就在曹操初步顯示出亂世英雄的政治遠見和豪邁氣概時，另一些人卻似乎在表現著自己的蠻橫和愚蠢。正是他們的蠻橫和愚蠢，反襯出曹操的雄才大略；也正是他們的蠻橫和愚蠢，成就了曹操的蓋世功業。
在公元一九○年到公元二○○年這十年間，只有曹操才是真正的亂世英雄。其他那些頭面人物和各路諸侯，則充其量不過政客而已，註定了只可能是過眼煙雲。甚至就如董卓、袁紹、袁術這樣的梟雄，也都在同一個重大的政治問題上犯了嚴重錯誤。這個重大政治問題就是如何對待現任皇帝。這個問題不可以含糊的。在當時的情況下，皇帝是國家統一的象徵。對待現任皇帝的態度，也是考驗一個臣子是忠是奸是善是惡的試金石。在這個問題上犯了錯誤，就會一失足成千古恨，永世不得翻身。
先說董卓。
董卓對待現任皇帝的態度最野蠻，他的做法是廢立。董卓進京不久，就提出要換皇帝。至於理由，用他自己的話說，是因為少帝劉辯愚昧懦弱，陳留王劉協則有聖主的素質（堯圖之表）。這也不是完全沒有根據。據《三國志．董卓傳》裴松之註引《典略》、《獻帝紀》等書，董卓進京的時候，洛陽已經大亂。大將軍何進被宦官謀殺，十四歲的少帝劉辯和他九歲的弟弟陳留王劉協流落民間，千辛萬苦才回到京城。董卓帶兵來迎接聖駕的時候，少帝劉辯哭哭啼啼，一句完整的話也說不出。問陳留王劉協，則一清二楚，對答如流。董卓當時就起了換皇帝的心思（卓大喜，乃有廢立意）。
不過，這也未必是董卓換皇帝的真實原因。董卓是早就打算像以前那些權臣一樣，把皇帝當成傀儡捏在手裡，自己攝政掌權、繼而奪權篡位。既然是傀儡，那又何必換，愚昧懦弱豈不更好？當然，像董卓這樣的梟雄，單憑自己的個人好惡和一時興起，硬要換他一換，也不是沒有可能。但他的真實意圖，恐怕還是為了樹立個人威望，控制中央政權。董卓是西北來的軍閥，粗野蠻橫，嗜血成性，既無人緣，又無威望。儘管他一再籠絡士大夫，士大夫在骨子裡還是看不起他。這就要想辦法。董卓這個人，野蠻是野蠻，卻也狡猾。據《三國志．董卓傳》裴松之註引《九州春秋》，董卓初進洛陽的時候，兵馬其實只有三千。董卓怕鎮不住，就讓他這三千人每天晚上便裝出城，第二天再大張旗鼓地進來，一連四五天，天天如此，結果人人都以為他有千軍萬馬。
董卓忽悠成功，得意洋洋。他不但鎮住了滿朝文武，還有了一個意外的發現，那就是京城裡面那些傢伙其實並不難對付。於是董卓便決定來個更大的動作，畢其功於一役，一舉建立自己不可動搖的崇高地位。這動作就是換皇帝。董卓的想法很簡單：你們不是都怕皇帝，都聽皇帝的嗎？如果我連皇帝都能換，還怕你們不聽我的？而且，廢除了少帝劉辯，也就可以廢掉何太后，而陳留王劉協是沒有生母的，他的生母王美人被何太后毒死了。因此，立劉協為帝，就沒有什麼太后可以垂簾聽政。這樣一來，既剷除了障礙，又樹立了威望，這可是一箭雙鵰。
然而董卓萬萬沒想到，他這麼一鬧，就把自己鬧成了「人民公敵」，弄得「天下共討之，全國共誅之」。因為在當時正統的士大夫即所謂的「正人君子」看來，皇帝是不能隨便換的，哪怕換上去的也是劉家人。因為皇帝是「一國之君」，也是「一國之本」，豈能動搖？我們知道，在當時的情況下，老百姓是沒有什麼發言權的。掌控著輿論的，就是這些人。這樣一來，維護現存秩序，保衛現任皇帝，就不但是「正義」，也是「民意」。
所以，撤換皇帝（當時的說法叫「廢立」），是有極大風險的，弄不好就會搬起石頭砸自己的腳。這事早就有人幹過。不過，他們要撤換的，不是漢獻帝，而是漢靈帝。據《三國志．武帝紀》，漢靈帝光和七年（公元一八四年），冀州刺史王芬勾結地方豪強，蠢蠢欲動，陰謀廢掉漢靈帝，另立合肥侯。這個合肥侯不知是什麼人，大約也是劉氏宗親吧！摻和這件事的，就有後來背叛袁紹投奔曹操又被曹操殺掉的許攸。這事他們也找過曹操，所以曹操和許攸也是老朋友。但是曹操斷然拒絕。《三國志．武帝紀》裴松之註引《魏書》記載了曹操的話。曹操說：「廢立之事，天下之至不祥也。」也就是說，撤換皇帝，是天底下最不吉利也最凶險的事，必須慎之又慎。這種事情，以前是有人做過，比如伊尹放太甲，霍光廢昌邑。但那都是反覆權衡成敗、計算輕重以後才做出的決定，這才「計行如轉圜，事成如摧朽」。如果像當年「七國之亂」那樣輕舉妄動，那就必敗無疑。現在請諸位自己想想，你們的政治勢力軍事力量，比得上當年的吳楚七國嗎？合肥侯的身分地位人望威信，比得上吳王劉濞、楚王劉戊嗎？比不上，還要重蹈覆轍，那不是自己找死嗎？
