項羽是貴族後代，是力能扛鼎的西楚霸王；劉邦是沛縣的小混混，是平頭百姓一個。然而，兩個人較量的結局是：劉邦知人善任，麾下群臣才華橫溢，他們君臣攜手，同心同德，最終打敗了兵多將廣、不可一世的項羽。作為對手，項羽完全未能意識到劉邦的強大。他孤傲自負，剛愎自用，一意孤行，一錯再錯，終於兵敗垓下，自刎於烏江。那麼，究竟是哪些個人因素造就了劉邦和項羽全然不同的命運和結局呢？
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劉邦戰勝項羽，常常讓人覺得匪夷所思，不可思議。因為就家庭背景、集團力量和個人魅力而言，劉邦和項羽都是不可同日而語的。很多人覺得這個劉邦怎麼會戰勝項羽呢？項羽是個貴族，是個英雄；劉邦則是個貧民，是個流氓。項羽的出身是相當高貴的，他的祖父叫項燕，是楚國名將，但到了項羽父親他們這一代，這個家族就開始破落了——項羽早年追隨叔叔項梁逃難逃到吳中，就是現在江蘇省蘇州市的吳縣一帶。不過破落，那也還是貴族，和劉邦不一樣。劉邦我們前面講過了，是沒有名也沒有字的，他被喚做劉季，就是劉小的意思，項羽可是正兒八經有名字的，叫做項籍，也是有字的，叫項羽，也字子羽。所以說，項羽是一個出身貴族的人，他身上有貴族的那種高貴和高傲。項羽的軍事力量很強，可謂戰必勝，攻必克，所以號稱西楚霸王。他的力氣也很大，史書上說他力能扛鼎，力大無比，但是不愛學習。《史記》記載說，他小時候，他叔叔項梁先讓他學字、學書，不成；去學劍，又不成。項梁就問他了，說，學寫字你學不好，學使劍你也學不好，那你要學甚麼？項羽說，學習寫字有甚麼用，以後擺個攤代寫家書嗎？學劍一人敵——我劍術再好，也就是殺一個人，我要學就學萬人敵。項梁說，那好，你就學萬人敵吧，學兵法吧。項羽學了一下，也不成器，又不學了。
但是，總的來說，項羽的能力還是很強的，而且他非常地勇敢。楚漢戰爭當中有一次出現這麼一個情況，劉邦手下有一個神箭手叫樓煩，兩軍對壘的時候，劉邦就讓這個樓煩站在陣前，項羽那邊出來一個人，樓煩一箭就把他給射死了；再出來一個人，樓煩一箭又把他給射死了，連連射死了好多位項羽的兵將。項羽大怒，自己出來了，出來以後往那兒一站，大吼了一聲，樓煩被嚇得屁滾尿流，掉頭就跑，跑進軍營當中再也不敢出來了。所以項羽這個人的個人魅力是沒的說
所以在滅秦和楚漢戰爭中，項羽幾乎是戰必勝，攻必克。那劉邦會幹甚麼呢？劉邦的本事還是司馬遷說的那四個字：好酒及色——喜歡酒色就是他的本事。在整個滅秦和楚漢戰爭中，沒有一座城池是劉邦攻下來的，沒有一個計謀是劉邦策劃的，沒有一場戰爭是劉邦指揮的。劉邦的本事只有一句話——為之奈何？問張良，問陳平，問韓信，我該怎麼辦啊？
但是，我們如果冷靜地做一個分析，就會發現劉邦的勝利是有道理的。劉邦和項羽兩個人有著完全不同的性格，正是這些性格的差別決定了他們的成敗和命運。
劉邦和項羽的第一點不同是：劉邦志向遠大，項羽鼠目寸光。這一點我們可以通過他們在勝利面前表現出的心態來證明。秦二世三年的十月，劉邦攻進了關中，後來項羽也進入了咸陽，他們獲得了推翻秦王朝的勝利。在這場勝利面前，劉邦和項羽的表現完全不同。劉邦的表現我們在前面已經講過了：不殺子嬰，約法三章，不受犒賞，秋毫無犯，而且退出秦王宮，還軍霸上。這是一個了不得的舉動，這個舉動的意義范增看出來了。范增對項羽說，項王，劉邦這個人可不能小看，據臣所知，劉邦原來在沛縣的時候是喜歡錢財、喜歡酒肉、喜歡女人的人，現在這樣一個人來到秦皇宮看見數不盡的金銀財寶和美女珍饈居然不動聲色、秋毫無犯，他有這麼大的剋制力，其志不在小，他的志向一定是很大的——他能夠把這些東西都不放在眼裏了，這個人是絕不可以小看的。但項羽聽不進去，劉邦嘛，他有甚麼了不起？他其志不小又能怎麼樣？
