諸葛亮的《隆中對》，稱孫吳集團「可以為援而不可圖也」。魯肅版的《隆中對》，則更認為他們可以「建號帝王以圖天下」。事實上，以孫權為首的江東集團也是三國鼎立中不可或缺的一足。那麼，這是一個什麼樣的政權呢？
諸葛亮在他的《隆中對》裡有一個準確的描述和判斷：「孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可以為援而不可圖也。」江東，大約就是江蘇、浙江、安徽三省長江以南一帶地區。因為長江在蕪湖、南京之間偏北斜流，古人便把這一段兩岸分別稱為江東、江西，而把現在的湖南稱為江南。所謂「江東集團」，則是一個歷經兩代三世建立起來的地方割據政權。它的創始人是孫堅，奠基者是孫策，真正的領袖是孫權。
孫堅，字文臺，吳郡富春（今浙江省富陽）人。《三國志》說他是孫武之後，恐怕靠不住；但《吳書》說他們家族世代仕吳，則大約是真。孫堅從小就膽識過人。十七歲時，他和父親乘船去錢塘，路上遇見海盜搶劫，在岸上分贓，舟船都不敢前進。孫堅說，這等毛賊可以打他一下，就操刀上岸，指指畫畫，好像在指揮人馬。強盜以為官兵來了，一鬨而散。孫堅窮追不捨，抓住其中一個，斬其首而還。於是孫堅名聲大振，被官府任命為代理縣尉（副縣級公安局長），後來又升到縣丞（副縣長）。
不過，孫堅真正讓天下人刮目相看，還是在討伐董卓的戰爭中。前面說過，其時關東義士雖然建立了以袁紹為首的聯軍，卻「日置酒高會，不圖進取」，真正憂國憂民而且出兵作戰的，只有代理奮武將軍的曹操和身為長沙太守的孫堅。曹操是被董卓打敗了的，孫堅卻是威風凜凜，鬥志昂揚。誰要想擋住他的步伐，拖他的後腿，他就滅了誰。他在荊州殺了荊州刺史王睿，罪名是「無所知」（以堅武官，言頗輕之）；在南陽又殺了南陽太守張咨，罪名是「不作為」（道路不治，軍資不具，稽停義兵，使賊不時討）。於是「郡中震慄，無求不獲」，孫堅也就狂飆突進，一路凱歌，終於在魯陽（今河南省魯山縣）一帶大破卓軍，殺了董卓的都督華雄（不是關羽殺的）。
這時發生了兩個小插曲。一是袁術聽信讒言，不給孫堅運送軍糧。孫堅便夜馳百里去見袁術，對袁術說，我孫堅和董卓前世無冤，後世無仇，之所以要不顧一切來討伐他，就是為了上替國家滅賊，下替將軍報仇（袁術一家被董卓殺害），將軍為什麼還要猜忌孫堅？袁術不好意思，馬上就調集了軍糧。第二件事就是董卓見孫堅驍勇，派人求和許親。孫堅說，董卓罪大惡極，死有餘辜。孫某若不能將其夷滅三族，拎著他的腦袋四海示眾，死不瞑目，還說什麼和親！於是孫堅一鼓作氣，進軍距離洛陽只有九十里的大谷，嚇得董卓挾持皇帝、百官和百姓，燒了洛陽就往西安跑。據野史記載，孫堅進入洛陽後，在宮中井內獲得了漢代的傳國玉璽。這枚玉璽後來被袁術奪走，成為他稱帝的依據之一。孫堅，當之無愧地稱得上是那個時代的「亂世英雄」。
可惜英雄也有英雄病，那就是驕傲。因為輕敵，孫堅在與劉表部將黃祖的戰鬥中，單槍匹馬陷於敵陣被射殺，終年三十七歲。繼承其事業的，是他的長子，十八歲的孫策。
孫策字伯符，英武一如其父，而且一表人才，不折不扣地是一個少年英雄，當地人都叫他「孫帥哥」（呼為孫郎）。吳郡太守許貢上疏朝廷的時候，也說他很像當年的西楚霸王項羽（孫策驍雄，與項籍相似）。所以人稱「小霸王」，也就是「小項羽」的意思。
其實在我看來，孫策比項羽更可愛。《三國志．孫策傳》說他人長得漂亮，也愛漂亮（美姿顏），好說笑（好笑語），性格開朗（性闊達），能接受不同意見（聽受），還「善於用人」，因此，「士民見者，莫不盡心，樂為致死」。這些都是項羽沒有的優點。我們知道，項羽是不會用人的。劉邦在總結自己成功之道時就講過一句話：「項羽有一范增而不能用，此其所以為我擒也。」孫策這邊卻是人才濟濟。雖然程普、黃蓋是孫堅的老人，周瑜、張昭卻是孫策的隊伍。張昭字子布，彭城（今江蘇省徐州市）人，聰明好學，博覽群書，還寫得一手好字。《三國志．張昭傳》說，孫策創業之初，便任命他為長史（秘書長）、撫軍中郎將（秩比二千石，位次將軍）。政務軍事，全部交給張昭處理。張昭總理全局，名氣又比較大，所以北方士大夫來信，總把功勞都歸於張昭。張昭就不安了，不知道怎麼辦。