部隊的大好機會。另一方面，