曹操南征荊州，勢如破竹；劉備敗走當陽，求救江東。這就使原本計劃要奪取荊州與曹操劃江而治的江東集團，處於一個尷尬境地和兩難選擇。不幫劉備，唇亡齒寒；幫助劉備，養虎遺患。
魯肅和諸葛亮都在應對突如其來的變故，也都在開始實施自己的計劃，而他們的成功與否，就全看孫權如何決策了。
孫權的決策並不容易，因為這意味著他要和在曹操和劉備之間做一個選擇。論親疏，孫權和曹操是姻親——曹操的姪女嫁給了孫權的弟弟（孫匡），曹操的兒子（曹彰）娶了孫權的姪女。輩分關係雖然有點混亂，總歸結了親。不像劉備，非親非故，八竿子打不著。論強弱，按照《三國志．劉曄傳》的說法，曹操南征荊州時已是「九州百郡，十並其八，威震天下，勢慴海外」，可謂實力雄厚；劉備則本無力量，又遭打擊，落落如喪家之犬。論情感，孫權對曹操是又恨又怕又作恭敬狀，對劉備這個「天下梟雄」則談不上喜歡不喜歡，至少犯不著去管他的死活。但是，曹操的手伸到自己的隔壁，而且是自己覬覦的地方，孫權是不高興的。何況這次被消滅的是劉備，下一步可能就會輪到自己。至少，佔據荊州的計劃就會落空。這種唇亡齒寒的感覺，孫權不會沒有；由此造成的嚴重後果，孫權也不能不考慮。
但是決策卻很難。因為有一筆賬很清楚，那就是天下沒有免費的午餐，也沒有火中取栗不燒手的事。一旦介入曹劉之爭，那就再也脫不了干係。何況劉備這個「天下梟雄」，也不是什麼「善類」，幫他等於幫強盜，弄不好還會引狼入室。問題是袖手旁觀就安全嗎？也未必。想當年，劉表在官渡之戰時採取中立態度，結果是曹操滅了袁紹又來滅他。總之，幫助劉備，無異於引火燒身；不幫劉備，則等於助紂為虐。反過來說也一樣：不幫劉備，唇亡齒寒；幫助劉備，養虎為患。聯劉不是，降曹不是，守中立也不是。這就尷尬，也就兩難。何去何從，對年輕的孫權（二十七歲）來說，不能不說是一個嚴重的考驗。
因此，在事態還不嚴重，情況還不明瞭的階段，孫權的態度是猶豫的。《三國志．諸葛亮傳》說，當時孫權「擁軍在柴桑，觀望成敗」，應該說是準確的描述。然而孫權最後卻決定聯劉抗曹。正是由於孫權的這一決策，曹操的勢力再也無法到達南方，歷史也開始由諸侯混戰變成三國鼎立。因此，這可以說是一個劃時代的決策。但問題是，原本打算「觀望成敗」的孫權，最後為什麼會毅然介入曹劉之爭？究竟是誰使他做出了這樣的決定？
在一般人看來，扭轉了乾坤的當然是諸葛亮。這顯然是受了《資治通鑑》和《三國演義》的影響。尤其是《三國演義》，還特別安排了「舌戰群儒」和「智激周瑜」，似乎不但「主和派」的投降論調要靠諸葛亮來痛斥，就連周瑜也都需要他來「激勵」，魯肅則只能傻乎乎的乾著急。《三國演義》是小說，且不去管它，《資治通鑑》是正史，就不能不討論了。
那我們就來看看《資治通鑑》怎麼說。
《資治通鑑》說，魯肅到當陽見到劉備和諸葛亮後，雙方一拍即合（即共定交），於是劉備採納魯肅的計策，進駐鄂縣樊口（今湖北省鄂州市），諸葛亮則和魯肅一起到柴桑（近江西省九江市）去見孫權。這裡有一個問題，就是《三國志》的《先主傳》、《關羽傳》、《吳主傳》、《周瑜傳》和《魯肅傳》，都說是到夏口，不是樊口。到樊口是《江表傳》的說法，而且應該是諸葛亮使吳以後。但這是小問題，且看它後面怎麼說。
按照司馬光的描述，諸葛亮應該很快就見到孫權。諸葛亮一出場，就表現出非凡的政治智慧和外交才能。作為荊州方面的代表，諸葛亮和孫權初次見面，自然要有一段開場白，以便分析形勢，介紹情況，說明來意。這話如果是由平庸之輩來說，八成不是客套話，就是打官腔。但到了諸葛亮那裡，卻變成了折衝樽俎的經典，可以看作外交學的絕妙教材。
諸葛亮的第一句話是這樣說的：「海內大亂，將軍起兵江東，劉豫州收眾漢南，與曹操並爭天下。」這話精彩！表面上看，諸葛亮只不過平平淡淡地描述了局勢，回顧了歷史，但這三言兩語之中，卻埋下了伏筆，充滿玄機。我們知道，天下大亂群雄並起逐鹿中原，並非只有曹操、劉備、孫權三家。已經被消滅了的，比如袁紹、袁術、呂布等等，或許可以不算，劉璋、張魯、馬超他們也不算？但是諸葛亮隻字不提。不提的原因，可以解釋為他們不值一提，也可以解釋為現在要談的事情與他們無關。但既然只說當前之事，那就應該說「並爭荊州」，不該說「並爭天下」。說「並爭天下」，等於說三分天下的就是我們，或者能爭天下的就是三家。這就把《隆中對》的觀念和思想，在不知不覺中傳遞給孫權了。