曹操這番話，實在是很夠朋友。他並沒有講什麼大道理，而是曉之以利害關係。可惜許攸他們聽不進去，一意孤行。結果陰謀敗露，許攸逃之夭夭，王芬也畏罪自殺。可見皇帝確實輕易換不得。當然，董卓不是王芬，他的情況和條件都不同。他提出要換皇帝，居然也換成了。但他最後還是為他的「倒行逆施」付出了代價：被王允和呂布謀殺，死於非命。當然，這是後話。
可惜，王芬教訓並沒有人吸取，董卓的事情倒有人效法，這個人就是袁紹。
袁紹也是個想換皇帝的。不過他的方式和董卓又不相同。董卓的做法是「廢立」（廢掉一個，換上一個），袁紹的做法是「另立」（不廢這個，另立一個）。袁紹當了關東聯軍的盟主以後，野心就大了起來，但是膽子卻沒有野心大。他不敢殺去長安，趕走董卓，恢復漢室，而是打算另外立一個皇帝，候選人是幽州牧劉虞。據《後漢書．劉虞傳》，袁紹的理由是：「朝廷幼沖，逼於董卓，遠隔關塞，不知存否。」也就是說，皇上年紀小（當時漢獻帝才十歲），又被控制在董卓手裡，天南地北的，活沒活著都不知道。就算活著，也形同虛設。國不可一日無君。劉虞是「宗室長者」，應該立他為皇帝。
袁紹的心思一看就明白，他是要在洛陽和長安的中央政府（當時董卓在洛陽，天子在長安）之外，另立一個「流亡政府」。這個「流亡政府」既然是他袁紹成立的，那麼，政府首腦（在當時就是大將軍）自然也非他莫屬。將來，這個流亡政府如果取代了中央政府，他袁紹就是「中興名臣」，可以流芳千古的。袁紹的算盤打得很精。
說起來這也不是不可以。成立流亡政府，也是非常時期進行鬥爭的一種手段，但有一個前提，就是原來的政府必須已經滅亡，或者被顛覆，或者被推翻、然而當時的情況，卻不是這樣。至少，劉協還是名義上的大漢天子，董卓也還是名義上的大漢臣子，大漢王朝並沒有被宣佈滅亡。這個時候成立什麼「流亡政府」，那就是「另立中央」了。這是大逆不道。因此，第一個，劉虞自己就堅決不幹。劉虞是何等精明的人，他很清楚，如果貿然答應了這事，自己立馬就會變成一個靶子，非萬箭穿心不可。因此，劉虞在接見袁紹使節張歧等人的時候，發表了一番義正辭嚴的講話，痛斥袁紹等人不思「盡心王室」而「反造逆謀」。袁紹討了個大大的沒趣。
贊成的人也有，就是韓馥。這件事，袁紹是和韓馥、曹操商量過的。韓馥是個沒頭腦的，立馬贊成，還充當了挑頭舉事的馬前卒。不過韓馥並沒有從這件事裡面撈到什麼好處。皇帝沒換成，他自己倒被換掉了。漢獻帝初平二年（公元一九○年）七月，袁紹內外勾結軟硬兼施，從韓馥手中奪取了冀州。韓馥讓出冀州後，始終在驚恐中度日，最後自殺在廁所裡。
曹操就沒有那麼傻了。他既不認為袁紹能成什麼大事，也反對搞分裂。他的主張，是滅董卓，迎天子，恢復國家的統一，而不是另立中央。好在袁紹也沒有把曹操這個小兄弟太當回事。在袁紹眼裡，曹操大概還是當年和他一起偷新娘子的小夥子。據《三國志．武帝紀》正文及裴松之註引《魏書》，為了說服曹操，袁紹還在「促膝談心」的時候，悄悄出示了一顆玉璽（大約是袁紹私刻的），意思是說你看天命在此了。曹操看了卻在肚子裡笑，心想你以為竊國也想偷新娘子一樣啊！不過，既然袁紹把自己看作兒時夥伴，那就用兒時夥伴的態度來對待吧！於是，曹操就大笑著說，我可不聽你的，我就不聽你的！但在暗地裡，在心裡面，而且也就在這一天，曹操已經把袁紹認定為背叛國家的奸賊，一個厚顏無恥的竊國大盜，列入了必須予以消滅的黑名單（益不直紹，圖誅滅之）。
袁紹的弟弟袁術也不贊成，因為袁術蔑視和嫉恨自己的哥哥袁紹。袁紹和袁術可能是堂兄弟，也可能都是袁逢的兒子。袁紹年長，為兄，卻是「庶出」。袁術年幼，為弟，卻是「嫡出」。他倆到底是親兄弟，還是堂兄弟，諸家說法不一。但袁紹庶出，袁術嫡出，則可以肯定。嫡出就是正妻所生，庶出則是妾或婢所生。嫡出和庶出，在當時的情況下，地位確有高低之別。一般地說，嫡子的地位和待遇