公元前二○九年，陳勝吳廣在大澤鄉起義，各地英雄豪傑群起響應。出身平民的劉邦順應歷史潮流，加入到推翻暴秦的行列中。劉邦的實力雖然不強，但由於他敢於鬥爭，善於學習，很快就在群雄之中崛起，他率領的部隊也成為反秦聯軍中的一支勁旅。公元前二○七年，劉邦進軍關中，秦王子嬰投降，秦王朝滅亡。然而，建立了這一曠世功勛的劉邦，卻差一點兒因此招致殺身之禍。那麼，劉邦是怎樣脫險的？他又是怎樣化險為夷、走向勝利的？
※※※
秦二世三年十月，劉邦破咸陽，駐軍霸上。霸上在哪裏呢？在現在西安市長安區的白鹿原。陝西有個作家叫陳忠實，寫過一本書《白鹿原》，故事發生地就是劉邦當年駐軍的霸上。當劉拜的軍隊來到的時候，秦王子嬰穿著白色孝服，脖子上掛了一塊絲巾表示要自殺，跪在路旁向劉邦投降，這樣劉邦取得了滅秦鬥爭中的重大勝利。
勝利對劉邦來說是一個考驗，為甚麼這樣說呢？因為我們在上一集已經交代過了，劉邦這個人的特點是「好酒及色」，是喜歡酒肉和女人的。我們可以想像一下，秦皇宮裡面有多少酒？有多少肉？有多少女人？一個從邊遠地方來的這麼個鄉巴佬進了秦始皇、秦二世的皇宮看見那麼多的酒、那麼多的肉、那麼多的美女，他會怎麼樣？劉邦的反應也是正常人的反應：今晚就住這兒了。
但是，劉邦手下的將領樊噲勸他不要住，說這個地方不是咱們住的，咱住不得，我們還是住軍營吧。劉邦說，那不行，早年我就說「大丈夫當如是也」，好容易我有了今天，我今晚不住這兒？不行，我要住這兒！樊噲勸他，劉邦不聽。這時候張良又來勸他，張良說，沛公，您不要住在這裡，過去這是誰住的地方？這是暴秦的君主住的地方，難道您想成為第二個暴秦嗎？樊噲的話雖然說得不中聽，但是「良藥苦口利於病，忠言逆耳利於行」，我們還是退出秦宮，還軍霸上吧，我們還是住到白鹿原去吧。這一次張良的勸說劉邦聽了。
劉邦這個人是很會做人的，他這個思想轉了彎以後，就表現得非常大度。劉邦不但不住在秦皇宮了，他還做了三件事情：第一件是不殺子嬰。秦王子嬰投降了以後就成了劉邦的俘虜，手下的將領都說要把他殺了，這不就是秦始皇的孽種嗎？還不殺他嗎？劉邦說，不要殺他，人家已經投降了嘛。人家已經投降了，我們為甚麼還要殺人家呢？這是不吉祥的，所以不要殺他。
第二件事情就是約法三章。劉邦把秦國的父老召集起來，說，天下苦秦久矣，就是大家受秦王朝殘暴統治已經很苦很苦了，我知道秦朝的統治是靠苛法，很苛的法，苛到甚麼程度呢？「誹謗者誅，偶語者棄市。」甚麼意思呢？意思是如果誰誹謗朝廷誹謗皇帝，就要滅族；哪怕你沒有誹謗，你兩個人在街上交頭接耳，也是要殺頭的。劉邦接著說，我知道秦地的人民已經忍無可忍了，今天我劉邦來了，我跟你們約法三章，哪三章？「殺人者死，傷人及盜抵罪。」甚麼意思呢？就是你如果殺了人，那你要償命；如果你是傷了人家，或者是你偷了人家的東西，根據你罪行的情況輕重予以量刑。就這三條——殺人、傷人、盜，只有這三條我們治罪，其他的我們不管，這個就叫做「約法三章」，「約法三章」這個成語也是從這兒出來的。
第三件事情是劉邦不受犒賞。「約法三章」後，原來秦王朝統治下的老百姓非常高興，上天派來了劉邦這麼一個寬厚仁慈的人，於是就牽著牛、羊、豬、酒，就要勞軍。劉邦說，謝謝，謝謝，謝謝各位父老鄉親，我們有軍糧；大家生活也不容易，苦日子過了很長時間了，我劉邦率軍怎麼好意思來騷擾大家呢？大家千萬不要害怕，我不是來征服你們的，我是來解放你們的。這一下子，可以想像得出，秦這個地方的人民群眾是如何地歡欣雀躍，大家都希望劉邦能夠留下來做秦王，就怕劉邦不肯留下來做秦王，或者不能留下來做秦王，劉邦是大得人心。從這個例子裡面，我們可以看出劉邦能夠一步一步走向勝利，最終奪取全國政權的第一個原因，是甚麼呢？簡單地說就是劉邦頭腦清醒，肯虛心納諫。
但是，與此同時，劉邦也犯了一個錯誤。劉邦也不是個從不犯錯誤的人，他也是會犯錯誤的。劉邦做了一個錯誤的決策。當時有一個不知名的謀士向劉邦提出一個建議：您現在應該派兵把守函谷關，因為函谷關是從中原地區進軍秦地的必經之路。您如果把函谷關把守起來，秦這塊地方就是你的了。劉邦一想這個建議有道理，馬上派了一支軍隊把守函谷關。
