戈林對英國大規模空中攻勢——「鷹計畫」是在八月十五日發動的，其目的在於把英國空軍逐出空中，從而完成發動入侵的一個必要條件，現在已經成為帝國元帥的肥胖的戈林，對勝利毫不懷疑。在七月中旬，他深信傾全力進攻，能夠在四天內摧毀英國戰鬥機在英國南部的防禦，從而為入侵開闢道路。戈林對陸軍總司令部說，要完全摧毀英國皇家空軍則需要稍微長一點的時間：兩至四星期。事實上，這個勳章滿胸的德國空軍領袖認為單靠空軍就能使英國屈膝，可能不需要用陸軍進攻。
他擁有三支龐大的航空隊可以實現這個巨大的目的：第二航空隊在凱塞林元帥指揮之下，從低地國家和法國北部進行活動，第三航空隊在斯比埃爾元帥指揮之下，基地在法國北部，第五航空隊在施登夫將軍指揮之下，駐在挪威和丹麥。前兩個航空隊總共有戰鬥機九百二十九架，轟炸機八百七十五架，俯衝轟炸機三百一十六架；第五航空隊小得多，擁有轟炸機一百二十三架和雙引擎ＭＥ—一一○型戰鬥機三十四架。為了抵禦這支強大的空軍，英國皇家空軍在八月初保衛帝國本上的力量為七百—八百架戰鬥機。
在整個七月裡，德國空軍對在海峽裡的英國艦隻和英國南部的港口進行的攻擊日益頻繁。這是一種試探性的行動。儘管在入侵開始以前肅清狹隘的海峽裡英國艦隻是必要的，但是這些初步空中襲擊的目的在於引誘英國戰鬥機出來作戰。這個目的沒有達到，英國皇家空軍司令部機智地只出動了很小一部分戰鬥機來應戰，結果艦隻和一些港口遭到了很大的損失。四艘驅逐艦和十八艘商船被擊沉，但是這個初步交鋒使德國空軍付出的代價是二百九十六架飛機被擊毀，一百三十五架被擊傷。皇家空軍喪失了一百四十八架戰鬥機。
戈林在八月十二日下令在第二天開始「鷹計畫」。作為戰鬥的序幕，十二日對敵人的雷達站進行了猛烈的襲擊，五個雷達站被擊中並受到損壞，一個雷達站被炸毀。但是德國人這時還不瞭解雷達對英國的防禦多麼重要，因此沒有繼續襲擊這些雷達站。在十三日和十四日兩天，德國人出動了大約一千五百架飛機，主要是襲擊皇家空軍的戰鬥機機場，雖然德國人說已經「完全摧毀了」其中的五個，但是它們所受的損失實際上是微不足道的，德國空軍損失了四十七架飛機，皇家空軍損失了十三架。「
八月十五日展開了第一次大規模空戰。德國人從把他們所有的三個航空隊中的大部分飛機都投了進去，轟炸機出動了八百零一架次，戰鬥機一千一百四十九架次。從斯堪的納維亞出動的第五航空隊遇到了災難。德國人滿心以為東北沿海是一無防禦的，因此派出約八百架飛機對英國南部海岸進行大規模空襲。而只派一百架轟炸機由三十四架雙引擎ＭＥ—一一○型戰鬥機掩護去襲擊東北沿海，但是這支隊伍在飛近太恩河畔時，意外地碰上七個中隊的颶風式和噴火式機群，因此嚴重地受到打擊。三十架德國飛機（大部分是轟炸機）被擊落，而對方則一無損失。這是第五航空隊在不列顛戰役中的末日。它從此沒有重新參加這場戰役。
那天德國人在英國南部比較成功，他們發動了四次大規模的襲擊，有一次幾乎飛到倫敦。他們擊中了克勞伊登的四個飛機工廠並且損壞了皇家空軍五個戰鬥機機場。德國人總共損失了七十五架飛機，皇家空軍損失三十四架。按照這個比數，德國人雖然在數量上佔優勢，也很難希望把皇家空軍逐出空中。
戈林這時犯了他的兩個戰術錯誤中的第一個錯誤。英國戰鬥機司令部派飛機同處於極大優勢的攻擊力量作戰，靠的是機智地運用雷達。德國飛機剛從西歐的一些基地起飛，它們的影子便在英國雷達的螢光幕上顯示出來，它們的航程被精確地劃出來後，英國戰鬥機司令部完全知道在什麼地點和在什麼時候迎戰最為有利，這是戰爭中的新發明，它使德國人感到迷惑，因為在發展和運用這種電子裝置方面，德國人遠遠落後於英國人。
「（德國著名戰鬥機駕駛員阿道夫‧加蘭後來作證說）我們意識到皇家空軍戰鬥機中隊一定受地面某種新裝置的控制，因為我們聽到指揮噴火式和颶鳳式飛機同德國機隊作戰的命令是非常熟練和準確的——這種雷達和對戰鬥機的控制使我們感到意外，而且是非常慘痛的意外。」
但是在八月十二日使英國雷達站遭到巨大損失的攻擊並沒有繼續進行下去，八月十五日戈林受到第一次挫折後，便完全放棄這種攻擊。他說：「繼續攻擊雷達站是否還有任何意義是有疑問的，因為受到攻擊的雷達站迄今為止沒有一個失去作用。」
