呂雉可以說是一個偉大的政治家，因為她一是有氣魄，二是有政績。在中國歷史上，喜歡玩玩權力、搞搞政治的女人為數不少，皇家宮廷中總是不乏一些熱衷於干預朝政的女人。但真正玩出點兒名堂、搞出點兒氣候的，擇其要者，不過呂雉、武則天、慈禧等寥寥兩三個人而已。呂雉可以說是兼有武則天和慈禧太后的作為，因為她在兒子惠帝在位期間，整整七年都與慈禧太后一樣「垂簾聽政」；等到惠帝去世，她就正式與武則天一樣「臨朝稱制」。
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甚麼叫做「稱制」？在古代，皇帝之言一曰「制書」，一曰「詔書」。比如皇帝聖旨前面總有「奉天承運皇帝詔曰」的字樣。「稱制」實質是天子的特權。呂雉稱制，也就是說她掌天子之權、行天子之事。所以說，呂雉雖然不曾擁有皇帝的名義，但她實際上已經是中國歷史上第一個女皇帝。正因為如此，司馬遷在《史記》中專門為她列了一個《呂太后本紀》，甚至是用「高後」紀年。而那個有名無實的漢惠帝，司馬遷反倒不願勞神費力地為他作傳。要做到中國有史以來的第一人，成為一個改變歷史的有實無名的女皇，呂雉她沒有宏大的氣魄能行嗎？
在呂雉垂簾聽政和臨朝稱制的十五年之中，天下安定，戰亂不起，盜賊不生，老百姓安居樂業、豐衣足食，稱得上是一個歌舞昇平的時代，幾可與杜甫《憶昔》中所描寫的「開元盛世」相提並論。司馬遷在《史記．呂太后本紀》中說，漢惠帝和呂太后在位時，黎民百姓脫離了戰國時期的戰亂之苦，君臣都希望在「無為」的原則下休養生息，所以漢惠帝垂衣拱手，呂太后代行天子職權，不出門戶而發號施令，天下安然無事。刑罰很少使用，而罪犯卻越來越少。老百姓一心務農，自然也就豐衣足食了。
像呂雉這樣一個既有宏大氣魄又有良好政績的統治者，照常理說，她應當被譽為天縱奇才、英明神武，應當被視為「聖主」、「明君」。不過，呂雉可沒有這樣的好運氣。實際上，甚至在她尚未去世之時，她就已經背上了邪惡之名。這惡名當她在世時便如影隨形、揮之不去，也令她身邊的人戰戰兢兢、如履薄冰；在她去世之後則有如附骨之蛆無從擺脫，令她千秋萬代難得翻身。漢代以降，對呂雉進行筆誅口伐的聲討文字歷代都有所見；在中國人的心目中，呂雉幾乎已經成了一種邪惡的代名詞。
這是甚麼緣故呢？是因為呂雉的獨裁嗎？但中國歷史上的帝王，哪一個不是獨裁者呢？是因為呂雉的篡權嗎？但中國歷史上的所有開國皇帝，有幾個不是野心家、篡權者？為甚麼那些獨裁者和篡權者都可以逃脫歷史輿論的譴責，而唯獨呂雉卻無法避免？像這種奇怪之極的事情大約有三種解釋：性別、姓氏和性格。
首先是由於呂雉的性別。呂雉她是個女人。儘管中國的男人不見得各方面都比女人強，事實上懦弱無能一如普通女子的男人還多如牛毛，但是越是無能的男人似乎就越是看不起女人，而越是能幹的女人似乎就越是被男人所非議。按照中國傳統文化的觀念，女人就只能是男人的天然附庸和工具，所謂「在家從父，出嫁從夫，夫死從子」，這是天經地義的秩序。因此，「牝雞司晨」、「女人亂政」則成為中國傳統觀念中最為深惡痛絕的現象之一。
其次是由於呂雉的姓氏。呂雉姓呂，這是打娘胎裏就註定了的。不過，「嫁雞隨雞，嫁狗隨狗」、「妻從夫姓」、「夫唱婦隨」等等，也是中國傳統文化所設計出來的天經地義的人倫秩序。現在這個名為呂雉的女人，居然敢冒天下之大不韙，想要反過來把劉氏的江山改姓為「呂」，這豈非大逆不道、十惡不赦的行為嗎？
第三是由於呂雉的性格。呂雉的性格一方面是「剛毅」，這與中國傳統文化的理想女性形象大相徑庭——在現代漢語中，「女強人」至今還是一個帶點貶義的詞。而她性格的另一方面是「狠毒」。古往今來，偉大的政治家少有不狠毒的，但是人們也許能夠接受男人的狠毒，卻不能容忍女人的狠毒；更令大家無法容忍的是，呂雉的心狠手辣幾乎已經到了令人髮指的地步。
這到底是個甚麼樣的女人呢？她的一生都有哪些作為？她究竟是如何背上惡名的？
司馬遷在《史記．呂太后本紀》裏說：「呂后為人剛毅，佐高祖定天下，所誅大臣多呂后力。」「佐高祖、誅大臣」毫無疑問乃是呂雉的專長：韓信、英布、彭越被誅，呂雉都參與其事；至於「佐高祖定天下」一般說來是將士謀臣們幹的事情，好像與呂雉無關，其實不然，呂雉自有她的獨特方式來輔佐劉邦。
