研究第一次世界大戰中西方戰場上的軍事行動，應以雙方戰前的計畫為起點。法德兩國之間的邊界是很狹窄的，一共只有大約二百四十公里的長度。因此，對於交戰雙方來說，由於實行徵兵制而大大增加了軍隊的數量，以致在邊界地區實在沒有多大的迴旋餘地。這條國界的東南端，直接與瑞士毗連著，其中，除了貝耳福附近有一小段平坦地帶外，都是沿著孚日山脈劃界，長度大約是一百一十公里。此後，國界繼續往西北方向伸延。法國在其邊界附近修築了許多要塞，構成一條連錦不斷的防禦鎖鏈。這條鎖鏈的基本環節，是厄比納爾、土爾和凡爾登等城堡。過了凡爾登以後，往北延伸，便是法國與盧森堡的國界；再往西，則是與比利時交界。法國在一八七○年的普法戰爭中遭受慘敗以後，在其整個恢復時期，都是把防禦作為戰爭初期（戰爭第一階段）戰略計畫的基礎，即首先扼守邊境地區的各個要塞，而後來一個決定性的反擊。為了達到此一目的，他們沿著阿爾薩斯和洛林的邊境地區，建造了一個巨型的要塞體系。當然，其中也故意留下了一些缺口，例如，在貝耳福和土爾之間的恰爾米斯地區就留有通路，其目的是誘使敵軍從這些通路入侵，以便把入侵者卡在狹窄的通路上，從而最有信心和最有效果地進行反擊。
法國的這個計畫，可以說是具有某種程度的間接路線意義，或者說，它是盡可能這樣做的。因為這段邊界線的距離有限，而且要考慮到不侵犯中立國的領土，所以就作出了如此的計畫。
可是，到了一九一四年以前的這十年期間，忽然出現了一個以「預言家」格南德麥松上校為首的新學派。他們認為，法國的計畫違背了法蘭西的傳統精神，完全缺乏攻勢的觀念。這些堅持「無論如何都要進攻」的人，推出霞飛作為他們的代表人物。於是，霞飛在一九一二年被任命為總參謀長。正是總參謀長這個職位使得新學派的理論有了付諸實行的機會。他們奪得這個職位以後，隨即控制了法國的整個軍事機構，馬上廢棄原來的舊計畫，而另行制定一個新計畫，即所稱的「第十七號」計畫。這個計畫是以直接的正面進攻為基礎的，主張集中所有的兵力，一直攻入德國的心臟地區。然而，計畫的制定者在預期實行正面進攻的時候，只是簡單地把敵我雙方兵力相等來作為依據的，他們沒有想到敵人將會依賴自己邊界地區內的築壘工事，同時也沒有考慮，由於自己向前進攻，必將失去本國邊界要塞的掩護。這個計畫中唯一不違背歷史經驗和普通常識的部分，就是決定只對梅斯要塞進行監視，而不作直接攻擊，預期從該要塞的南北兩面繞過去，而後向洛林境內進攻。如果德國人侵犯中立國的領土，則法軍左翼可將攻擊矛頭延伸到盧森堡和比利時的境內。說起來似乎頗近離奇：法國的計畫是以德國人克勞塞維茨的理論作為基礎的，而德國的計畫則以拿破崙的戰略作根據，當然也可以說是以漢尼拔的戰略作根據。
法國的這個作戰計畫，究竟能在多大程度上獲得英國人的贊同呢？這不僅要考慮到實際的需要，而且要估計到另外一個情況，即英國的軍事組織和戰爭觀點，從戰前十年以來即已開始「歐陸化」了。這種大陸派的影響，使得英國不知不覺地接受了法國的計畫，充當了擔任法軍左翼附屬兵力的角色，從而完全忘記了英國的歷史教訓，即利用海上實力來發揮他們傳統的機動力量。直到戰爭開始之初，在一次軍事會議上，準備出任英國遠征軍總司令的弗侖奇爵士，才對「原定計劃」的正確性提出了懷疑意見；在二者必擇其一的方案中，他建議把英軍派往安特衛普，認為在那裡可以加強比利時軍隊的抵抗力，如果德軍經過比利時去進攻法國本土，那麼，英軍還可以對德軍的翼側造成威脅。可是，英軍總參謀部的作戰部部長威爾遜少將，卻極力主張直接配合法軍的行動，而且實際上也把總參謀部說服了。從一九○五年到一九一四年，英法兩國的總參謀部，曾經不斷進行非正式的協商，這樣就使英國人自動放棄了幾百年來傳統的戰爭政策。
這樣一個「既成的事實」，不僅使得法軍的戰略思想有所改變，而且也使英國方面的其他建議遭到否決。當時，海格主張等到時局已經明朗而且軍隊擴大到必要數量以後再行進軍，吉琴納主張把英國的遠征軍集中在國境附近而不要急劇冒進，但是都沒有被人重視。