成功地保衛了英國南部上空的第二個關鍵是管制站。這是地下神經中心，這個中心根據從雷達、從地面觀察站和從空中的駕駛員獲得的最新情報，用無線電話指導颶風式和噴火式飛機作戰。正如加蘭指出的那樣，德國人能夠聽到管制站和天上的駕駛員之間經常進行的無線電談話，並且終於開始認識到這些地面控制中心的重要性。八月二十四日，他們便改變戰術，去摧毀這種管制站，其中七個管制站設在倫敦四周各機場，它們對於保護英國南部和首都本身是十分重要的。這個戰術的改變對英國空中防禦的關鍵是一個打擊。
直到那天為止，戰鬥看來對德國空軍不利。八月十七日，德國空軍損失了七十一架飛機，皇家空軍則損失了二十七架。曾在波蘭和在西線為陸軍的勝利鋪平道路的緩慢的斯圖卡式俯衝轟炸機，受到英國戰鬥機的打擊時毫無招架之功。八月十七日，戈林把它們撤出了戰鬥，這樣便使德國轟炸機的力量削減了三分之一。八月十九日到二十三日，由於天氣惡劣，空戰停止了五天。戈林於十九日在柏林附近的鄉村別墅卡林霍爾回顧了局勢後命令，等天氣一好，德國空軍立即集中力量專門攻擊英國皇家空軍。
他說：「我們在對英國的空戰中已經進入了決定性的時期。最重要的任務是擊敗敵人的空軍。我們的第一個目標是摧毀敵人的戰鬥機。」
為了完成這個目標，德國人從八月二十四日到九月六日每天平均派出一千多架飛機。這位帝國元帥這一回是正確的。不列顛戰役已經進入了決定性階段。皇家空軍駕駛員一個月來每天要出動好幾次，已經很疲勞了。他們雖然進行了英勇的戰鬥，但是德國方面在數量上的優勢開始發揮效力。英國南部的五個前進戰鬥機場遭到了巨大破壞，更糟的是，七個關鍵性的管制站有六個受到十分猛烈的轟炸，整個通訊系統似乎已處於被摧毀的邊緣。這使英國面臨災難的威脅。
最糟糕的是，皇家空軍戰鬥機防禦力量開始變弱了。在八月二十三日到九月六日這個關鍵性的兩周中，英國被摧毀或受重傷的戰鬥機有四百四十六架，雖然他們當時並不知道德國空軍損失較少：損失三百八十五架，其中二百一十四架為戰鬥機，一百三十八架為轟炸機。而且，皇家空軍有一百零三名駕駛員被打死，一百二十八名受重傷——為當時全部駕駛員的四分之一。
正如邱吉爾後來所寫的那樣，「局勢已對戰術空軍不利——人們感到十分焦慮」。這種情況如果再繼續幾個星期，英國在天空就沒有有組織的防禦力量。入侵幾乎肯定是會成功的。
但是接著戈林又突然犯了他第二個戰術錯誤，這一錯誤的後果可與希特勒在五月二十四日停止用坦克進攻敦克爾克相比。它拯救了被打得暈頭轉向的皇家空軍，並且標誌著歷史上第一次大空戰的一個重大轉捩點。
在英國戰鬥機防禦力量在空中和地面遭受了它無法長期支援的損失的情況下，德國空軍九月七日轉而大規模夜襲倫敦。皇家空軍的戰鬥機因此而緩了一口氣。
這種戰術上的改變對野心勃勃的希特勒和戈林肯定會有非常致命的後果。德國陣營裡到底發主了什麼事情才使戰術作這樣的改變呢？答案是十分具有諷刺意味的。
首先，有十二名德國轟炸機駕駛員在八月二十三日晚上飛行時航向有一點錯誤。他們原來奉令對倫敦郊外的飛機工廠和油庫投彈，卻沒有擊中目標，而把炸彈投到首都中心，炸毀了一些住房，炸（七百七十八）死了若干平民。英國人認為這是有意的，為了報復，第二天晚上他們轟炸了柏林。
轟炸本身沒有什麼了不起。那天晚上柏林上空籠罩著密雲，派出的八十一架皇家空軍轟炸機只有大約半數找到了目標。物質損失是微不足道的。但是對德國士氣的影響極大。因為柏林受到飛機轟炸還是第一次。
「柏林人驚得目瞪口呆（第二天，八月二十六日，我在日記上寫道）。他們沒有想到竟會發生這種事。當這次戰爭開始時，戈林曾向他們保證不可能發生這種事——他們相信了他。因此，他們今天感到的失望程度就更大了。你看看他們面部的表情就能衡量出這一點來。」
保衛柏林的有裡外兩層高射炮。當飛臨的轟炸機在雲層（它使數以百計的探照燈搜尋不到轟炸機）上嗡嗡飛行三小時的時候，高射炮火之猛烈是我前所未見的，但是連一架飛機也沒有打下來。英國人還扔下一些傳單說，「希特勒發動的這場戰爭將繼續下去，希特勒要打多