在地中海戰區的最初幾次戰役中，德意兩國的企圖非常明顯，就是要奪取對於埃及和蘇伊士運河的控制權。實施這些戰役的過程證實了一個明顯的事實：交通線的大大伸展，不論是縱向的還是橫向的，都有其一定效力。這些戰役也證明了採用間接路線的重要性。
一九四○年九月，義大利的格拉齊安尼元帥開始從利比亞向埃及發起進攻。從兵力對比上來說，意軍這次進攻的勝利應該是毫無疑問的，因為他們的數量比駐守埃及的英軍要多得多。可是，意軍的機動性卻是非常有限：一方面是由於機械化的程度太低，另一方面則是行政領導缺乏效率。於是，意軍穿越西沙漠前進一百一十五公里以後，便在西迪巴臘尼地區被阻住了，並在那裡滯留達二個月之久。
英國中東軍總司令魏維爾將軍決定，要以西沙漠兵團對意軍實施一次突擊。這個西沙漠兵團後來編成為第八集團軍，由阿康諾爾將軍指揮。從計畫上來看，這次行動只是一次使用大量兵力進行的襲擊，而不是正規的進攻，因為預計打了就走。當時，阿康諾爾屬下只有二個師，一個是第七裝甲師，一個是印軍第四師。根據計畫，印軍第四師要在進行襲擊之後立即撤回尼羅河去，而後調往蘇丹，因為那裡正遭到來自厄利垂亞和阿比西尼亞的意軍威脅。
可是，這次「襲擊」竟取得了決定性的結果。阿康諾爾的部隊穿過沙漠，前出到了意軍的後方。這個突然襲擊對敵人產生了癱瘓和顛覆的作用，無論從物理上還是從心理上來說，都是採用間接路線的一個範例。這次突然襲擊是在一九四○年十二月九日發生的。格拉齊安尼軍的大部分立即被切斷，三萬五千人被俘，其餘殘部在一片驚恐之中逃回到原來的防禦地區。第七裝甲師緊跟在後退的意軍後面進行追擊，很快突破了邊界防線，隨後又進行了一個機動，企圖合圍退卻的敵人，並在不久之後就切斷了向巴爾迪亞撤去的意軍殘部。
假使英軍高級司令部不那樣堅持原來的計畫，不把印軍第四師立即調回埃及，那麼，進攻意軍的整個戰役很可能就在這裡宣告結束。由於缺乏步兵的支援，第七裝甲師當然無法突破意軍在巴爾迪亞的防線。這樣，一拖就是幾個星期。後來才有一個新的步兵師，即澳大利亞的第六師從巴勒斯坦調來。一九四一年一月三日，英軍攻下了巴爾迪亞，俘虜了四萬人。二十二日，佔領了托卜魯克，再俘獲二萬五千人。
格拉齊安尼的殘部經過班加西向的黎波里撤退。對於這些部隊的追擊，是這次戰爭中一個最卓越和最果敢的攻擊行動，是一個間接路線的很好例證。二月五日，第七裝甲師完成了一個橫越沙漠的躍進，其目的是要前出到班加西南面的海岸線上。該師的先遣分隊，在一片難以通行而且陌生的地形上開進，僅僅三十六小時即前進了二百七十公里。這時，英軍立即分成為兩部分：一部分由康貝上校率領，在貝達富姆地區遮斷敵人的退路，設置起一道障礙；另一部分是康泰爾準將率領的第四裝甲旅，他們一直尾追壓迫敵人，直到敵人投降為止。英軍這兩支兵力加起來，總共也只不過三千人，但是他們在同數量上佔有很大優勢的意軍作戰時，表現得機智勇敢，結果竟俘獲了敵軍二萬一千人。
英軍憑著這樣少量的兵力，居然奇蹟般地奪佔了昔蘭尼加（現稱拜爾蓋）地區。這是他們始料所不及的。現在，要在通往的黎波里的道路上阻住這支兵力的前進，已經是不可能了。殘存的意軍部隊，這時不僅武器裝備太差，不可能擋住對方坦克的進攻，而且其主力已經完全覆滅，在心理方面產生了極大的動搖。阿康諾爾極力主張乘勝追擊，充分利用在貝達富姆所取得的決定性戰果。他認為，只要能夠獲得新的補給，他們可以毫不延宕地立即實施新的突擊。可是，英國政府作了決定，停止繼續進攻，因為它想要抽調兵力，去向希臘作那個不幸的遠征。魏維爾接到命令，只准留下最少量的兵力扼守昔蘭尼加地區。阿康諾爾則返回埃及，守備部隊改由能力較差的人員來指揮。正當這個時候，由隆美爾率領的德國非洲軍的先遣部隊，已經開到了的黎波里。為了拯救自己的義大利同盟軍，使他們免遭覆滅，德國的援助實在是來得太晚了，但是總算還是趕來了。這樣，就使得一場北非戰役進行了二年多的時間。而在此期間，英國人在埃及的地位卻一再地受到了嚴重威脅。