告訴孫策吧，好像炫耀自己；不說吧，又好像有二心。孫策知道以後，卻非常高興。他講了一個故事，就是當年齊桓公對管仲事之如父，稱為「仲父」（即叔父）。國家大事，也都交給管仲。臣下有事來請示，桓公就說你去告訴仲父。再問，又說你去告訴仲父。旁邊就有人說，一則告仲父，二則告仲父，當國君也太容易了吧！桓公說，當國君的有勞有逸。勞在求賢，逸在得人。沒有仲父的時候，我很難；有了仲父，我這個國君當得就容易了。因此孫策笑著說，正因為桓公「一則仲父，二則仲父」，他才成就了霸業。現在，子布就是治國的大賢人呀！我能用他，這難道不就是我的功勞和名聲嗎？
這就真是英雄！不但大氣，而且聰明。要知道，做臣下的，最怕的就是功高蓋主。或者說，最怕的就是被認為功高蓋主。事實上，歷史上懷疑部下、嫉賢妒能的領導人不在少數，比如袁紹就是。這樣的人，如果碰上比他更差勁的對手，也許還能得逞一時。如果碰上曹操和孫策這樣的，那就只有失敗了。孫策能夠在短短幾年內打下一大片江山，不能不歸結於他的這種大氣和聰明。
孫策的大氣和聰明使他英氣逼人，充滿人格魅力，也使他和其他英雄惺惺相惜，比如劉繇的部將太史慈。有一次孫策和太史慈狹路相逢，兩個人短兵相接，搏鬥中孫策搶到了太史慈背上的短戟，太史慈也搶到了孫策的頭盔，最後不分勝負。後來，在另一次戰鬥中，太史慈被俘。孫策親自為他鬆綁，拉著他的手說，我要是被你俘虜了，會怎麼樣？太史慈說，那可說不清！孫策大笑，說以後還是我們共濟大事吧！便拜太史慈為折衝中郎將，還讓他回去安撫招募劉繇舊部。當時旁邊的人都說，太史慈這回肯定一去不復返了，孫策卻充滿信心地說，子義（太史慈字）不跟我，還能跟誰（子義捨我，當復與誰）。果然，六十天後，太史慈如期歸來，從此成為孫策手下一員驍勇的戰將，就連曹操也想得到他。曹操曾經給太史慈寄去一個包裹，裡面只裝了一味中藥——當歸。但太史慈終其一生，都在孫氏兄弟部下，這不能不歸結於孫策的人格魅力。
太史慈和孫策的這個故事，記載在《三國志．太史慈傳》中，《三國演義》第十五回「太史慈酣鬥小霸王」也有描寫，但孫策的話「子義捨我，當復與誰」被改成了「子義乃信義之士，必不背我」，意思就差多了。實際上，《三國志》那句話，表現的是孫策的自信；而自信，則恰恰是英雄人物的魅力所在。自信的人是有魅力的，有魅力的人是有吸引力的，何況孫策還能以誠相待！
孫策對人比項羽好，他的軍紀也比項羽好，不像項羽，所到之處，不是燒宮殿，坑降卒，就是屠城池、殺無辜。《三國志．孫策傳》裴松之註引《江表傳》說，開始的時候，人們對他還不瞭解，一聽說「小霸王」來了，都魂飛魄散。及至孫軍一到，「軍士奉令，不敢虜掠，雞犬菜茹，一無所犯」，大家便都擁護，紛紛前來勞軍。這在那個亂世，實屬難得。
不過更難得的，是孫策講政治。有兩件事情可以證明這一點。第一，袁術稱帝時，拉攏過孫策，被孫策斷然拒絕。我們知道，孫堅這股力量，原本是屬於袁術系統的。孫堅攻擊劉表，就是受袁術派遣（術使堅征荊州，擊劉表）。孫堅陣亡後，孫策投奔和依靠的也是袁術。所以，論關係，孫策是袁術的部下；論輩分，袁術是孫策的父執。何況袁術也很欣賞孫策，曾經說過「使術有子如孫郎，死復何恨」的話，比曹操誇孫權「生子當如孫仲謀」早了十五年。然而，當袁術公然「大逆不道」時，孫策便「大義滅親」，立即宣佈與「袁伯伯」斷絕關係。當然，孫策對袁術也有怨氣（袁術多次對他封官許願，又多次出爾反爾）。他反對袁術稱帝，也未必就是忠於漢室。但他並不稀裡糊塗跟著袁術跑，就說明他有政治頭腦。
第二件事情，就是當曹操「奉天子以令不臣」時，孫策打了同樣的主意。曹操和袁紹在官渡作戰，孫策便調兵遣將「陰欲襲許，迎漢帝」，只是因為自己被刺客謀殺而未遂。據說當時郭嘉曾料到了這一點。郭嘉說，孫策這個人，驕傲輕敵，沒有戒備，因此「雖有百萬之眾，無異於獨行中原也」。只要派出刺客，一個人就能搞掂，因此他「必死於匹夫之手」。果然，孫策未及過江，就被刺受傷身亡。這事並非野史所傳。而是見於《三國志．郭嘉傳》正文。但孫策不早不晚，恰好死在官渡之戰那節骨眼上，就未免太巧了。所以裴松之在作註的時候，就說郭嘉「誠為明於見事」，但他再神機妙算，也「無以知其