正如劉備是一個謎，諸葛亮也是一個謎。他似乎是上帝專為劉備準備的人才，他也似乎一直就在等待劉備的召喚。那麼，諸葛亮究竟是一個什麼樣的人，他為什麼對劉備情有獨鍾，他在劉備身上又究竟看到了什麼？
要回答這個問題，必須先看看青年時代的諸葛亮是一個什麼樣的人。
諸葛亮是一個少年英才，而且是一個帥哥。陳壽的《上＜諸葛亮集＞表》說他「少有逸群之才，英霸之氣，身長八尺，容貌甚偉，時人異焉」。他的身世，史書上的記載不是很多。我們只知道他是一個孤兒，由從父（即叔父）諸葛玄撫養成人。諸葛玄和劉表有舊，諸葛亮也就跟著到了荊州。諸葛玄去世後，諸葛亮便「躬耕壟畝」於隆中。隆中這個地方，一直有襄陽、南陽之爭。據說清代有個名叫顧嘉衡的，是襄陽人，卻被派到南陽做知府。於是南陽人就讓這個身為南陽知府的襄陽人表態，說清楚隆中到底在襄陽還是在南陽。顧大人兩邊都不能得罪，沒有辦法，只好撰得一聯云：「心在朝廷，原無論先主後主；名高天下，何必辨襄陽南陽」，算是擺平了這場「官司」。其實隆中地理位置在襄陽城外二十里，行政區域卻屬於南陽郡的鄧縣，所以說襄陽、南陽都對。何況當時襄陽、南陽都屬於荊州，也原本就沒有問題。
諸葛亮到了隆中以後，過著一邊勞動一邊讀書的耕讀生活。用他自己在《出師表》中的話說，就是「臣本布衣，躬耕於南陽，苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯」。這裡面，「苟全性命」、「不求聞達」云云，恐怕只能看作套話；「躬耕於南陽」則大約是實，但未必是自食其力，要靠種田來維持生計，不過參加一些農業勞動而已。這在當時，甚至也是一種「雅事」，不能視為身分。比如嵇康，是喜歡打鐵的，難道就是鐵匠？諸葛亮也肯定種過地，卻未必就是農民。當然，諸葛亮是把耕耘壟畝看作閒來雅興，還是謀生手段，我們已無法斷定。但相信不管哪一種情況，他的勞作一定很認真。諸葛亮是一個兢兢業業一絲不苟的人。直到他位居丞相，仍然事必躬親，親力親為，說不定就是他「躬耕於南陽」時養成的習慣。
諸葛亮讀書卻很馬虎。《三國志．諸葛亮傳》裴松之註引《魏略》說，他的朋友如石韜等人都「務於精熟」，唯獨他自己「觀其大略」而已。這其實是會讀書。實際上，一個人如果不做學問，像陶淵明那樣「好讀書，不求甚解」就是對的。所謂「不求甚解」，其實就是不鑽牛角尖；而所謂「觀其大略」，其實就是善於抓住要點。從這一點可以看出，諸葛亮是一個大氣的人。一個大氣的讀書人，總是會一下子就掌握了書中的思想精髓和智慧所在，不會去尋章摘句咬文嚼字，就像一個大氣的將領和統帥不會計較一城一池的得失一樣。
除了耕作和讀書，諸葛亮還有兩個愛好。一是喜歡「抱膝長嘯」（此為《魏略》所云），二是「好為《梁父吟》」（此為本傳所云）。嘯，大約是一種氣功導引之術；《梁父吟》，則是一種悲涼的葬歌，或者由葬歌發展而來的樂府詩。這兩條記錄加在一起，我們就知道青年時代的諸葛亮，心中充滿了一種慷慨悲涼之氣。這長嘯，這詩歌，應該寄託了他對世事人生的深度關切和悲憫情懷。
這其實就是典型的「士人」了。一個「士」，尤其是一個「國士」，是必須以天下為己任的。當然，光有這志向不行，還得有能力和條件。諸葛亮就既有志向，又有能力和條件。「每自比管仲、樂毅」，就是有志向的證明；他後來治國家，平天下，定乾坤，就是有能力的證明。至於條件，也是有的，而且應該說很好。
首先，諸葛亮有一個好背景。我們知道，諸葛家族並非尋常百姓，其先祖諸葛豐是當過司隸校尉的。司隸校尉位高權重，在西漢位列三公之下、九卿之上，在東漢則與尚書令、御史中丞號為「三獨坐」。諸葛亮的父親諸葛珪當過郡丞，叔叔諸葛玄當過太守，所以諸葛亮也是「幹部子弟」。官場的事情，他應該是知道一些的。官場的關係，也應該是有一些的。
事實上諸葛亮有一個關係網。他的岳母和劉表的後妻是親姐妹，都是蔡諷的女兒，蔡瑁的姐姐。這樣算下來，劉表是諸葛亮妻子的姨父，蔡瑁是諸葛亮妻子的舅舅，諸葛亮本人則是蔡家的外孫女婿。劉表是荊州長官，蔡家是襄陽望族，蔡瑁是劉表親信，諸葛亮有這樣的政治資源，難道不是條件甚好嗎？
