赤壁之戰後，曹操又進行了三次戰爭，即破馬、韓，征孫權，伐張魯。三次戰爭，時間都不超過一年。曹操甚至寧肯半途而廢，也要返回鄴城。那麼，曹操為什麼要這樣做？他每次都匆匆忙忙地趕了回去，究竟是要做什麼？是什麼事情他一直在牽掛著呢？
上一回我們講到，法正指出，曹操一舉而降張魯，定漢中，不繼續前進拿下巴、蜀，反倒「身遽北還」，一定是因為「內有憂逼」。這是有道理的。曹操的大後方，一直不太穩定，這是他和孫權、劉備不同的地方。孫權的情況最好。他那個東吳政權，基本上都是自己人。不是孫堅、孫策留下的老臣，如程普、黃蓋、張昭、周瑜，就是他自己網羅、發現、提拔、培養的，如魯肅、甘寧、呂蒙、陸遜。劉備的情況複雜一點。他得到益州以後，蜀漢政權由三部分人組成。一部分是他從荊州帶來的，包括諸葛亮，也包括和他出生入死打天下的關羽、張飛，無妨稱之為「荊州集團」。一部分是劉焉入川時帶去的，無妨稱之為「東州集團」還有一個部分是當地的，無妨稱之為「益州集團」。這三個集團之間是有矛盾的，這個矛盾是後來蜀漢政權滅亡的原因之一。不過，劉備入蜀之前，並無此矛盾。入蜀之後，也沒有尖銳到劉備鎮不住的程度。
曹操就不一樣了。曹操不像劉備、孫權那樣自立門戶，而是「奉天子以令不臣」，或者「挾天子而令諸侯」。這樣一來，他的「大後方」，也往往同時是他的「大前方」，因為朝廷裡並不都是他的人。相反，蔑視、嫉妒、反感、仇恨，打他的主意，看他笑話的，大有人在。赤壁之戰前，曹操所向披靡，戰果輝煌，反對派一般不敢公開非議。而且，赤壁之戰前，曹操對朝廷、對百官的態度可能還相對比較謙和，野心也不那麼明顯，一些心存漢室的人對他還保有希望，也表示支持。赤壁之戰後就不同了。曹操的功勞沒有以前多，野心倒比以前大。這就引起不滿。朝廷內部，一方面，正如胡三省注《資治通鑑》時所云，有人想借赤壁之敗扳倒曹操，趁機取而代之（操以赤壁之敗，威望頓損，中國之人或欲因其敗而圖之）；另一方面，也開始有人對曹操是忠是奸產生警惕和懷疑。這些人以前不多，或者不公開，赤壁之戰後就多起來了，甚至此起彼伏前赴後繼。
對此，曹操心裡非常清楚。因此，他在赤壁之戰後，征討馬超、韓遂前，也就是建安十五年（公元二一○年）十二月，發佈了一道教令，即《讓縣自明本志令》，也叫《述志令》，我們在第二集《奸雄之謎》已經講過。這事的起因，是漢獻帝給曹操增加了封地。我們知道，曹操把漢獻帝迎奉到許縣後，就被封為武平侯。武平是一個大縣，食一萬戶。所以，武平侯是縣侯，也是萬戶侯。這個等級已經很高了，比他的祖父和父親高了兩級。曹騰和曹嵩的封爵是亭侯（費亭侯），亭侯之上是鄉侯，鄉侯之上才是縣侯。建安元年（公元一九六年），袁術、袁紹、呂布、劉表他們都還在，曹操便已是縣侯，地位是很高的。
十五年光陰過去，此刻的曹操，已不是一個萬戶侯就可以滿足的了。但是，縣侯已是最高規格，再封就是公爵和王爵。這是不可以的，至少暫時不行。於是，傀儡皇帝就給曹操增加封地，增封陽夏（音「甲」，今河南省大康縣）、柘（音「蔗」，今河南省柘城縣），苦（音「戶」，今河南省鹿邑縣東）三縣二萬戶。曹操發佈《讓縣自明本志令》，就是要辭讓增封的這三縣二萬戶。
這是曹操自編自導自演的一場戲，也是他沽名釣譽的慣用伎倆。事情很簡單，如果不是演戲，做秀，那就該真讓。然而實際上怎麼樣呢？據《三國志．武帝紀》裴松之註引《魏書》，增封曹操的三縣二萬戶倒是收回了，他的三個兒子卻在幾天後封侯。曹植封平原侯，曹據封范陽侯，曹豹封饒陽侯，均食邑五千戶。平原在青州平原郡，范陽在幽州涿郡，饒陽在冀州安平縣。表面上看，曹操少了五千戶，換來的卻是三個縣侯，而且一個州一個，封地都是戰略要衝，你說曹操是賠了還是賺了？
再說了，曹操的目的如果真是讓封，或者只是讓封，那就應該給皇帝上表章。然而曹操的做法卻是給群臣下教令。這是臨下，不是奏上。很顯然，曹操是要借個由頭把自己想說該說的話說出來，就像現在的公眾人物製造一個事件，以便開新聞發佈會一樣。這一點，曹操倒不避諱。他在《讓縣自明本志令》中說得很清楚，發佈這個教令，就是要讓朝廷內朝廷外的反對派都沒有話說（欲人言盡）。這就是大實話了。此外，令中所言，比如絕不讓位絕不讓權等等，也都是真話。所以，也不能說他全是演戲做秀。有些學者因為曹操讓縣並非本志，就說他的《讓縣自明本志令》也不是真話，這就未免書獃子氣了。要知道曹操原本就是借雞下蛋借殼上市，你管他讓縣是真是假呢！實際上，曹操讓縣是假的，讓縣時說的話是真的，或基本上是真的，大部分是真的。假戲真做，真戲假做，半真半假，以假亂真，這就是曹操高明的地方。
