董卓廢立，袁紹另立，袁術自立，說明他們充其量只不過「亂世梟雄」，也反過來證明只有曹操才是天才的政治家。因為只有曹操，才在這個混亂的時代採取了一種成本最低、風險最小、效益最高的政治策略。
董卓廢立，袁紹另立，袁術自立。這三種決策，即便不能說是錯誤，至少也是不高明，因為成本高，風險也大，效益低。相比之下，曹操的做法顯然高明得多。他不但既不廢立，也不另立，更不自立，而是把現任皇帝迎接到自己的根據地，客客氣氣地供奉起來。然後利用現任皇帝的旗號，以國家的名義號令天下，征討四方。
這就是通常所謂「挾天子以令諸侯」了。其實，「挾天子」這個說法是可以討論的。包括曹操是否打算這樣做和是否能夠這樣做，都可以討論。因為無論曹操還是他的謀士，都沒有說過這句話，也沒有使用過「挾天子」的說法。這話是別人說他的。比如諸葛亮就說曹操「挾天子而令諸侯」，孫權集團的人也說曹操「挾天子而征四方」，袁紹則說曹操居然還想「挾天子以令我」。我們知道，那時的政治鬥爭很是激烈，對手的話，不一定靠得住。
曹操方面的說法是「奉天子」，是「奉天子以令不臣」（毛玠），或者「奉天子以令天下」（賈詡）。這兩種說法，看起來大同小異，其實相去甚遠。那麼，「奉天子」和「挾天子」又有什麼不同？曹操為什麼要這樣做？是誰給曹操出的主意？曹操是怎樣實施的？他這樣做了以後，又有什麼好處？
不過，在回答這些問題之前，我們先要簡略地介紹一下當時情況。漢獻帝初平三年（公元一九二年），司徒王允聯合呂布發動宮廷政變，謀殺了董卓。這件事情，在《三國演義》裡面說成是王允施了美人計和離間計。這當然是小說家言，貂蟬這個人也是元代的戲劇家編出來的。元代雜劇《連環計》說，貂蟬姓任，是任昂的女兒，名叫紅昌，因為在皇宮裡管貂蟬冠，所以叫貂蟬。不過呂布和董卓的侍婢偷情，大約確有其事；董卓因為一點小事大發雷霆，拎起手戟就扔向呂布，也大約確有其事。呂布向王允訴苦，說董卓好幾次要殺他，感到害怕，也是事實。這些事，《三國志》裡面都有記載。《三國志．呂布傳》說，王允發現這個情況，就要呂布參加他們的行動，並擔任殺手。呂布猶豫，說「奈如父子何」。王允說：「君自姓呂，本非骨肉，今憂死不暇，何謂父子！」呂布就在董卓上朝時把他殺了。
這件事當然大快人心。據《三國志．董卓傳》裴松之註引《英雄記》，董卓死後，橫屍街頭，看守屍體的人在董卓的肚臍眼上插了一根燈芯，把董卓充滿肥油的肚子變成一盞燈，而且一點就著，通宵達旦。但是，勝利之後的王允也犯了和袁紹相同的錯誤，那就是大開殺戒，株連無辜，蔡文姬的父親、大學者蔡邕也被誅殺。據《三國志．董卓傳》裴松之註引謝承《後漢書》，殺蔡邕的時候，很多人表示反對，前來勸說。王允卻說，當年孝武皇帝沒把司馬遷殺了，結果留下一本壞書。現在國運衰落，兵荒馬亂，董卓的軍隊就在京郊，怎麼能讓一個奸人拿著筆站在年幼的皇帝身邊？這事雖然被裴松之認為不實，但王允殺蔡邕，殺很多人，打擊一大片，卻是事實。
這就逼得董卓的舊部鋌而走險，殺回長安。結果這回輪到王允暴屍街頭了，只有呂布從武關殺出，到南陽投奔了袁術，朝政則落到了董卓舊部李傕和郭汜的手裡。這兩個人一點也不比董卓文雅，可憐的漢獻帝剛剛脫離虎口又進了狼窩。更糟糕的是，這兩隻狼還要窩裡鬥。李傕把皇帝搶到自己營裡，郭汜則把百官搶到自己軍中，正所謂「一人劫天子，一人質公卿」。後來，他們打得筋疲力盡、兩敗俱傷、死者數萬，這才稍微安靜下來。興平二年（公元一九五年）七月，李傕的部將楊奉和董太后的姪子董承等人開始護送天子還京（洛陽）。這一去就是一年的顛沛流離，天子又變成了浪子。建安元年（公元一九六年）七月，皇帝終於回到了洛陽。面對被董卓燒毀破敗不堪的京城，天子欲哭無淚。
如此混亂的局面，對於國家和民族當然是大大的不幸，卻給了爭霸的關東諸侯一個極好的機會，同時對他們也是一次考驗，既考驗他們對國家民族是否忠誠，也考驗他們能不能抓住發展壯大自己的機遇。現在看來，曹操集團考試合格。曹操到了兗州後，他的謀士毛玠與他有過一番談話。這番話，奠定了相當長一段時間曹操政治戰略、經濟戰略和軍事戰略的基礎，堪稱「曹操版」或「毛玠版」的《隆中對》。