項羽自己是怎麼做的呢？殺子嬰，燒宮室，屠咸陽……項羽做得很不好的一件事，就是他每攻下一座城池就屠城，史書上的記載是四個字：城無遺類。就是說項羽他把一個城攻下以後，這個城裡面就沒有活口了，那肯定是連婦女兒童都在屠殺之列了。而且項羽一把火燒掉了秦王朝的皇宮，這樣做是不得人心的——項羽完全不動腦筋，就這麼做了——做完以後，有人就出來勸說項羽，說咸陽這個地方是帝王之都，如果您想稱皇稱帝的話，應該定都咸陽。但是，這個時候秦的皇宮已經被項羽燒光了，也沒地方住了，項羽又一門心思想回家去，回他的老家去。於是就說了這樣的話：「富貴而不還鄉，如衣錦夜行。」甚麼叫做衣錦夜行呢？就是穿著漂亮的衣服在黑不隆咚的晚上走，誰看得見呢？應該穿上漂亮的衣服回家鄉去，這個叫做衣錦還鄉——「衣錦夜行」、「衣錦還鄉」這兩個成語就是從這兒出來的。
就這樣，項羽把他從秦皇宮裡面搜刮來的那些金銀財寶和大批的美女們裝上車子，浩浩蕩蕩地開回了彭城，就是現在的徐州。勸說他的人都搖頭歎息，說了這樣的話：人家都說楚人是沐猴而冠，果然如此。甚麼叫做沐猴而冠？沐猴就是大獼猴。翻譯過來就是說，人家都說楚人是大猴子戴高帽子，果然是這樣啊——「沐猴而冠」這個成語就是從這兒來的。項羽聽到這個話後，把說話的這個人扔油鍋裏去了；與此同時，奪取天下、稱王稱帝的機會也被項羽扔油鍋裏去了。
那麼，我們再來看看他們在挫折面前的表現，這是劉邦和項羽不同的第二點。在失敗面前，劉邦冷靜沉著，項羽狂暴浮躁。楚漢戰爭當中有這麼一件事情，就是兩軍處於對峙狀態的時候，項羽攻劉邦久攻不下，就在軍前架起了一口大鍋，把劉邦的父親劉太公五花大綁地推到了陣前，然後喊話，劉邦，你再不投降，我就把你爸下油鍋了！劉邦怎麼說呢？他不緊不慢地說，呵呵，項老弟，別忘了，我們兩個在懷王手下的時候有個甚麼約定呢？咱倆是約為兄弟，咱倆既然是兄弟的，我爸就是你爸。你要是打算把咱們的爸爸煮了，別忘了給哥哥留碗肉湯喝！項羽沒辦法，下不了手。實際上項羽這個時候已經出了一個下策：你跟人家打仗打不過，就把人家的爸爸放到鍋裏去煮，這是種流氓手段；而項羽本身是一個貴族，一個貴族使用流氓手段，這就是下策；何況你的對手就是個流氓，你一個貴族使用流氓手段來對付流氓，你對付得了嗎？所以我想，當時的這個情況，一定是項羽一肚子窩囊氣，而劉邦是一副嬉皮笑臉的神情——我是流氓我怕誰——從心理上你項羽沒有戰勝人家劉邦。
我還可以舉一個例子，就是楚漢戰爭的最後一戰。當時項羽已經是四面楚歌了，被重重包圍，這時候項羽上馬拔劍，對周圍的人說，我項某人起兵八年，打了五十多場仗，從來就沒有打敗過；今天這一仗，看來老天爺是要亡我了。我是沒有甚麼錯的，天不容我，我也沒有辦法。現在我給你們打最後一仗——「為君快戰」——我們今天就痛痛快快打它一仗，讓大家看看是老天爺要亡我呢，還是我項某人沒本事！上馬！拿起劍來，一路廝殺，殺得痛快淋漓。你想一般的將領哪是項羽的對手？只殺得屍橫遍野，漢軍全部退下了。這時候項羽跳下馬來，拿著寶劍對他周圍的那些隨從說，怎麼樣？哥們兒看看，怎麼樣？這是甚麼？這就是韓信批評他的，是典型的匹夫之勇。項羽總是搞不清楚自己的身分，你的身分是甚麼？你是領袖，是將帥，兵不在多而在精，將不在勇而在謀。這個道理他不懂，他老是逞他的個人英雄主義。你會殺人，你會殺敵，你會騎馬，你會射箭，可這所有加起來也只不過是一個好士兵，怎麼會是好將軍呢？你項羽有甚麼可炫耀的呢？而且在這樣生死存亡的關頭，你要求的是決戰呢還是快戰呢？應該是決戰。決戰意味著甚麼？意味著你還有扳回敗局的可能，你還有反敗為勝的可能，而快戰只是圖一時的痛快。
當然，項羽這個人物的形象很具審美性，很帥也很酷，很好看的，但是沒有用啊！在挫折面前，項羽表現出來的是心浮氣躁，而不是鎮定自若，由此可以證明項羽不是一個好的統帥。
以上說的是做事，再說做人。
在做人方面，劉邦和項羽有甚麼區別呢？劉邦豁達大度，項羽氣量狹窄，這是他們兩人的第三點不同。劉邦這個人你別看他沒文化，你別看他大老粗，但他的肚量是很大的，敢作敢為，肯豁得出去。劉邦年輕的時候不是當泗水亭長嗎？當時上面派給他一個任務，就是讓他押送一批犯人到某個地方去。劉邦押著這些人走著走著，一不小心跑掉一個，走著走著，一不小心又跑掉一個，走到半路上，劉邦一算，跑了好幾個，想想等走到目的地，恐怕犯人就該跑光了。你說劉邦該怎麼辦？劉邦是備下酒肉請這些囚犯們大吃大喝一頓，然後用劍把捆綁他們的繩子都解開，說，你們現在乾脆都跑光了算了，我也跑算了。結果怎麼樣呢？有些人跑了，有些人不跑，留下來的人說，我們乾脆跟著你幹吧。這是說劉邦能豁得