曹操的政治天才，集中表現在他迎奉天子遷都許縣這件事上。這件事的動機，可以有兩種解釋。一種是為了維護國家的統一，必須維護作為國家統一象徵的皇帝，剷除導致國家分裂的諸侯，即「奉天子以令不臣」；另一種解釋則是曹操為了實現自己的政治野心，把皇帝作為牌來打，趁機消滅異己，即「挾天子以令諸侯」。
前面說過，曹操的政治綱領，是「奉天子以令不臣」，而不是「挾天子以令諸侯」。那麼，「挾天子以令諸侯」這句話是怎麼來的呢？
是袁紹的謀士說的。
袁紹有兩個謀士說過這句話，一個是沮授，一個是田豐。沮授的說法是「挾天子以令諸侯，畜士馬以討不庭」，田豐的說法則是「挾天子以令諸侯，四海可指麾而定」。田豐的說法見於《三國志．武帝紀》裴松之註引《獻帝春秋》，沮授的說法見於《三國志．袁紹傳》裴松之註引《獻帝傳》。沮授的說法在前，而且詳盡，我們就說沮授。
沮授是袁紹從韓馥手裡騙得冀州之後，順便接收的謀士之一。袁紹的水平比韓馥高多了，沮授當然願意為他效勞。據《三國志．袁紹傳》，沮授投靠袁紹後，兩人有過一次談話。正如毛玠的談話可以算作「曹操版」的《隆中對》，沮授的談話也可以算作「袁紹版」的《隆中對》，而且說得文采飛揚。沮授說，將軍您是一個曠世英雄、少年才俊。年紀輕輕剛一進入朝廷，就名揚四海（弱冠登朝，則播名海內）；面對董卓的倒行逆施，您表現得大義凜然（值廢立之際，則忠義奮發）；單槍匹馬突出重圍，董卓就心驚膽戰（單騎出奔，則董卓懷怖）；渡過黃河就職渤海，渤海就伏首稱臣（濟河以北，則渤海稽首）。您依靠渤海一個郡的力量（振一郡之卒），獲得了冀州一個州的擁戴（撮冀州之眾），真可謂「威震河朔，名重天下」呀！現在天下雖然還不太平（黃巾猾亂，黑山跋扈），但是，又有誰能阻擋您前進的步伐呢？您現在「舉軍東向，則青州可定；還討黑山，則張燕可滅；回眾北首，則公孫必喪；震脅戎狄，則匈奴必從」，完全可以「橫大河之北，合四州之地，收英雄之才，擁百萬之眾」，成為舉世矚目舉足輕重的救世英雄。那時，您就應該把皇上從長安迎回來（迎大駕於西京），在洛陽恢復社稷和祖廟（復宗廟於洛邑），然後「號令天下，以討未服」。將軍有了這樣一個政治優勢，又誰能夠和您一爭高下呢（以此爭鋒，誰能敵之）？用不了多久，就大功告成了（比及數年，此功不難）。這話說得袁紹也熱血沸騰，當即表示「此吾心也」，可惜並未實行。
這事後來又議過一次，而且話說得更明確，時間則是在曹操迎奉天子前不久。據《三國志．袁紹傳》裴松之註引《獻帝傳》，沮授說，自從董卓造孽，天子流離失所，宗廟破敗毀壞，各路諸侯名義上大舉義兵，實際上自相殘殺（外託義兵，內圖相滅），沒有一個尊崇天子體恤百姓的（未有存主恤民者）。現在，將軍您已經初步安定了州域，就應該迎奉天子定都鄴城，「挾天子而令諸侯，畜士馬以討不庭」，又有誰能夠抵擋您呢？
這話袁紹倒是聽進去了，可惜其他人反對。反對的人，據《獻帝傳》說是郭圖，但《三國志》說郭圖說贊成的，而且說主張「迎天子都鄴」的正是郭圖。這個我們也弄不清楚。反正那些人七嘴八舌說大漢王朝眼看就要完蛋了，咱們卻去扶它，不是沒事找事嗎？現在大家都在問鼎中原。這個時候，先下手為強，先得手為王。如果把皇帝這寶貝弄到身邊來，天天向他請示，事事向他彙報，實在麻煩。聽他的吧，顯得咱沒分量（從之則權輕）；不聽他的吧，說起來又算是違命（違之則拒命），實在劃不來（非計之善者也）。袁紹自己呢，一想到獻帝是董卓擁立的（天子之立非紹意），心裡就犯噁心，也就打消了這個念頭。
機不可失，時不再來。袁紹一猶豫，曹操就搶了先。這一回輪到袁紹大跌眼鏡了：曹操迎奉獻帝遷都許昌後，不但沒有損失什麼，或受制於人，反倒撈到了不少實惠。他得到了黃河以南的大片土地，關中地區的人民也紛紛歸附（收河南地，關中皆附）。更重要的是，他撈到了一大筆政治資本，不但自己成了匡扶漢室的英雄，有了「一人之下，萬人之上」的地位，而且把所有的反對派都置於不仁不義的不利地位。從此，曹操不管是任命官吏、擴大地盤，還是討伐異己、打擊政敵，都可以用皇帝的名義，再不義也是正義的。對手們呢？則很被動。他們要反對曹操，先得擔反對皇帝的風險。即便打著「清君側」的旗號，也遠不如曹操直接用皇帝的名義下詔來得便當，來得理直氣壯。比如後來袁紹要打曹操，沮授和崔琰便都說「天子在許」，攻打許都「於義則違」。諸葛亮也說曹操「挾天子而令諸侯，此誠不可與爭鋒」。曹操捷足先登，佔了個大便宜。