毛玠首先為曹操分析了形勢。他指出，當時的情況，是社會動亂（天下分崩），國本動搖（國主遷移），經濟崩潰（生民廢業），災難流行（饑饉流亡），可謂國既不泰（公家無經歲之儲），民也不安（百姓無安固之志）。這樣下去，決非長久之計（難以持久）。這個時候，確實需要有一個雄才大略的人來收拾局面。這個事業，就是所謂「霸王之業」。但是，那些有此條件的人，比如袁紹、劉表，雖然實力強大（士民眾強），卻目光短淺（無經遠之慮），不知根本（未有樹基建本者也）。根本是什麼？一是正義，二是實力。實力當中，又首先是經濟實力。因為兵馬未動，糧草先行。沒有足夠的糧餉，是打不了仗的。實際上，戰爭並不僅僅是軍事力量的較量，更是經濟力量的較量。當然，戰爭也不僅僅是實力的較量，更是人心的較量。得人心者得天下。有了正義的旗幟，就師出有名，也就能克敵制勝，這就叫「兵義者勝」。有了經濟的力量，就財大氣粗，也就能進退自如，這就叫「守住以財」。總之，有了這兩條，就進可攻，退可守。
因此，毛玠向曹操提出三項建議，即奉天子，修耕植，畜軍資。毛玠說：「夫兵義者勝，守位以財，宜奉天子以令不臣，修耕植，畜軍資，如此則霸王之業可成也。」為什麼要「奉天子」呢？因為在當時，皇帝不但是國家元首，而且是上天的嫡子，即「天子」，也是天下人的父親，即「君父」。這個觀念，早在西周時就形成了。西周雖然沒有皇帝，天子卻是有的，即作為「天下共主」的周王。後來，秦滅六國，天下一統，「王制」變成了「帝制」，「共主」變成了「獨主」，但取代了「王」的「皇帝」卻仍然是「天子」。現在，上天的嫡子、天下人的父親顛沛流離，食不果腹，居無定所，割據一方的諸侯都不伸手救援，許多人是憤憤不平看不下去的。如果有人能夠尊奉天子，無疑會大得人心。這就是毛玠深謀遠慮的地方。至於「修耕植，畜軍資」，其意義則已如前說。總之，「奉天子」是政治戰略，「修耕植」是經濟戰略，「畜軍資」是軍事戰略，所以說毛玠的話是「綱領性文件」。
曹操立即就採納了毛玠的建議（《三國志》的說法是「敬納其言」），而且予以實施。前面講過的「屯田」，就是「修耕植，畜軍資」。另一件要做的事情，就是「奉天子」了。
但是這並不容易。毛玠提出建議後，曹操就派使者前往長安，聯繫朝廷，卻被河內太守張楊攔住，不得過境。這時，一個名叫董昭的人出來幫了大忙。董昭這個人，按照張邇冬先生《閒話三分》的說法，在三國中連次要人物也夠不上。但我以為，董昭的「戲份」雖然不重，每次出場卻都在節骨眼上。比方說，曹操的迎奉天子，陳邇冬先生就謂之「董昭教打『皇帝牌』」；後來曹操成為「魏公」、「魏王」，《三國志》也說「皆昭所創」。其實曹操的這些事，並非董昭一人之功。比如「奉天子以令不臣」，就首先是毛玠的建議。不過，這件事能夠辦成，董昭的作用確實很大。
董昭原本是袁紹的人，因為袁紹聽信讒言對他產生懷疑，只好離開袁紹去洛陽，半路被張楊收留。董昭見曹操的使者被張楊攔截，就對張楊說，將軍不要以為袁紹和曹操是一家，我看他們兩個總有一天會翻臉，而勝利者必定是曹操，因為曹操才是當今天下的英雄。現在曹操代理了兗州牧，派使節去朝見天子，路過將軍這裡（其實被張楊攔住），這就是將軍和曹操的緣分啊！將軍不如做個順水人情，將來你們就是好朋友了。於是張楊就上書朝廷，表薦曹操。董昭又自己掏錢以曹操的名義給李傕和郭汜送禮，從此曹操和朝廷有了來往。這是漢獻帝初平三年（公元一九二年）的事。
到興平二年（公元一九五年）的十月，曹操正式做了兗州牧，力量更強大了；而漢獻帝也在次年即建安元年（公元一九六年）的七月，歷盡千辛萬苦回到了洛陽，迎奉天子的條件更加成熟。曹操便派他的堂弟、揚武將軍曹洪去洛陽，卻遭到衛將軍董承和袁術的攔截。這時又多虧了董昭。董昭的辦法是去找楊奉。因為他發現皇帝身邊那些如狼似虎的軍閥當中，楊奉的實力最強而根基最淺，很希望得到外援。於是董昭便自作主張替曹操寫了一封信。信裡先是吹捧了楊奉一番，然後說現在天子這麼混亂，「必須眾賢以清王軌，誠非一人所能獨建」，也就是應該聯合起來。怎麼聯合？「將軍當為內主，吾為外援。今吾有糧，將軍有兵，有無相通，足以相濟。」而且，董昭