漢朝是中國歷史上第二個統一的王朝，而由於秦王朝的歷史過於短暫，它實際上就是「第一帝國」。它給我們民族的文化和心理打上了深深的烙印，而它的創立者和締造者卻不過是個平民。漢高祖劉邦以一介布衣提三尺寶劍崛起於亂世，南征北戰，東伐西討，席捲天下。其間艱苦卓絕難以盡說，其中成敗得失耐人尋味。尤其是劉邦生性喜歡酒和女人，從小被父親稱做「無賴」，這樣的人卻能夠成為叱吒風雲的開國皇帝，實在太有傳奇性了。
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說到漢代風雲人物不能不說劉邦，因為劉邦是漢代風雲人物的一號人物。劉邦是大漢王朝的開國皇帝，史稱漢高祖，也叫漢高帝，或者也叫高皇帝。
那麼這些稱呼是怎麼回事呢？這就牽涉到皇帝的名號制度，我稍微做一下解釋。
皇帝的名號主要有四種：諡號、廟號、年號和陵號。陵號就是皇帝死了以後埋葬的那個陵寢，比如說長陵、茂陵。但是用陵號來稱呼皇帝非常少，比較常見的是前三種，比方說年號，明代的萬曆皇帝、嘉靖皇帝，清代的康熙皇帝、雍正皇帝，都是用年號來稱呼的。而歷史上最早使用的是諡號，就是一個人死了以後，給他一個最後的總的評價。劉邦得到的諡號就是「高」，所以稱之為高皇帝，也稱為漢高帝。而在漢代的時候，如果一個皇帝貢獻特別大，除了諡號以外，還要給他一個廟號。廟號是甚麼呢？廟號就是他死了以後，他的神主、牌位供奉在太廟裡面的那個牌號，劉邦得到的廟號也是「高」，叫做高祖。不是所有的皇帝都有廟號，漢代皇帝使用的主要是諡號，其次為廟號。西漢十一帝人人都有諡號，但有廟號的卻只有五人，即高皇帝劉邦，廟號高祖；文皇帝劉恆，廟號太宗；武皇帝劉徹，廟號世宗；宣皇帝劉詢，廟號中宗；元皇帝劉奭，廟號高宗。可見，廟號要高於諡號，廟號當中，祖又高於宗，劉邦是祖，而且是高祖，是最高的一個等級，所以劉邦是在漢代得到後世最高評價的一個皇帝。
秦朝末年，天下大亂，各地英豪紛紛起兵抗秦。劉邦四十八歲起兵，五十六歲便成為了西漢王朝的開國皇帝，這不能不說是一個奇蹟。雖然後世對劉邦的出身做了諸多的神化，比如說劉邦是真龍出世、腿上有七十二個神奇黑痣等等，但這些後人的添油加醋並不能掩蓋他的平民出身。
根據《史記》記載，劉邦在當皇帝之前沒有名字，也沒有讀過書，只喜歡酒和女人，經常被父親稱做「無賴」。而劉邦這樣一個地方小混混，怎麼能在短短的八年時間裡成為一位叱吒風雲的開國皇帝呢？
那麼就產生了一個問題：劉邦想過當皇帝嗎？結論是沒有，劉邦此前從來就沒有想到過自己會當皇帝，他也不會當皇帝。漢五年二月，劉邦即皇帝位。他即位的地方在定陶，定陶就是現在的山東省定陶縣，這是個風水寶地，傳說堯帝當年居住在這個地方。劉邦在定陶即皇帝位，後來定都定在長安，他的丞相蕭何就在長安為他營建宮殿，即未央宮。劉邦在外面打仗，從戰場上回來，到長安一看，發現蕭何營造的未央宮宏偉闊大、華麗無比，非常生氣。他對蕭何說，天下大亂，至今沒有安定，民不聊生，烽火連天，你為甚麼給我造這麼華麗奢侈的一個宮殿？太不像話了！這說明劉邦這個人在剛當皇帝的時候確實還保留著他的平民意識，這還是很不錯的，在今天看來是很廉潔的。蕭何回答說，天子四海為家——天子的家是甚麼呢？天下，天子以天下為家，他的宮殿如果不宏偉壯麗就不足以表示他的權威。劉邦說，原來是這樣。這才接受了這個宮殿。