隆美爾於三月底發起了第一次反擊，但其兵力只勉強地湊了一個師。他採取夜間急行軍的辦法，迂迴了英軍的側翼，前出到其後方，從而擊毀了他們的先頭部隊。而後，他又做出了一個像是合圍的佯動，迫使英軍主力在梅基利地區繳械投降。隆美爾的這次反攻是突然實施的，因而提高了突擊的效果。僅在二個星期之內，他就幾乎把所有英軍都逐出了昔蘭尼加地區。只有很小的一支英軍部隊退入到了托卜魯克，並在後來成了隆美爾的眼中釘。不過，當德軍部隊前進到埃及國境時，他們的補給線已是伸展得太長了，因而迫使隆美爾不得不停止下來。
一九四一年六月，英軍獲得了新的增援部隊，並又企圖向利比亞發起進攻。這次戰役的計畫，曾經稱之為「長柄斧」。在戰役中，英軍基本上是採取正面進攻的辦法，而且似乎表現了力爭取勝的雄心。隆美爾卻採取著深遠突擊的辦法，他以坦克部隊穿越沙漠，向英軍的側翼實施一個計畫周全的反突擊，不僅阻住了英軍的進攻，而且使整個局勢變得於自己有利。
十一月，英軍發動了一次更大規模的進攻。此時，奧欽列克將軍繼魏維爾擔任了英軍的總司令，而駐守利比亞邊境的英軍，則改編為第八集團軍，由孔尼漢將軍擔任指揮職務。進攻於十一月十八日開始，英軍繼續向緊靠沙漠的側翼方面突進，逼近了隆美爾的後方。但由於後來在戰術上多次採取直接路線，而遇到敵人的坦克兵力時又總想以正面突擊的方法去加以消滅，英軍在最初採取間接路線所獲得的戰略優勢，便完全丟掉了。這樣，英軍反而使自己落到了隆美爾撒下的網中。
為了對付英軍機械化部隊的數量優勢和其比較大的機動性，德軍在戰術上技巧地採取了間接路線行動，把英軍的坦克誘入他們設置的網中。在那裡，德軍早已隱蔽著坦克和威力強大的八十八毫米火炮。這一次，隆美爾也和上次進行「長柄斧」戰役時一樣，突出地表現了他的作戰特點：使用新的防禦和進攻方法，採取欺騙敵人的行動。這些正是現代機械化戰爭的特點，也就是遵循這樣一條原則：在實行突擊以前，要先用自己的「盾」去磨鈍敵人的「劍」。結果，不僅使英軍喪失了戰略上的優勢，而且在很大程度上喪失了坦克數量的優勢。無論在心理方而還是在物理方面，英軍第八集團軍的穩定性都受到了破壞。所以，到十一月二十三日時，孔尼漢已在打算中止這次進攻了，他準備撤到埃及境內，以便重新整頓兵力。
第二天，隆美爾看到，採取果敢行動的有利局勢已經形成。於是，他立即派出快速部隊，冒險地向第八集團軍靠沙漠的翼側實行迂迴，越過邊界而進到了英軍的後方。德軍的坦克部隊很快就突進到了英軍的側後，引起了英軍的混亂和恐怖。如果英軍的進退之權當時完全操在孔尼漢手中，那麼，這次戰役的結局一定會是德國方面取勝。可是，正在這一緊急關頭，奧欽列克親自乘飛機趕到了前線，他堅決命令英軍繼續打下去。二天以後，奧欽列克返回開羅，他隨即任命李特奇去接替孔尼漢的職務。由於奧欽列克的親自干預，英軍才得以轉敗為勝，遠遠地向前推進了。但是他的這個決定，與隆美爾的戰略性襲擊比較起來，似乎還更具有「賭博」的意味。英軍雖然遭受了隆美爾的戰略襲擊，但還是在自己的後方保存了儲備品。對於英軍來說，有一件最大的幸事，那就是隆美爾部隊在前進到昔蘭尼加境界時，居然沒有發現英軍的兩個巨大軍需倉庫。英軍的先遣部隊，後來就完全依靠這兩個倉庫來進行物資補給。至於隆美爾為什麼沒能發現這兩個倉庫，看來是因為英國空軍掌握著制空權。
隆美爾的這次深遠突擊當然是功敗垂成了。因此，他在失敗時所受到的損失也不免相當的嚴重。那時，他率領著自己的三個坦克師（兩個德國師和一個義大利師），越出了昔蘭尼加境界，因而和其餘部隊隔絕很遠。在此時刻，被隆美爾打散了的英軍殘部，便乘機在後方恢復了活動，他們組合起來，重新採取了進攻的行動，並且在隆美爾把坦克部隊調回來援救他的非機動部隊以前，就與托卜魯克的守備部隊聯絡起來了。這也是一個實行冒險的例證。它說明，當留在某一地點的基本兵力並不強大，不足以進行長時期的抵抗時，僅以部分兵力去進行戰略性襲擊，是一種冒險。
經過幾天的苦戰和不斷調整軍隊部署以後，隆美爾總算是獲得了戰術上的某些優勢，但也只是暫時性的優勢，並沒能改善自己的處境。他這時的損失比戰役初期反而更為嚴重。他的坦克大量減少，已經超過了他賴以支撐的限度。而更為嚴重的是，英軍方面正源源不斷地獲得大量的增援部隊。十二月六日，隆美爾被迫停止了托蔔魯克地區的戰鬥。開始向安—埃爾—加紮拉實行