經過魯肅和諸葛亮的勸說，孫權審時度勢反覆掂量，決定聯合劉備對抗曹操。但是，進行這樣一場風險很大的戰爭，不能不探討軍事上的可能性。那麼，是誰為孫權做了可行性分析，孫權最後又是怎樣決策和部署的呢？
為了幫助孫權算軍事賬，魯肅建議孫權立即召回正在去鄱陽（今江西鄱陽縣）途中的周瑜。周瑜接到命令後，也立即回到了柴桑。
這件事《三國志．魯肅傳》有明確地記載，原文是「時周瑜受使至鄱陽，肅勸追召瑜還」。但《周瑜傳》沒有這麼說，而是說孫權召開緊急會議，大家都主張投降，遭到周瑜痛斥。為此，裴松之在為《周瑜傳》作註的時候，很替魯肅打抱不平。裴松之說，首先提出要抵抗曹操的，其實是魯肅（建計拒曹公，實始魯肅），周瑜的觀點不過和魯肅正好相同罷了（與肅暗同），這才能夠「共成大勳」。可是《周瑜傳》對魯肅在前的謀劃隻字不提，給人的感覺好像是周瑜「獨言抗拒之計」，只怕是故意要抹殺魯肅的功勞（殆為攘肅之善也）。
裴松之這話可能說得重了一點。陳壽那樣寫，倒未必是要「攘肅之善」，只不過惜墨如金，不想重複記載而已，否則就不會有《魯肅傳》裡那幾句話了。同樣，周瑜的觀點，也未必是「與肅暗同」，只怕是「明同」。否則魯肅就不會建議孫權召回周瑜了。如果周瑜和張昭他們一樣，也是個投降派，魯肅把他請回來，豈不是給自己找麻煩？魯肅沒有那麼蠢。
這樣看來，《三國演義》裡面那場「智激周瑜」的戲，就未免滑稽可笑而且荒誕不經了。按照《三國演義》的說法，第一，建議召回周瑜的不是魯肅，而是所謂「吳國太」的主意。第二，周瑜也不是孫權召回的，而是自己回來的，是周瑜得到了曹軍東進的消息，立即往回趕，結果「使者未發，周瑜已先到」。第三，周瑜回到柴桑後，並沒有馬上去見孫權，而是先見了東吳的文臣武將，後見了諸葛亮，第二天清晨才見到孫權。第四，周瑜和這些人見面時，態度極其曖昧，見人說人話，見鬼說鬼話。等到眾人辭去，卻又「冷笑不止」。第五，周瑜和諸葛亮見面時，大唱投降論調，弄得魯肅一頭霧水，直到諸葛亮扯出什麼「攬二喬與東南兮」的所謂《銅雀台賦》，周瑜才跳將起來，原形畢露，也才有第二天會議上力主抵抗的慷慨陳詞。這就是所謂「孔明用智激周瑜，孫權決計破曹操」。
這裡面顯然有太多的虛構和戲說。比如「吳國太」，就是編出來的。所謂「吳國太」，乃是吳夫人的妹妹，和吳夫人一起嫁給了孫堅。這事於史無據，似乎也不大可能。據《三國志．吳夫人傳》，當年孫堅見吳夫人（這時應該叫吳姑娘）才貌雙全，打算向她求婚；而女方家族則「嫌堅輕狡」，準備拒絕，弄得孫堅又羞又恨。吳姑娘便說，何必為了一個小女子惹出禍端來呢？如果所嫁非人，那也是命啊！吳家這才把她嫁給了孫堅。請大家想想，就連吳夫人自己，吳家原本都不想嫁的，怎麼可能再搭上一個吳妹妹？
那麼，為什麼會憑空冒出一個「吳國太」來呢？原來《三國志》對孫權的決策過程另有一套說法。《三國演義》第四十三回和第四十四回說，魯肅和諸葛亮回到柴桑後，魯肅請諸葛亮在賓館休息，自己先去見孫權。正好孫權和眾人在討論曹操的來信，大家都主張投降，只有魯肅持反對意見。也就是說，魯肅和孫權談話，在孫權與諸葛亮談話之前。這個順序和《資治通鑑》不同，但顯然合理得多。
問題是，《三國演義》是要拔高諸葛亮的。為了拔高諸葛亮，就得貶低魯肅，也就必須淡化魯肅談話的意義，更不能讓魯肅立即立功。所以，孫權雖然贊成魯肅，卻仍有疑問。於是魯肅便建議孫權和諸葛亮談，因此有了諸葛亮的「舌戰群儒」，也有了諸葛亮和孫權的談話。談完以後，孫權對諸葛亮說：「先生之言，頓開茅塞，吾意已決，更無他疑。即日商議起兵，共滅曹操。」這樣一來，說服孫權的功勞，就是諸葛亮的了。
但是，這時周瑜還沒有出場啊！周瑜的作用，也不能視而不見忽略不計呀！於是《三國演義》便安排了這樣的情節：孫權表態的消息傳出，張昭等人都說中了孔明把東吳拖下水的奸計，又去遊說孫權，孫權又猶豫起來。這個時候，魯肅再來說什麼，就沒有用了。因為魯肅這時已經有了「裡通外國」的嫌疑，沒有了公信力。何況，為了拔高諸葛亮，魯肅在羅貫中的筆下已經定位為忠厚老實沒有用的人，出不了這主意。這就要另找人說，而且得有一個說法。孫策的遺言「內事不決問張昭，外事不決問周瑜」，就是最好的說法。這話據《三國演義》第二十九回說，是孫策對吳夫人說的，孫權也知道。問題是此刻孫權自己想不起來，張昭來說也不合適，吳夫人又早在建安七年或者十二年去世（歷史上有兩種說法），也就只好給她編出一個妹妹吳國太來。當然，這位吳國太還有一個作用，那就是「佛寺看新郎」（第五十四回），充當孫權嫁妹時女方的家長。
