公元二○○年的「官渡之戰」，是三國時期的三大戰役之一。這是一場決定著當時中國命運和前途的戰爭。袁紹固然是志在必得，曹操也只能勝不能敗。但是，曹操雖然擁有政治上的優勢，軍事力量卻明顯地不如袁紹。那麼，在這場戰爭中，曹操是怎樣出奇制勝、以寡敵眾、以弱勝強的呢？
漢獻帝建安四年（公元一九九年）三月，袁紹不顧部分謀士反對，決定集結十萬精銳部隊向許都挺進，捍然發動了一場意在剿滅曹操的戰爭。這時，袁紹已經消滅了盤踞在北方的公孫瓚，擁有了冀、青、並、幽四州之地，人多勢眾，兵強馬壯，可以和曹操一決雌雄了。
曹操立即北上迎敵。八月，曹軍北渡黃河，駐紮黎陽（今河南勝浚縣東）。九月，曹操還軍許都，同時分兵駐守官渡（今河南省中牟縣北）。十二月，曹操再次抵達官渡，把自己的大本營設在這裡。他派遣東郡太守劉延駐軍白馬（今河南省滑縣東），益壽亭侯于禁駐守延津（今河南省延津北），和袁紹的軍隊隔河相向，擺開了決戰的態勢。
戰爭就要打響了。
這場戰爭是遲早要打響的。建安三年正月，楊奉被劉備謀殺；建安三年十一月，呂布被曹操消滅；建安四年六月，袁術一病不起；建安四年十一月，張繡舉手投降。楊奉已滅，呂布已亡，袁術已死，張繡已降，劉表宣佈中立，孫策保守東方。於是局勢變得十分明朗，那就是袁紹和曹操兩雄不並立，雙方都把對方看作了項羽，必欲置之死地而後快。
那我們就來看看這場戰爭。
戰爭可以分為四個階段，首先是「交鋒階段」。這個時候，雙方都在小試鋒芒。袁紹先發制人。漢獻帝建安五年（公元二○○年）二月，袁紹兵進黎陽，以黎陽為大本營，並派遣大將顏良率先頭部隊攻擊白馬，然後又派大將文醜進軍延津，但戰爭的重點是放在白馬。四月，只有三千守軍的劉延招架不住，向駐守在官渡的曹操發出「雞毛信」。曹操決定立即馳援白馬，荀攸卻建議他進軍延津。曹操馬上就明白了，荀攸是要他聲東擊西，做出準備北渡黃河包抄袁紹後方的架勢。曹操採納了荀攸的建議，袁紹也果然上當，派兵馳援延津。於是，曹操帶領部隊大張旗鼓地向北挺進。走到延津附近，又突然帶領一小股輕騎兵突襲白馬。圍攻白馬的顏良猝不及防，被關羽立斬馬下，白馬解圍。
這裡必須插一句，就是所謂「車騎將軍董承受皇帝衣帶密詔當誅曹操」一案在三個月前（即建安五年正月）事發，董承被殺，劉備逃亡。曹操駐軍官渡以後，忙裡偷閒，征討劉備。劉備不敵，投奔袁紹；關羽被俘，投降曹操。關羽投降以後，既感激曹操的信任，又懷念劉備的情意，決定報答曹操以後再去尋找劉備。斬顏良，就是關羽為曹操立的一大功。
曹操解救了白馬以後，料定袁紹決不會善罷甘休，一定會反撲，也一定會拿白馬的老百姓出氣——屠城。於是帶著白馬人民沿著黃河往西走（人們都知道劉備撤退的時候帶著老百姓，不知道曹操也是這樣的）。走到延津南面的時候，和渡河而來的袁軍相遇，一場遭遇戰在所難免。當時曹操的軍隊在一個高坡上，袁紹的軍隊殺了過來。哨兵報告：敵人那邊來了五六百騎兵。過了一會兒，又報告：騎兵更多了，步兵數都數不清。曹操說，不要再報告了！於是下令：解鞍放馬，原地休息。所有的將領接到命令都目瞪口呆，說敵人來了那麼多，從白馬帶來的輜重都攤在路上，我們還是先運回軍營吧！只有荀攸明白曹操的心思，笑著說，這麼好的誘餌，運回去幹什麼！曹操也笑，神態十分自若。又過了一會兒，文醜和劉備帶著五六千騎兵過來了。將領們問，現在該上馬了吧？曹操說不忙。果然，文醜和劉備的騎兵衝過來以後，發現了地下的輜重，紛紛下馬去搶。這時曹操一聲令下，鼙鼓聲號角聲響徹雲霄。六百鐵騎頃刻之間從高坡上衝下，頓時打得袁軍滿地找牙。
這一仗打得是驚心動魄，就連惜墨如金《三國志》，也在《武帝紀》中詳加描述，稱為「大破之」。袁紹的另一員大將文醜被斬於馬下（但並不確定是關羽的功勞），劉備則逃之夭夭。於是，就在曹軍歡慶勝利的時候，關羽封存了曹操所有的封賞，留下一封書信，悄悄離開曹營，尋找他那個跑得比兔子還快的哥哥去了。
