曹操年輕的時候，曾經被預言為「治世之能臣，亂世之奸雄」，面臨著人生道路的選擇；而「亂世之奸雄」的評價，則幾乎成了他的蓋棺定論。實際上，曹操原本是想做「治世之能臣」的。那麼，是什麼原因使得他做不成「治世之能臣」；而當他做不成能臣的時候，他又是怎麼辦的呢？
漢靈帝熹平三年（公元一七四年），二十歲的曹操被舉為孝廉，擔任郎官。孝是孝子，廉是廉士。一個人如果被舉為孝廉，他就有了做官的資格，就像現在有了一個學歷，就可以去考公務員一樣。那麼擔任郎官是怎麼回事呢？漢代官制，皇帝要從親貴子弟當中挑選一些大家認為道德品質、思想表現和外部形象都比較好的年輕人做郎。郎這個字有兩個意思，一個是年輕人或者小夥子，還有一個意思就是侍衛。實際上到宮廷裡面去做郎，也就是做皇帝的侍衛。因為他要在皇宮的走廊裡站崗，所以稱之為郎，侍衛長就叫做郎中令。在皇帝的身邊做了郎，就參與了帝國的政治，耳濡目染可以得到鍛煉，所以做了郎官以後很快就可以擔任別的官職，這是漢代培養幹部的一種方式。但是後來就不那麼講究了，做郎官的不一定是親貴子弟，也不一定是在皇帝身邊做侍衛，不過是走向仕途的一個資格和閱歷，相當於現在的「第三梯隊」或「後備幹部」。按照規定，郎官任滿，就可以派出去當縣級幹部，或者縣令，或者縣丞，或者縣尉。不過到了東漢末年。所有考核程序大體上也都是走過場，主要看有沒有背景。曹操是朝中有人的。祖父曹騰，封費亭侯；父親曹嵩，位至三公。所以曹操為郎官不久，便被任命為洛陽北部尉。
尉，就是掌軍事或刑事的武官。《漢書．百官公卿表》的註說：「自上安下曰尉，武官悉以為尉」，所以縣有縣尉，郡有郡尉，朝廷有太尉、中尉、廷尉、衛尉。洛陽北部尉是縣尉。漢代官制，縣令以下，有丞有尉，丞理民事，尉管治安。不過洛陽是東漢的京都，是帝國最大的縣，縣尉就不只一個，有東西南北四個，俸祿則是四百石。所以，曹操擔任的這個洛陽北部尉，就是京都地區的一個副縣級的公安局長。
推薦曹操擔任洛陽北部尉的人，是司馬懿的父親司馬防，當時官居尚書右丞，相當於宮廷副秘書長。不過東漢時期的尚書，名義上是秘書處，實際上是宰相府。司馬防一推薦，曹操就被任命了。據說曹操當時並不願意，他的野心是想做洛陽令。但主管任命的「選部尚書」（相當於人事部長）梁鵠根本不考慮曹操的想法，曹操也就只好走馬上任。
這是曹操擔任的第一個官職，記憶是很深刻的。據《三國志．武帝紀》裴松之註引《曹瞞傳》，後來曹操被漢獻帝封為魏王，還特地把司馬防請到鄴城，盛情款待。酒過三巡，曹操問：司馬公，你看孤王今天還可以去當一個副縣級的公安局長嗎？司馬防說，當年老夫推薦大王的時候，大王當那個洛陽北部尉正合適呀！於是曹操「大笑」。
曹操的問話和大笑，倒並不完全是小人得志。得意洋洋的成分有沒有？有。曹操這個人，從來就不掩飾自己的情感。一旦得意，一定會把尾巴像旗杆一樣高高地翹起來。但這一回，卻不僅僅是因為當了魏王而自鳴得意，也不僅僅是對當年梁鵠的安排耿耿於懷，恐怕還因為想起了一段很值得回憶的往事。
這段往事和曹操擔任的這個職務有關。
我們知道，洛陽北部尉是不好當的。這個差使，官不大，權不多，責任卻很重大，麻煩也很不少。因為天子腳下，權貴甚多。這些權貴，沒有哪個是把王法放在眼裡的，沒有哪個是不惹是生非的，也沒有哪個是惹得起的。然而首都地面的治安又不能不維持，這就非得有一個既不信邪又有鬼點子的傢伙，去當那個副縣級的公安局長不可。曹操恰恰就是這樣一個「奸而雄者」。所以司馬防說的話，也不完全是為了自己打圓場，而是實事求是。
事實上曹操是很稱職的。他一到任，就把官署衙門修繕一新，又造五色大棒，每扇大門旁邊各掛十來根，「有犯禁者，不避豪強，皆棒殺之」。幾個月後，果然來了幾個找死的。靈帝寵信的宦官蹇碩的叔叔，倚仗姪子炙手可熱的權勢，不把曹操的禁令放在眼裡，公然違禁夜行。曹操也不含糊，立即將這傢伙用五色棒打死。這一下殺一儆百，從此「京師斂跡，莫敢犯者」，治安情況大有好轉，曹操也因此名震朝野。
