荀彧之死和曹魏建國是一個不祥之兆，意味著曹操已徹底由亂世英雄變成了亂世奸雄，也意味著他將以更加殘酷的手段來對付反對派。實際上曹操一直就是兩面作戰的，既要對付公開的敵人，又要對付隱蔽的敵人。那麼，在此之前，他又是怎麼做的呢？
前面三回我們講到，曹操破馬、韓，征孫權，伐張魯，軍事上半途而廢；起先「如蕭何故事」，繼而封公爵建國家，最後晉爵魏王，政治上得寸進尺。這說明曹操的戰略重點已由軍事轉向政治，由戰場轉向官場，而且在背離自己初衷的道路上越走越遠。這當然是他野心膨脹的結果。於是，進退失據的荀彧只好去死，同樣退無可退的曹操則繼續殺人。
實際上曹操早就在殺人了。自從曹操進入朝廷，「奉天子以令不臣」或者「挾天子而令諸侯」以後，反對派就一直存在。這也並不奇怪。一個人，把持朝政，大起大落，為所欲為，居然沒人反對，那才是咄咄怪事。何況曹操是要兩面作戰的，朝廷內外的敵人都要對付。比如荀彧之死，當時就有人大做文章。孫權把這消息公開告知劉備，劉備馬上說：「老賊不死，禍未已。」可見當時曹操確實腹背受敵，內外交困，非心狠手辣不可。
問題在於，曹操並非聽不得不同意見的人。他清楚地知道多聽不同意見對自己有好處，因此鼓勵大家實話實說，多提意見。這有他的言行為證。所謂「言」，就是他在建安十年（公元二○五年）十月頒布的《求直言令》；所謂「行」，就是他在建安十二年（公元二○七年）重賞反對他征烏丸的人，這事我們前面講過。在《求直言令》中，曹操指出，作為下級，最不可取的，就是當面說是，背後說非；而重賞反對征烏丸的人，則是明確告訴大家，只要你是出於好意，又說得對，哪怕和我意見不同，也不會得罪，反倒還會受賞。
那麼，你怎麼區分「善意反對」和「惡毒攻擊」？你又怎麼在營造輕鬆環境、鼓勵正當批評的同時，防止有人利用輿論圖謀不軌？當你打擊那些敵對勢力時，會不會也弄得萬馬齊喑、人人自危、鴉雀無聲？這可是考水平的。
曹操的做法，是「三個區分」。一是區分「提意見」和「唱反調」；二是區分「鬧彆扭」和「搞陰謀」；三是區分「一個人」和「一夥人」。如果只是一個人，又不過是鬧彆扭，那麼，哪怕是故意唱反調，曹操也未必殺他，比如禰衡（禰音「迷」，舊音「你」）。
禰衡，字正平，平原郡般縣（今山東省樂陵市西南）人，《後漢書》將其傳列入《文苑》傳，並說他「少有才辯」，看來是個文人，也是個才子。文人兼才子多半有個通病，就是恃才傲物，目空一切，禰衡便正是這樣。所以，儘管他滿腹經綸，卻沒人用他，只有孔融深愛禰衡之才，上表朝廷，極力推薦，把禰衡說得簡直天下第一，後來，又多次向曹操舉薦。曹操自己也是愛才的人，便也想見一見這位名士。可是禰衡卻看不起曹操，自稱狂病，不肯前往，背地裡又大放厥詞，譏諷曹操。曹操哪裡受得了這個？但考慮到禰衡才氣大名氣大，也並不想殺他，只想殺殺他的威風。聽說禰衡善擊鼓，便召禰衡為鼓吏，並大會賓客，閱試音節。這回禰衡倒是來了，而且鼓擊得十分精彩漂亮，據說是「容態有異，聲節悲壯，聽者莫不慷慨」。禰衡又走到曹操面前，卻被負責禮儀的吏員呵住，說鼓吏應該換上專門的服裝，你怎麼就這樣走進來了？禰衡說：諾。於是當著曹操的面，不慌不忙地一件一件脫下自己的衣服，脫得赤身裸體一絲不掛，然後又慢慢吞吞換上制服，再奏鼓曲而去，臉上沒有半點羞愧的意思。這一來，曹操反倒弄得下不了台。不過曹操到底是曹操，便呵呵一笑對賓客說：我本來是想羞辱一下禰衡的，沒想到反而被他羞辱了。
這事連孔融也覺得太不像話，下來就責備了禰衡一番，並再三申說曹操的慕才之意。禰衡便答應見曹操。孔融十分高興，立即跑去對曹操說了。曹操聽了也很高興，吩咐門人，禰衡來了立即通報。誰知一直等到下午，禰衡才來，而且也不是來道歉，而是來罵人的。只見他身穿一件單布衣，頭戴一頂粗布巾，手上一根木棒，往大營門口一坐，開口就罵。一邊罵，還一邊用木棒擊地，罵得抑揚頓挫，有聲有色。曹操勃然大怒，回頭對孔融說：禰衡小子，算什麼東西！孤要殺他，不過殺一隻麻雀老鼠罷了！