曹操初戰告捷，卻不敢掉以輕心。他知道自己的實力其實不如袁紹，因此放棄白馬和延津，全軍退回官渡。這樣做有很多好處。退回官渡，既可以集中兵力，又可以節約財力，還可以誘敵深入。敵軍一旦深入，補給線就會拉長。補給線拉長，戰爭的成本就會增加，勝利的可能性則會減少。我們看看地圖就知道。在白馬和延津與袁紹作戰，曹操是不利的。把戰場放在官渡，則對曹操有利。因此，在敵強我弱的情況下，就應該「敵進我退」，不要計較一城一池的得失。
曹操是高明的。他能夠這樣，是因為他有務實的精神，深知「不得慕虛名而處實禍」的道理。袁紹則剛好相反，他是最喜歡虛名的，尤其喜歡聽部下吹捧他「勢不可擋」、「所向無敵」。因此，曹操一撤退，他就挺進了，全然沒有想到曹操是以退為進，以守為攻。
七月，袁紹軍進陽城。八月，袁軍又向前挺進，逼近官渡，沿沙丘安營紮寨，東西綿延數十里。這時曹操已無路可退，便也紮營相向。戰爭進入第二階段——「相持階段」。
這一階段戰爭的「技術含量」很高。起先是袁紹在軍營裡建起高樓，堆起土山，居高臨下往曹營放箭，曹軍死傷慘重，所有的人都只好把盾牌頂在頭上（營中皆蒙盾），一個個膽戰心驚（眾大懼）。這當然不是個事，再說也不能只是招架，還要反攻。於是曹操又製造了「發石機」，可以把大塊的石頭像炮彈一樣發射到袁紹的軍營裡去，把袁紹的箭樓全部摧毀。這在當時就要算是「大規模殺傷性武器」了。袁軍魂飛魄散，稱之為「霹靂車」。袁紹一計不成又生一計，派工兵挖地道，準備偷襲曹操。曹操則挖濠溝來對付袁紹，又派奇兵去襲擊袁紹的運糧車，燒得袁紹叫苦不迭。這兩個回合，算是打了個平手。
除正面交鋒外，袁紹和曹操也都在對方的背後做小動作。當時，曹操在官渡作戰，原來投降曹操的黃巾軍將領劉辟就在汝南背叛曹操投靠了袁紹。於是袁紹派劉備和劉辟會合，在許都周圍騷擾，結果被曹仁打得落花流水，劉辟被殺，劉備落荒而逃，又跑得比兔子還快。同時，曹操也在設法聯絡北方烏桓的軍閥，使袁紹腹背受敵。這一回，也算是打了個平手。
總之，這一階段，是誰也戰勝不了誰。
但是，戰爭如此曠日持久，誰都受不了，尤其是人民群眾災難深重，曹操自己也心力交瘁。據《三國志．武帝紀》及《資治通鑑》，九月的一天，曹操看見運糧來營的士卒千辛萬苦、疲於奔命的樣子，實在於心不忍，竟然脫口而出說，再過十五天，我一定為你們拿下袁紹，再也不辛苦你們了（卻十五日為汝破紹，不復勞汝矣）。
曹操這樣說，有把握嗎？沒有。實際上，他是不想再打了。他實在堅持不住。然而遠在許都的荀彧卻鼓勵他一定要堅持。據《三國志．武帝紀》，荀彧回信說，袁紹傾巢而出，孤注一擲，這是鐵了心要和您決一死戰啊！他是決不會善罷甘休，也是決不會半途而廢的。現在的形勢，您是「以至弱當至強」。如果不能戰而勝之，就一定會被消滅乾淨，根本沒有第三種可能。所以荀彧說，曹公呀曹公，成敗在此一舉！袁紹不過「布衣之雄」，明公卻是「神武明哲」，何況還是「奉天子以令不臣」，哪裡有不能成功的道理呢？
賈詡也主張曹操打下去。據《三國志．賈詡傳》，賈詡對曹操說，明公的智慧超過袁紹，勇敢超過袁紹，用人超過袁紹，決斷超過袁紹。有這四大優勢，卻半年不能勝利，就因為明公您總想萬無一失。其實，只要抓住機遇，一鼓作氣，片刻功夫就可以大功告成。
這兩個人意見都是對的。戰爭，是一件有著極大風險的事情。尤其是在冷兵器時代，很難說誰就有必勝的把握。因此將帥的意志和決策，就往往是成敗的關鍵；而最後的勝利，則往往存在於再堅持一下的努力之中。具體到這場戰爭，曹操一方無疑是要以寡敵眾，以弱勝強，這就更需要意志。更需要堅持，需要在堅持中抓住機遇，如果有此機遇的話。
機遇說來就來。就在曹操咬緊牙關決心堅持下去的時候，有三件事情使得這場戰爭進入了第三個階段——「轉折階段」。
第一件事情是「劉備開溜」。劉備從汝南逃回袁紹的大本營以後，就向袁紹提出應該聯合劉表。劉表和劉備都是老劉家的人，聯絡劉表，自然非劉備莫屬。於是袁紹讓劉備「將本兵復至汝南」，劉備也就趁機開溜。劉備為什麼要開溜呢？一種可能，是劉備兵敗汝南回到黎陽以後，袁紹的臉色不太好看。劉備待不住，只好自己炒魷魚。這種可能性不大。據史書記載，袁紹父子對劉備是「傾心敬重」的。變臉的可能也有，但劉備卻不會根據別