與此同時，諸葛亮又不動聲色地傳達了第二個信息，那就是在這三家中，我們兩家是統一戰線，因為是我們兩家「與曹操並爭天下」，曹操是我們共同的敵人。我們知道，弄清楚誰是我們的朋友，誰是我們的敵人，是政治鬥爭的首要問題。這個問題不能不說，但又不能刻意去說。刻意去說，不是引起猜疑，就是引起反感。尤其是作為劉備的代表，就更不能那麼說。因為就實力而言，劉備和曹操、孫權實在不可同日而語。曹操擁有半個中國，數十萬大軍，孫權也好歹有江東六郡十萬精兵。劉備呢？對不起，只有一郡之地兩萬人馬，這還是算上了劉琦的那一份。如果諸葛亮公開亮出「統戰」旗號，恐怕孫權肚子裡就會冷笑：就你那個要啥沒啥的劉豫州，也可和我同日而語？但現在諸葛亮只是講歷史，講情況，孫權就沒有什麼話好說。孫權不說，也就等於默認。
於是，輕飄飄一句「將軍起兵江東，豫州收眾漢南」，就使劉備獲得了和孫權平起平坐的地位，也使自己獲得了和東吳方面對等談判的地位，還不動聲色地把孫權拉下水，把他置於和曹操敵對的地位。這可真是一箭數鵰。好了，既然我們兩家是統一戰線，曹操是我們共同的敵人，那你還不趕快出兵幫我們打？要知道，這才是諸葛亮出使東吳的真正目的。這根骨頭，就這麼不顯山不露水地埋在了開場白裡面，諸葛亮的外交能力不能不讓人佩服。
實際上「將軍起兵江東，豫州收眾漢南」這句話的意義還不止於此。孫權集團確實發家於江東，所以「將軍起兵江東」的說法沒有問題。但是，劉備卻非在漢南起兵，他起兵是在涿郡的涿縣，也就是現在河北省的涿州市，為什麼要說「收眾漢南」？我認為諸葛亮的用心很深。我們知道，劉備從漢靈帝末年起兵到依附劉表，一直是寄人籬下，沒有自己獨立的地位。一個沒有獨立地位的集團，是沒有資格和孫權這樣實際上的獨立王國國王對話的。但是現在劉表死了，諸葛亮來了，劉備也獨立了。「收眾漢南」就是獨立的標誌。所以，諸葛亮回顧歷史也好，描述現狀也好，都不能說「起兵涿郡」，只能說「收眾漢南」。這就等於告訴孫權，我們劉豫州和你孫討虜一樣，也是一個獨立王國的君主，而且我們將來還要三分天下。現在，還是趕緊把「與曹操並爭天下」的局面定下來吧！
這些就是諸葛亮「海內大亂，將軍起兵江東，劉豫州收眾漢南，與曹操並爭天下」這句話的話外音。短短二十四個字裡面竟然暗藏那麼多潛台詞，孔明不愧談判高手！
不過東吳方面也未必就那麼好糊弄。好吧，就算你們劉豫州和我們孫討虜一樣，也是一方霸主，甚至可以和曹丞相叫板抗衡，那怎麼不繼續待在荊州呢？又怎麼跑到我們這裡來搬救兵呢？這就必須有個交代。但這個問題不能深究，只能敷衍了事。於是諸葛亮輕描淡寫一筆帶過：現在，曹操已經平定了中原，攻破了荊州，威震四海。我們劉豫州「英雄無用武之地」（《三國志》的說法是「英雄無所用武」），所以到了這裡（故豫州遁逃至此），請將軍根據自己的力量做一個決斷，看看應該怎麼辦（願將軍量力而處之）。
這可真是太極高手！一句「英雄無所用武」，一句「量力而處之」，輕飄飄四兩撥千斤，球就踢到孫權那裡去了。按照諸葛亮的這個說法，似乎劉備既未戰敗，也不狼狽，有麻煩的倒是孫權，還要他自己「量力而行」，也不想想這麻煩是誰給孫權惹來的。
但你不能說諸葛亮不對，因為他話裡有話，而且是給孫權交底。沒錯，我們劉豫州確實沒有用武之地，卻也因此沒了麻煩，因為反正是死路一條，了不起拼他個魚死網破。反倒是您孫將軍，雖有用武之地，卻也有不少麻煩。為什麼呢？因為你觀望狐疑，猶豫不決，「事急而不斷」呀！所以諸葛亮對孫權說，如果江東能夠和中原抗衡，不如及早和曹操一刀兩斷。如不能，就應該偃旗息鼓，俯首稱臣。像將軍這樣，表面上惟命是從，實際上心懷二志（外託服從之名，而內懷猶豫之計），火燒眉毛卻當斷不斷，恐怕馬上就會大禍臨頭（禍至無日矣）。這意思就再清楚不過：我們劉豫州是英雄無用武之地了，您孫將軍還是有用武之地的。但如果用得不好，就