那麼，曹操把別人的嘴巴都堵起來了嗎？沒有，也堵不住。事實上，《讓縣自明本志令》發佈以後，反對的聲音不是少了，而是多了；不是小了，而是大了。這些「謗議」讓曹操清醒地意識到，輿論固然重要，權力就更重要；筆桿子固然重要，槍桿子就更重要；與其堵住天下人的嘴巴，不如捏住天下人的腦袋。因此，曹操在利用甚至在創造機會來大造輿論的同時，加緊了對權力的攫取和控制。
要攫取和控制權力，尤其是中央政府的最高權力，就不能長時間地離開政治中心。所以，上一回說到的三次出征，曹操用的時間都不長，甚至不惜無功而返，半途而廢。西征馬超、韓遂，是建安十六年七月出兵，次年正月回到鄴城，前後不超過七個月；南征孫權，是建安十七年十月出兵，次年四月回到鄴城，前後也不超過七個月；征張魯的時間長一點，建安二十年三月出兵，次年二月回到鄴城，也不超過一年。
曹操匆匆忙忙趕回鄴城，並不是為了陪老婆孩子。戰場上沒得到的東西，他要在官場上撈回來。西征馬超、韓遂歸來，他得到的是「贊拜不名，入朝不趨，劍履上殿，如蕭何故事」；南征孫權歸來，他得到的是封魏公，加九錫，建社稷；征張魯歸來，他得到的都是「進公爵為魏王」。所謂「贊拜不名」，就是朝見天子的時候，司儀官只報他的官銜，不呼他的名字。所謂「入朝不趨」，就是朝見天子的時候，用不著小步快走表示恭敬。所謂「劍履上殿」，就是朝見天子的時候，可以佩戴兵器穿著鞋子。所謂「如蕭何故事」，就是享受當年劉邦給蕭何的待遇。封魏公，晉魏王，就是從侯爵升為公爵，又由公爵升為王爵了。這三件事，第一件是在建安十七年，第二件是在建安十八年，第三件是在建安二十一年。中間，建安十九年時，還有一個「天子使魏公位在諸侯王上」，真可謂年年都有新套套，一步一個新台階。
建安二十二年（公元二一七年），曹操的政治待遇已經到了登峰造極的地步。四月，皇帝批准他「設天子旌旗，出入稱警蹕」。十月，享受「冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車」。警蹕（音「必」），是天子出入的專稱。出稱警，入稱蹕。冕十二旒，是天子的服飾。東漢制度，皇帝十二旒，白玉；三公諸侯七旒，青玉；卿大夫五旒，黑玉。金根車是皇帝的專車，駕六馬也是皇帝的待遇，諸侯只能四匹。五時副車是和金根車配套的，按東西南北中塗成青白紅黑黃五色，也是皇帝專用的。天子旌旗就更不用說了。曹操獲得這些待遇以後，在禮儀上和皇帝已經沒有什麼兩樣。再加上他大權獨攬，已是沒有皇帝稱號的皇帝，而且比那個傀儡皇帝更像皇帝。
這個時候，幾乎所有的人都認為曹操要代漢自立了，而實際情況是曹操終其一生都沒有邁出這一步。那麼，曹操為什麼不稱帝呢？
對此，學術界有不同意見。比較通行的說法，是曹操雖有此念，但他審時度勢，最終還是決定知難而退，適可而止，把代漢自立的任務留給了他的兒子，證據則在《三國志．武帝紀》裴松之註引《魏略》和《魏氏春秋》。據兩書，曹操成為沒有皇帝名號的皇帝後，代漢自立的呼聲就開始高漲起來。建安二十四年（公元二一九年），以陳群、桓階、夏侯惇為代表的一些人積極勸進。陳群、桓階認為，漢朝早已名存實亡，天底下一尺土地一個子民都不屬於漢（尺土一民，皆非漢有），只剩下一個虛名（唯有名號），取而代之有什麼不可以？夏侯惇則說，什麼是萬民之主？就是能夠為民除害眾望所歸的人。從古至今，都是這樣。殿下就是這樣的人，應該盡快「應天順民」，有什麼猶豫的？曹操的回答是：孔子說過，施行的是政事，就是從政（施於有政，是亦為政）。如果天命確實眷顧我，我就做周文王好了（若天命在吾，吾為周文王亦），眾所周知，周文王是三分天下有其二，卻仍然服事殷商的。取代殷商的是他的兒子周武王。所以學術界一般都認為，曹操這話的意思是要曹丕去做他想做的事。果然，曹操去世才