曹操這一棍打得許多人暈頭轉向，不知道這個小夥子要幹什麼。我們知道，一個年輕人，剛剛踏入官場就得罪權貴，是不會有好下場的。這個道理，曹操不可能不懂。蹇碩權傾朝野不可一世，曹操也不是不知道。何況曹操的祖父也是太監。太監的孫子殺太監的叔叔，這事讓人想不通。不過，這件事是記載在對曹操並不太友好的《曹瞞傳》當中的，應該是事實。
也有種種猜測。一種猜測，是曹操要一鳴驚人。有沒有證據呢？有一點旁證。曹操在他的《讓縣自明本志令》（又名《述志令》）裡面說過這樣的話：「孤始舉孝廉，年少，自以本非巖穴知名之士，恐為海內人之所見凡愚」，因此「欲為一郡守，好作政教，以建立名譽，使世士明知之」。這段話什麼意思呢？就是曹操回憶說，他二十歲舉孝廉的時候，很清楚自己年紀太輕，又沒有什麼名氣，恐怕大家都認為是一個沒有用的人，所以我當時就想做一個好官，做一點驚天動地的事情，讓大家都知道我曹操還是滿能幹的。
的確，這個時候的曹操，年紀還輕，只有二十歲；出身不好，生長太監家庭；表現不佳，叫做「任俠放蕩」；名氣不大，叫做「世人未之奇也」。甚至就連形象，可能也不太好。我們去讀《三國志》，但凡形象好的，比方說周瑜啊，諸葛亮啊，都有記載；而對於曹操的容貌、長相，《三國志》是沒有一個字的。《三國志》是以魏為正統的，如果曹操的形象高大魁梧，英俊瀟灑，肯定大書特書。避而不談，恐怕因為實在不怎麼樣。
其他的史書倒是有描述。《魏氏春秋》說：「武王姿貌短小，而神明英發」；《世說新語》則說，曹操要見匈奴使節，「自以形陋，不足雄遠國」，便讓崔琰做替身，自己「捉刀立床頭」。崔琰當然是一表人才，史書上說他「聲姿高暢，眉目疏朗，鬚長四尺，甚有威重」，然而匈奴使節評價卻說：「魏王雅望非常，然床頭捉刀人，此乃英雄也。」結果曹操派人把這使節謀殺了。可見曹操雖然相貌一般，但氣度不凡，猜忌心也重。也可見人不可貌相。不過曹操剛出道時，是沒有什麼「氣度」可言的。總之這個時候的曹操，沒多少站得住腳的本錢。要想在江湖上揚名立萬，非得幹一件驚天動地的事不可。殺蹇碩的叔叔，就能收到這種效果。
第二種猜測，是曹操要建立法制。這也是有道理的。魯迅先生就說曹操政治的第一特色便是「尚刑名」，也就是主張嚴明法紀，執法如山，甚至使用嚴刑酷法。曹操的立法和執法確實很嚴，殺起人來也毫不手軟。這固然是形勢所迫，也是性格使然。曹操這個人，生活上是比較隨便的。他吃不講究，穿不講究，長期在外行軍打仗，對女人大約也只能將就，不能講究。有人便因此認為他輕浮。其實曹操並不輕浮，也不喜歡輕浮的人。他曾經給孔融寫信，說我雖然進不能施行教化移風易俗，退不能建立仁德團結同僚，但是我撫養戰士，殺身為國，打擊那些輕浮虛華又愛結黨營私的小人（浮華交會之徒），辦法還是很多的。可見曹操十分憎惡輕浮，他自己當然也不輕浮。他穿便衣，說笑話，作辭賦，聽音樂，只不過是他緊張工作之餘的一種放鬆，也是內心世界豐富的一種表現，沒準還是他麻痺敵人的煙幕彈。他行文、做事、用人的不拘一格，更不是輕浮，而是大氣。大法無法。對於曹操這樣的大手筆，根本就用不著那麼多的格式，那麼多的講究。造五色大棒，將不法之徒亂棍打死，就是這種性格和手筆的初試鋒芒。
當然，曹操殺蹇碩的叔叔，也可能事出偶然。畢竟，那時的曹操，還只是一個剛剛踏入官場的初生牛犢，不知深淺，也不知天高地厚。他只想到做官就要做個好官，做好官就得令行禁止，殺一儆百，沒想到蹇碩叔叔這隻大尾巴狼會撞到他的槍口上。這就沒辦法了。說出去的話，潑出去的水，也只好把他這隻雞殺了給猴子看。但即便如此，也不簡單。曹操的出道，可謂先聲奪人，出手不凡。
曹操此舉也頗受後世好評，一些歷史學家讚之曰「不畏強暴」、「執法如山」。這大約因為他之所殺，是宦官的家人，而且這個宦官還是權傾一時的人物。但我想，如果撞到他的槍口上的是別人呢？大約也是格殺勿論的。所以，這一棒，鐵面無私和心狠手辣是並存的。曹操後來殺了那麼多的人，而且殺起來毫不手軟，這件事應該算是開端。它既表現了曹操的善（對抗強權），也表現了曹操的惡（不惜殺人），還表現了曹操的鐵腕性格和霹靂手段，一朝權在手，便把令來行。我總覺得，這裡面是有「惡」的成分的。不過，曹操所處，乃是亂世及其前夜。亂世用重典。曹操想不做惡人，怕也難。