而我們知道項羽這個時候在北邊打仗，等把北邊戰局平定下來，項羽就帶著自己的軍隊浩浩蕩蕩地也往關中地區開過來了。開到函谷關的時候，發現劉邦的軍隊把函谷關守起來了，不讓進。項羽哪能受這個？馬上下命令給英布：給我把函谷關攻下來。劉邦的軍隊是打不過項羽的，項羽一打，就把函谷關給打開了，一直把軍隊開到了鴻門。
這個情況對劉邦來說就很不利了。正當這個時候，劉邦的隊伍內部出了一個叛徒，有一個官職叫做左司馬，名字叫做曹無傷的人出賣劉邦。左司馬是個甚麼官呢？司馬就是軍中的法官。實際上我們讀《史記》知道，《史記》的作者司馬遷的這個姓就是來自官職，司馬家族本來是做軍中法官的，不是做史官的。這個曹無傷就跑去報告項羽，說這個劉邦很壞的，野心很大的，他到秦王宮裏去把金銀財寶都運走了，他還要在關中稱王。項羽一聽，勃然大怒，馬上下命令說，明天早上讓我們所有的將士飽餐一頓，給我把劉邦滅了。
當時的情況是甚麼樣的呢？項羽兵力四十萬，號稱一百萬；劉邦兵力十萬，號稱二十萬。劉邦如果和項羽打仗的話，那叫「以卵擊石」，劉邦根本就不是對手，可以說此刻的劉邦是危在旦夕。幸虧這個時候項羽的隊伍裡面也出來一個向敵方通風報信的，此人是誰呢？項羽的叔叔項伯。項伯和張良是好朋友，他知道張良現在在劉邦的軍隊裏，明天項羽的大軍出動，覆巢之下焉有完卵？城門失火也得殃及池魚。一旦大軍開將過去，張良很可能也就死於混戰。所以，項伯連夜從鴻門到霸上去給張良通風報信——當時鴻門離霸上是四十里路。項伯把這個情況告訴張良以後，張良說，讓我想一想。項伯說，你不要想了，你走吧，你何必和劉邦同歸於盡呢？趕快跟我走！張良說，不行，我本來是韓王的人，是韓王讓我到這裡來幫助沛公的，現在我要是這麼不辭而別，這是不仗義的，我得跟沛公說一聲。於是張良馬上去見劉邦，向他報告有這樣的情況。劉邦問：「為之奈何？」這可怎麼辦？張良說，請您想一想，您打得過項羽嗎？司馬遷在《史記》裏寫道：「沛公默然。」劉邦沉默了好半天才說：「固不如也。」實在是打不過。「且為之奈何？」那怎麼辦呢？張良說，現在只有一個辦法，請項伯說情。劉邦說，好。
於是，張良就把項伯請進來了。劉邦見面就說，項伯老哥，你看這個事是這樣的，這個項將軍恐怕是誤會我了，我怎麼敢背叛項將軍呢？我派兵在函谷關把守，那是防強盜的，我怎麼會是防著項將軍的呢？你幫我說說，幫我說說。項伯答應了，好吧，我就幫你說說吧。於是項伯又連夜回到項羽軍中，如此這番地說了一遍，然後說，賢姪啊，這個劉邦，你最好不要殺他。人家是功臣，眼下秦剛剛被我們滅掉，你就殺功臣，這講不過去嘛。項羽聽這話也就答應了。
到了第二天早晨，劉邦就帶著張良、樊噲這些人從霸上到了鴻門去拜見項羽。劉邦是這麼說的：將軍啊，當年臣和將軍一起在懷王手下當差，接受懷王的命令出擊，將軍戰河北，臣戰城南，臣也沒有想到，怎麼一不小心我就先來了，實在不好意思。不過也好，我不就是很榮幸地又見到將軍了嗎？劉邦這是裝孫子。
這個項羽是個缺心眼的，大家知道嗎？一看劉邦裝孫子，他就得意了，哎呀，你看看，這個事情本來也是個誤會，這都是你手下的那個左司馬，那個叫曹無傷的人搗鬼，他這麼說，要不我怎麼會這樣呢？缺心眼吧，項羽一不小心把自己的線人給賣了，所以劉邦從鴻門脫身以後，回到軍中第一件事情就是把曹無傷殺了——「立誅殺曹無傷」，那還不殺他？
接下來的故事就是大家非常熟悉的鴻門宴了，劉邦最後從鴻門脫身回去了。從這個例子我們就看出來劉邦能夠一步一步走向勝利，最終奪取全國政權的第二個原因，簡單地說就是鎮定機智、轉危為安。
那麼劉邦和項羽和解以後，天下的形勢大致上也就定下來了，秦是已經滅掉了，所以史書上從這一年開始重新紀元，稱之為漢元年。這裡要解釋一下，秦的曆法是以十月為首，就是它不是以元月分為一年的第一個月，它是以十月分為第一年的第一個月，那麼漢元年還依舊使用秦代的曆法，也是以十月為歲首的，所以漢元年十月是這一年的第一個月。
天下定下來以後，項羽就開始分封諸侯，這個時候各路諸侯基本上都有自己的一塊地盤。項羽封王，一下子封了十八個王。在這個封王的過程中，項羽表現得很不公平，和他關係好的他