說來諸葛亮的這門親事是一段佳話。諸葛亮的岳父叫黃承彥，也是當時的名士。這個人是很看好諸葛亮的，便打算把女兒許配給他。黃承彥對諸葛亮說，我有一個女兒，人長得很醜，但很有才華，你願意娶她嗎？諸葛亮同意，黃承彥立即就用車子把醜女送了過去。這事史家也有不同看法。有人認為黃承彥的說法是謙詞，其實不醜。也有人認為黃承彥這樣說是考驗諸葛亮，看他是重色還是重才。但我認為黃女應該是醜的。第一，有黃承彥自己的說法為證：「身有醜女，黃頭黑色」。如果是謙詞，不會說得這麼具體，何況「才堪相配」一詞也並不謙虛。第二，有別人的反應為證。據記載此事的《襄陽記》說：「時人以為笑樂，鄉里為之諺曰：莫作孔明擇婦，正得阿承醜女」。可見黃女之醜，是眾所周知的。
那麼，諸葛亮為什麼要答應這門親事呢？也有兩種說法。一種認為諸葛亮娶妻重德重才不重貌，高風亮節；另一種則相反，認為諸葛亮看重的，正是黃承彥的社會聲望和社會關係。何況妻子醜一點，並無礙，因為還可以納妾。娶妻娶德，納妾納色，是當時的常規觀念。至於到底是什麼原因，我可不敢唐突古人，還是請讀者明察吧！但有這麼一層關係，諸葛亮如果要在劉表那裡謀個一官半職，應該說是很容易的。
何況諸葛亮還有一個小圈子。這個小圈子裡的人，也都是一時之選。他們也都欣賞諸葛亮，常常幫諸葛亮做宣傳。事實上劉備認識諸葛亮，就是徐庶推薦的。另外如荊州名士司馬徽、龐德公等人，對諸葛亮的評價也很高。「臥龍」的稱號就是司馬徽送給諸葛亮的，龐德公還讓自己的兒子娶諸葛亮的二姐為妻。可見諸葛亮當時雖然隱居草廬高臥隆中，卻是「談笑有鴻儒，來往無白丁」。和他有關係或者有交往的，不是高官，就是名士。他的政治資源和政治條件，比當時不少人要好。比如賈詡，就既沒有家族背景，又沒有關係網路，還沒有人到處為他做宣傳（少時人莫知），只能隻身一人闖天下、碰運氣，在土匪和軍閥的窩子裡鬼混。最後能在曹操那裡混了個高官厚祿壽終正寢，實在是不容易。
諸葛亮的條件顯然要好得多。他有好背景，有關係網，有小圈子，如果要從政，應該說是很便當的。但在建安十二年以前，他幾乎沒有任何動靜，一副「苟全性命於亂世，不求聞達於諸侯」，決心隱居南陽終老隆中的樣子，這是為什麼？
因為諸葛亮的志向非同一般。《魏略》說，諸葛亮曾經對他的三個朋友——石韜（廣元）、徐庶（元直）、孟建（公威）說，你們從政，官可以做到刺史、郡守。朋友反問，足下呢？只有微笑，沒有回答（亮但笑而不言）。其實答案早就有了——「每自比管仲、樂毅」。管仲是什麼人？名相。樂毅是什麼人？名將。這就再清楚不過，諸葛亮的理想，既不是稱王稱帝坐北朝南，也不是為官一任造福一方，而是輔佐賢明，廓清四海，賓士天下，定鼎中原。
顯然，這就必須像郭嘉說的那樣，為自己選一個好老闆，而他可選的人又很多。比如劉表，就近在眼前，而且沾親帶故。曹操和孫權，也都在招兵買馬招賢納士。但諸葛亮對他們似乎都沒有興趣，這又是為什麼呢？
原因也很簡單：劉表太差，曹操太強，孫權的空間又太小。劉表的差，我們以後還要再說，這裡說一點就夠了。當時中原士人到荊州來避難的很多，劉表卻一個都不能用，諸葛亮出山又能如何？曹操那邊，人才濟濟，曹操自己也是強人，諸葛亮當真去了，也未必能如何。據《三國志．諸葛亮傳》裴松之註引《魏略》，孟建投奔曹操時，諸葛亮就說：「中國饒士大夫，遨遊何必故鄉邪！」這話雖然被裴松之認為「未達其心」（裴松之認為諸葛亮不投奔曹操是政治立場原因），但我認為這至少是諸葛亮的想法之一。仍據《魏略》，後來石韜在魏任郡守、典農校尉，徐庶在魏任右中郎將、御史中丞，諸葛亮就歎息說：「魏殊多士邪！何彼二人不見用乎？」可見，見用不見用，總還是要考慮的。
何況對於諸葛亮來說，僅僅「見用」恐怕還不行，還必須「重用」甚至「專用」。據《三國志．諸葛亮傳》裴松之註引《袁子》，赤壁之戰前，諸葛亮出使東吳，說服孫權與劉備聯盟。孫權的首席謀士張昭看出諸葛亮非同尋常，極力向孫權推薦，孫權也想留他，但遭到諸葛亮拒絕。人問其故，諸葛亮說：「孫將軍可謂人主，然觀其度，能賢亮而不能盡亮，吾是以不留。」也就是說，孫權確實是好老闆（可謂人主），但孫權至多能夠做到尊重和器重（賢亮），卻不能讓他盡顯其才（盡亮）。