呂雉進入歷史的視野是她和劉邦有了聯繫之後。呂雉的父親呂公跟沛縣縣令有些交情，經常到沛縣做客，後來為了躲避仇人乾脆把家也搬到沛縣來了。本縣的豪紳和官吏聽說縣令家來了貴客，照例都去送禮祝賀。一般的小吏送禮金都不滿一千錢。劉邦當時是沛縣的一個小小亭長，氣派卻著實不小，明明身上不名一文，卻偏偏要在名帖上寫著「賀禮一萬錢」。名帖遞了進去，呂公看了大吃一驚，趕緊到門口迎接，一見到劉邦的相貌頓時肅然起敬，親自領他到堂上去坐。劉邦也不謙讓，自己就逕直坐了上座。酒宴結束時，呂公將劉邦留下，說，我年輕時就喜歡給人看相，一生閱人無數，卻從未見過像你這樣的貴相。你的前途不可限量，希望你好自為之。我有個親生女兒，願意做你的小妾，希望她能夠一輩子伺候你。呂公回家後，宣佈說今天為女兒物色到了女婿，此人就是泗水亭長劉季。他老伴就很不高興，說你以前總說我們女兒怎麼怎麼與眾不同，一心想要把她嫁給一個貴人。當初沛縣縣令要求娶她，你都不同意，怎麼現在就稀裏糊塗地把女兒許配給劉季了呢！呂公說，這個道理不是你們女流之輩所能瞭解的。其時劉邦已經四十齣頭，早已與曹氏成婚多年，也已經有了長子劉肥。這個呂雉，居然也就毅然決然、心甘情願甚至痛痛快快地嫁給了劉邦。呂雉雖然是個女流之輩，但看來的確非比尋常、與眾不同。
呂雉的這種令常人覺得不可思議的行為有三種可能的解釋：第一，儘管也是一個女流之輩，呂雉卻十分瞭解父親此舉有深意寓焉，因為她一向非常信任父親相人的才能，於是順從了父親的安排。第二，呂雉曾經聽過關於劉邦的種種奇事，例如一條蛟龍盤旋在他媽媽身上，使她懷孕生下劉邦啊，又如一位酒店老闆每每在劉邦醉倒酣睡之際看到他背上有一條龍啊。根據這些傳聞，加上父親的看相，呂雉斷定劉邦絕非常人，於是就同意嫁給劉邦。第三，據司馬遷說，呂雉「為人剛毅」，那麼她一定是個很有主見的人。不妨設想，這件事情背後的真相其實是呂雉自己「巨眼識英雄」，她早已相中了劉邦，然後讓父親呂公出面向劉邦提親——這種設想十分合情合理。呂雉之發現劉邦，一如後來卓文君發現司馬相如、紅拂女發現李靖。所以說，呂雉也是一個見識非凡的女中豪傑，只是她的行為比卓文君和紅拂更多了幾分神秘的色彩和妖異的氣氛，這種色彩和氣氛使人覺得呂雉不僅具有一個女中豪傑的特點，而且同時具有一個女巫的特點。呂雉本人似乎也會看相，甚至比看相更為高深的是她能夠「望氣」。既然持有這種巫師般的特異功能，那麼呂雉發現、欣賞劉邦實屬理所當然之事。
呂雉嫁給劉邦後，夫妻倆的感情似乎不錯，很快有了一雙兒女，這就是後來的漢惠帝劉盈和魯元公主。幾年下來，呂雉也不過是吃糠嚥菜、種田務農、操持家務、蹉跎歲月。劉邦也照樣是不思進取，渾渾噩噩地混著日子，心安理得地做著亭長，似乎早已把「大丈夫當如是也」的豪言壯語拋到了腦後。呂雉看在眼裏，決定及早促使劉邦覺悟發奮，於是便心生一計。
劉邦任亭長，平時也沒甚麼大事，所以能夠常常回家幫呂雉種地，呂雉自然對劉邦回家的時間瞭如指掌。一天，呂雉帶著兩個孩子在田間除草，有一個過路的老人向她討水喝。那老頭一邊喝水一邊端詳著呂雉說，夫人您哪，乃是天下貴人。呂雉又請他給自己的兩個孩子看相，老頭看了劉盈說，夫人之所以顯貴，正是因為有這孩子；再看魯元公主，也是貴人之相。老頭剛走，劉邦前後腳就來了，呂雉立即把剛才的事情一五一十地告訴了他。劉邦趕緊追了上去，問那老頭，老頭說，我呀剛才給您夫人和孩子看了相，他們都像您，您的相貌真是貴不可言啊。劉邦向他道謝，說，假如真像您說的那樣，我將來絕不會忘了您的恩德。後來劉邦果然顯貴了，那老人卻已不知去向，再也找不到了。這無名老人看相的一幕必是呂雉所導演無疑。本來，呂雉自己或呂雉的父親呂公已經為劉邦看過相，早已預設了一個很好的鋪墊；再設計一個神秘的無名老人，其目的無非是再次提醒劉邦對自己的歷史使命有所覺悟而已。
後來，劉邦私自放走了前往驪山服役的囚徒，隨即亡命江湖，有一陣子他隱藏在芒、碭一帶的深山大澤之中。呂雉每次帶人去找劉邦，總是一找就找著了。劉邦對此很是奇怪，問是怎麼回事。呂雉說，你所藏的地方上面常常籠罩著一股雲氣，我看準了雲氣，跟著雲氣走，就往往能找到你。劉邦聽了非常高