其實，不但這位吳國太，就連孫策的遺言，也都是子虛烏有。但不這樣，又如何增加諸葛亮在赤壁之戰中的功勞呢？實際上所有這些，都是為了讓諸葛亮出場，以便他表演「智激周瑜」的好戲。這場戲是在深夜時分（至晚）表演的，故事大家都熟悉，不說也罷。在我看來，這是一場滑稽戲，而且三個人的形象都不好。魯肅不用說，迂腐遲鈍到可笑的程度。周瑜和諸葛亮，則一個裝腔作勢，一個陰陽怪氣。三人剛一開談，周瑜就裝出一副投降派的樣子，大放力主投降之厥詞。結果魯肅「愕然」，諸葛亮「冷笑」。「愕然」是有道理的，因為在魯肅看來，周瑜當然應該是主戰派。何況事先周瑜已經給他吃過定心丸：「子敬休憂，瑜自有主張。」怎麼轉眼之間就變成投降派了呢？這就該過過腦子。也就是說，愕然之後應該是思考。然而魯肅不，當真跟周瑜急。這哪像一個發表過「東吳版隆中對」的政治家？
諸葛亮的「冷笑」就更可笑。以他之聰明睿智和明察秋毫，難道看不出周瑜是在裝？居然跟著起鬨，話說是也很沒有格調和品位。他對魯肅說，子敬啊，你怎麼和我們劉豫州一樣不識時務？你看劉豫州現在是什麼下場？公瑾兄的主意多好，榮華富貴也能保住，老婆孩子也能保全，國家興亡什麼的，管他！這像是諸葛亮嗎？
周瑜也可笑。明明是「承伯符寄託，安有屈身降曹之理」；「自離鄱陽湖，便有北伐之心」；卻偏要等諸葛亮扯出什麼《銅雀台賦》，才勃然大怒說「吾與老賊勢不兩立」。請問這是逐鹿中原，還是爭風吃醋？這是赤壁之戰，還是特洛伊戰爭？
當然，《三國演義》這麼寫，道理也不是沒有。有什麼道理呢？就是周瑜後來說的：「適來所言，故相試耳！」原來周瑜是在試探諸葛亮。周瑜為什麼要試探諸葛亮呢？因為按照《三國演義》的性格定位，他這個人氣量狹窄心眼小。心眼小，就容易懷疑別人，也就要試探。問題是你不能光講性格，也要講道理。兩個素不相識的人第一次合作，代表的又是有著各自利益的集團，一般的說，也都是要試探一下的，何況江東集團和荊州集團原本關係不好。但是，第一，這種試探應該是雙向的，為什麼諸葛亮不試探孫權，不試探周瑜？第二，試探總要有內容，不能為試探而試探。那麼請問，周瑜要試探什麼呢？立場？態度？誠意？用不著吧！事情是明擺著的。劉備集團如果可以投降曹操，跑來求你幹什麼？這正是諸葛亮不試探孫權和周瑜的原因。也就是說，劉備已走投無路，只能「求救於將軍」。這個時候，就算孫權有投降的打算，諸葛亮也得硬著頭皮把他扭過來，拽回來，他何必要試探？他既然已經別無選擇鐵了心，你又試探什麼？
所謂「智激周瑜」就更沒有道理。我們知道，諸葛亮是「未出隆中，已知三分」的，可見他平時十分關心時局，對東吳方面的情況也相當熟悉，不會不知道周瑜的一貫態度和一貫立場。就算以前不太瞭解，在從夏口到柴桑的旅途中，他也應該向魯肅打聽清楚了。諸葛亮是何等做事認真的人，承擔的又是何等重大的任務，他怎麼可能不事先瞭解一些情況，又怎麼可能不去瞭解周瑜這樣的重要人物？這時，魯肅和諸葛亮已經成了朋友，又有共同的主張。就是諸葛亮不問，他也會主動介紹周瑜。因此，諸葛亮應該清楚地知道周瑜是一個什麼樣的人，也應該清楚地知道周瑜根本就用不著「激」。
那麼，周瑜是一個什麼樣的人呢？一句話：「鐵桿鷹派」。事實上，魯肅之所以建議孫權召回周瑜，不但因為周瑜既懂軍事，又熟悉情況，還因為周瑜是「鐵桿鷹派」。這恐怕是更重要的。建安七年（公元二○二年），袁紹病死，曹操氣焰囂張，責令孫權送子弟做人質。當時張昭等人「猶豫不能決」，是周瑜義正詞嚴地說服孫權，拒絕了曹操的要挾。也就是在那一次，孫權的母親吳夫人明確表態，讓兒子把只比孫策小一個月的周瑜看作自己的兄長。周瑜既然是這樣的人，「智激」云云，豈非多餘？
或許有人會問，難道周瑜