禰衡這事做得確實不地道。至少是，他不該把孔融也賣了，弄得孔融裡外不是人，也讓曹操看不起。也許正是出於這種極度的蔑視，加上不願意背「不能容之」的惡名，曹操沒有處死他，而是把他打發到劉表那裡去。劉表素有寬和愛士的名聲，禰衡去了以後，如能改弦更張，和睦相處，倒不失為一個很好的解決辦法。可惜禰衡江山易改，本性難移，最終與劉表鬧翻，又被劉表打發到黃祖那兒去。黃祖是個大老粗，哪裡吃禰衡這一套？一次宴會上，禰衡又出言不遜。黃祖呵斥他，他反以罵言相對。黃祖大怒，喝令拉出去打屁股，禰衡卻越罵越兇。黃祖再也忍無可忍，便下令殺人。正好黃祖的主簿平時就痛恨禰衡，就忙不迭地把他殺了，死的時候，才二十六歲。
禰衡的死，在後世博得了許多同情。同情的原因，也無非三個：第一，禰衡有傲骨；第二，禰衡罵曹操；第三，禰衡死得冤。死得冤也有兩層意思，一是他不該死，二是他死於曹操之手，是曹操借刀殺人。其實，這些說法都似是而非。不加分析，就會被表面現象所迷惑，做出錯誤的判斷。
我們不妨來分析一下。
第一個問題，禰衡有傲骨嗎？好像有。因為他所到之處，都要辱罵最高當局。在曹操那裡他罵曹操，在劉表那裡他罵劉表，在黃祖那裡他罵黃祖。有幾個人敢這樣做？沒有幾個。這就很讓一些人欽佩。但我們不能這樣簡單地看問題。罵當局，也未必就是錚錚傲骨。我們還要問：一，這個當局該不該罵？二，這個人為什麼要罵？三，他是不是從來就罵，從來就不和當局合作的？這樣一問，問題就出來了。
首先，禰衡並非「不合作主義者」，他其實很想和當局合作的。《後漢書．禰衡傳》說，禰衡原本是「避難荊州」的。當時在荊州避難的人很多，因為劉表創造了一個對士人來說相對比較寬鬆的環境。這個時候，禰衡如果真是高士，他可以有兩種選擇。一種是像諸葛亮說的那樣，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯；一種是像諸葛亮做的那樣，待機而動，擇時而出。但禰衡沒有這樣。他按捺不住表現自己的衝動，離開荊州，來遊許縣。據說，禰衡出來尋找發展機會時，曾「陰懷一刺」。刺，就是名片，也叫名帖。也就是說，禰衡的身上悄悄地揣上了張名片，準備投給他看中的老闆。這也沒有什麼不可以，當時許多人也都是這樣做的。問題是禰衡走來走去，竟然找不到一個可以讓他「高就」的地方（無所之適）。這就讓他非常失望，也就開始罵人。
史書所載禰衡的開罵，是在許縣，時間則是建安元年（公元一九六年）。據《三國志．荀彧傳》裴松之註引《典略》，那時曹操剛剛迎奉天子，許縣也剛剛建都，四方豪傑，雲集於此，可謂人才濟濟。於是有人就好心好意地建議禰衡與陳群、司馬朗交往，誰知他竟一臉的不屑，說我豈能和屠戶賣酒的人打交道！陳群字長文，祖父、父親、叔父都是當時的名士，他本人也和孔融是朋友，同朝為官，並不是屠戶。司馬朗字伯達，世家子弟，是司馬懿的長兄，當然也不是賣酒的。別人又問他，那麼荀文若、趙稚長怎麼樣呢？荀文若就是荀彧，是曹操的頭號謀士，一表人才；趙是當時的蕩寇將軍，飯量頗大。於是禰衡便嘴巴一撇說：荀某可以憑他的臉蛋去司儀弔喪，趙某憑他的肚皮可以去監廚請客。請大家看看，這都是什麼話！總之，禰衡誰都看不起，稍微看得順眼一點的也就是孔融和楊修。但禰衡對他倆也不客氣，常常對人說，也就大兒子孔文舉（孔融），小兒子楊德祖（楊修）還湊合，其他小子都提不起來。禰衡說這話時，自己不過二十齣頭，孔融已經四十歲了，竟被呼為「大兒」！這哪裡是什麼傲骨？分明是狂悖！
現在我們也弄不清楚禰衡是因為到處碰壁而破口大罵，還是因為喜歡罵人而到處碰壁。依我看多半是第二種情況，或者兼而有之，惡性循環。《後漢書》說他「少有才辯，而尚氣剛傲，好矯時慢物」，也就是非常意氣用事，非常剛愎狂傲，喜歡故意和時尚唱反調，故意和別人過不去，也不把別人放在眼裡的意思。《三國志．荀彧傳》裴松之註引《典略》則說他「恃才傲逸，臧否過差」。如果認為某個人不如自己，就懶得和他說話（見不如己者不與語），所有的人都因此而討厭他（人皆以是憎之）。
討厭他也是當然的。如此狂悖無禮的人，人際關係怎麼好得了？而禰衡似乎也不想搞好關係。《三國志．荀彧傳》裴松之註引《典略》說，禰衡被曹操驅逐出境，眾人來送他，相約說：「衡數不遜，今因其後到，以不起報之。」因此，禰衡來到時，眾人坐的坐，躺的躺，都不理他。禰衡卻一屁股坐下來放