袁紹則吃了個大虧。據《後漢書．袁紹傳》，曹操剛把天子迎到許縣，就一本正經地以皇帝的名義給袁紹下了一道詔書，責備他「地廣兵多，而專自樹黨」，沒見他出師勤王，只見他不停地攻擊別人。袁紹接詔，渾身氣都不打一處來，卻也只好忍氣吞聲上書為自己辯解一番。後悔之餘，袁紹又想出一個補救辦法。他以許都低濕、洛陽殘破為由，要求曹操把皇帝遷到離自己較近的鄄城（今山東省鄄城縣），試圖和曹操共享這張王牌。這可真是做夢娶媳婦，盡想好事。曹操肚子裡好笑，毫不客氣地予以拒絕。這時，袁紹的謀士田豐對他說，遷都的事既然辦不成，那就趕緊打許都的主意（徙都之計，既不克從，宜早圖許，奉迎天子），否則就來不及了。袁紹不聽。
實際上，這事從一開始曹操就高了袁紹一頭。高在哪裡？高在格調，高在品位。要知道，沮授的建議（挾天子而令諸侯）是不可以和毛玠的建議（奉天子以令不臣）等量齊觀的。道理上文講過：奉，是尊奉、維護；挾，是挾持，利用。「奉天子以令不臣」的目的是要實現國家統一，「挾天子而令諸侯」的目的是要實現個人野心。一個光明磊落，一個鬼鬼祟祟，豈能同日而語？毛玠說得對，「兵義者勝」。不義，氣度上就差了一截。
退一萬步說，就算曹操接受毛玠的建議迎奉天子，並非真心要把行將就木的漢室再扶起來，不過只是把皇帝當牌來打，策略上也比袁紹高明。因為皇帝不但可以當牌來打，而且是張好牌。這張牌，好就好在它既虛又實。說它虛，是因為這時的皇帝，不要說「乾綱獨斷」，就連人身自由都沒有，完全聽人擺佈，有如提線木偶。所以，它是一張可以抓到手的牌。說它實，則是因為儘管誰都知道這皇帝是虛的，是個擺設，可又誰都不敢說他是虛的，可以不要，就像童話裡誰也不敢說那皇帝沒穿衣服一樣。皇帝有個什麼吩咐，有個什麼號令，大家也都得裝作服從的樣子（事實上有些事還得照著做），不敢明目張膽唱反調。唯其如此，當時敵對的雙方便都要宣稱自己的行動得到了皇帝的授權。在朝的逼著皇帝下詔書，在野的則謊稱有皇帝的密詔，這樣他們的行動才師出有名，才有正義的性質。所以，皇帝又是一張有用的牌，而且是王牌。只要這張牌是王牌，你管他是哪兒來的？
至於說把皇帝弄到身邊，事事要向他請示，不如遠離皇帝可以隨心所欲，為所欲為，則更是典型的山大王意識，一點政治頭腦都沒有。天高固然皇帝遠，但那皇帝如果是傀儡，近一點豈不更便當？請示彙報、磕頭行禮當然還是要的。但只要稍微有點頭腦，就該知道那不過是走走過場而已。那小皇帝當時才十六歲，還是個孩子。先是被捏在董卓手裡，後來又被捏在王允等人手裡，從來就沒有真正掌過權。李傕、郭汜火拚，在長安城裡兵戎相見，皇帝派人兩邊講和，誰也不買他的賬。可見這位堂堂天子，不要說號令天下，就連當個和事佬都當不成。這樣可憐的皇帝，到了袁紹這裡，怎麼會擺天子的譜，和袁大人過不去呢？政治鬥爭和做生意一樣，講究的是搶佔商機。王牌只有一張，你不去搶，就會有別人搶。沮授就說：「權不失機，功在速捷」，「若不早圖，必有先人者也」。可惜袁紹聽不進去。
可見，迎奉天子這事，也有兩說。毛玠是一種說法，沮授是另一種說法。那麼，曹操的真實想法是什麼？他是要「奉天子以令不臣」呢，還是要「挾天子以令諸侯」呢？
曹操的謀士們顯然是主張前者的。毛玠是這個觀點，荀彧也是這個觀點。荀彧原本是袁紹的人，但他「度紹終不能成大事」，早在漢獻帝初平二年（公元一九一年）就離開了袁紹投奔了還只是東郡太守的曹操，曹操高興地說，這是我的張良啊！建安元年（公元一九六年），曹操決定迎奉天子的時候，許多人是不贊成的（諸將或疑），是荀彧和程昱堅決支持。程昱說過什麼我們已無從知曉，荀彧的說法則記載在《三國志．荀彧傳》中，我們且看他怎麼說。
荀彧說，第一，搞政治鬥爭，必須正義，至少要有一面正義的旗幟。想當年，晉文公迎奉被王子帶驅逐的周襄王返回王城，結果諸侯影從；高皇帝為被楚霸王殺害的楚懷王披麻