法國人最後確定的這個計畫，對於德國人來說，恰好也是他們所祈求的，因為這樣就使他們的原始計畫，即由史里芬伯爵在一九○五年所制定的那個作戰計畫，具有了間接路線的特點。他們早已覺察到，法國邊界地區的那些築壘工事，確是難以逾越的銅牆鐵壁，因此，很自然地，應該力求繞過這些築壘工事，這樣，就需要選擇假道比利時的迂迴路線。史里芬正好制定了這樣一個行動方案，決心要在盡可能寬大的正面上實施進攻。令人奇怪的是，甚至當德軍已經進入了比利時之後，法軍總司令部還在那裡猜度，認為德國人的進攻將局限於馬斯河以東那個狹窄的地段。
根據史里芬的計畫，德軍的大部分兵力都要集中在右翼方面。這個右翼應該急速地穿越比利時國境，前進到法國的北部，而後沿著一條巨大的弧線繼續挺進，逐漸地向左折轉，接著往東開進，達到迂迴巴黎的目的。這時，位於右翼右端的部隊，應該在盧昂地區強渡塞納河，以便從南面去包圍巴黎，並且壓迫法軍，使他們向摩澤爾河方向撤退。以後，繼續把法軍壓擠到洛林的要塞地區和瑞土的邊界之上，並在那裡把他們消滅。
然而，史里芬這個計畫的間接性，即其高明之處，實際上並不在於地理上的迂迴，而在於兵力的分配。兵力分配是這個計畫的基礎。戰爭一開始，德國方面要把基幹軍和預備軍集中加以使用，進行集中突擊，因而保證達到進攻的突然性。在他們當時擁有的七十二個師中，被編入突擊集團的有五十三個師，配置在中央地段用以對付凡爾登之敵的，是十個師，而組成全軍左翼並沿著法國邊境加以配置的，只有九個師。由此可以看出，德國人的意圖，是要儘量把左翼的兵力減到最弱的程度，以便使右翼的兵力達到最大的強度。這樣，即使法軍進攻洛林，甚至把德軍的左翼壓退到萊茵河上，但它並不能阻擾德軍穿越比利時的進攻。而且，法軍的東進愈是深遠，則要阻擾德軍的進攻就愈是困難。於是出現了這樣一個情景：好像是一個旋轉式的大門，如果重重地向前推著這一扇門板，那麼另一扇門板將會緊緊地從背後轉過來；這時，向前推門用的力量愈大，則隨後而來的衝擊力量也愈大。
史里芬經過比利時實施進攻的計畫，在戰略上所具有的間接性，實際上是非常有限的，因為在那樣一個狹窄的空間裡要集中那樣多的兵力，實在有伸展不開的困難。但是從心理上來說，因為他對於兵力的分配別具匠心，所以使其進攻也具有一定程度的間接性。而法國人制定的那個計畫，又從反面增加了史里芬計畫的完美性。史里芬的靈魂如果有知，那麼，當他看到法國人並不需要引誘而自動投入他所設置的陷阱，那一定會欣然大笑。不過，也許不要好久的時間，他的笑容就會收斂起來，轉而變成怒容滿面，因為他的繼承人小毛奇對於他那個計畫，實在是過於小心謹慎了。無論在戰前的準備中，還是在戰時的實施中，小毛奇一再修改了這個計畫，致使其面目有了很大的改變。
在一九○五年到一九一四年期間，因為部隊的數量不斷增加，小毛奇便一再地加強了德軍左翼的兵力，使得其左右兩翼之間的兵力比例有了頗大的改變。他不斷加強左翼兵力的結果，就是逐漸損害史里芬的原來計畫，使其基礎有步驟地遭到削弱，而到後來終於完全被破壞了。
一九一四年八月，當法軍開始向德軍左翼發起進攻時，小毛奇突然衝動起來，竟想接受敵人的挑戰，要在洛林地區尋找一個獲得決定性勝利的機會，因而推遲執行以右翼去突破敵人防線的計畫。後來，他雖然慢慢鎮定下來，改變了主意，但是出於一時的衝動，卻已經把新編成的六個預備師投到洛林地區去了，而這些力量，按原計劃是要用去加強右翼方面的。這些生力軍到達以後，反而使洛林地區的德軍指揮官們感到不滿，因為他們曾經接到命令，正在被迫地實施退卻。這樣一來，巴伐利亞的魯普里赫特親王就完全忘記了他原來受領的任務，不但不繼續向後撤退，以來引誘法軍深入，反而讓自己的軍隊停駐下來，並準備接受會戰。他發現法軍的進攻發展遲緩以後，即與友鄰協商，共同轉入了進攻。這樣，德方兩個軍團，總共有了二十五個師，而當面的法軍卻只有十九個師。可是，只有這樣一點優勢，而又缺乏有利的戰略性陣地，要想進行決定性的反突擊，卻又是兵力不夠的。這次反擊的結果，當然只能是把法軍趕了回去，使他們重新隱蔽到自己邊境的要塞地區之內。這樣，又使法軍得以振作起來，增加了自己的抵抗力量，而且還得以把部分兵力抽調到西邊，參加了後來的馬恩河會戰。
德軍在洛林地區的戰鬥行動，對於史里芬計畫的破壞作用，要比他們逐漸削弱右翼的力量還更嚴重。不過，表面上