未央宮建成以後，群臣都來朝賀，糟糕的是這些功臣們在未央宮裡面一開會就喝酒，一喝酒就喝醉，一喝醉就爭誰的功勞大，一吵起來就拔劍往柱子上砍……弄得場面很混亂。
劉邦說，這也太不像話了！怎麼能這樣呢？這怎麼得了？這個時候就來了一個叫叔孫通的人。叔孫通是一個儒生，攻讀儒家經典的，很早就追隨劉邦打天下，他就向劉邦提出來說，解決朝廷場面混亂這個問題的唯一辦法是制定禮儀，臣願意帶著自己的學生給陛下策劃一套禮儀方案。劉邦說，禮儀這個東西很難吧，你要知道我們可都是大老粗。叔孫通說，禮儀這個東西不難。禮儀是甚麼呢？禮儀就是人情的一種規範化、程式化和儀式化，它本質上就是人之常情。何況禮儀是可繁可簡的，我們可以把歷代的禮儀拿來綜合一下，改革一下，弄一個可操作的方案出來。劉邦說，那你就試試。於是叔孫通就帶著自己的一幫學生制定了一套禮儀，演習了一個月，然後請劉邦過來觀賞。劉邦一看，這個還真簡單，我們這些大老粗也能學會，就這樣吧。
到了漢七年，長樂宮也建成了。這一次就不能像上次未央宮建成時那樣亂七八糟的，要求大家按照禮儀朝賀。
具體的禮儀有甚麼呢？首先有司儀官喊「趨」，「趨」是甚麼意思呢？「趨」就是小步快跑、小步快走。類似的動作大家可以看甚麼？去看日本電視連續劇，日本女人穿著和服背後背一個包那樣走，就叫做「趨」。司儀官喊「趨」，所有的官員都拿著笏走過來。然後是「列」，就是武將一排，文官一排，列好。這個時候皇帝坐上御輦被緩緩地推進來，坐在當中。司儀官喊「跪」，大家跪下來。司儀官又喊「拜」，大家拜下去。然後才安排上酒，每人手上一杯酒。司儀官喊「壽」——就是祝賀的意思。第一列諸侯王這個等級的先出列，拿著酒杯，跪下來，司儀官喊「壽」，大家喊「吾皇萬歲萬歲萬萬歲」。司儀官喊「飲」，大家就把這個酒喝下去。司儀官喊「退」，大家就都退回去。然後輪到文官出列，再跪、再拜、再壽、再退。再然後兩千石出列，如何如何；六百石出列，整整齊齊……
劉邦看到這個場面就很高興，說，哎呀我的媽呀，今天我才知道，原來當皇帝這麼過癮——吾今日乃知皇帝之貴也。可見甚麼呢？可見他先前是不知道的，根本就不知道當皇帝是怎麼回事。
劉邦確實沒有想過當皇帝，因為劉邦的出身是平民，他的父親、母親和他自己當年是連名字都沒有的。史書上怎麼介紹劉邦的父母呢？是「父曰太公，母曰劉媼」。太公是甚麼意思？大叔。媼是甚麼意思？大媽。就是說劉邦父親的稱謂叫劉大叔，劉邦母親的稱謂叫劉大媽，可見這兩位都是無名之輩。劉邦又叫甚麼呢？劉邦小字季，即位易名邦——他原來的小名叫劉季，一年四季的季，當了皇帝以後改了個名字叫劉邦。可見當皇帝之前他是沒有名字的，只有一個小名叫劉季。這個劉季也不是甚麼名字，季是古人的排行——古人兄弟排行叫伯、仲、叔、季——劉邦的大哥叫劉伯，二哥叫劉仲，沒聽說劉邦有三哥，書上沒有，沒發現有叫劉叔的，他自己叫劉季，也就是說他們哥兒幾個分別叫劉大、劉二、劉三、劉四，劉季翻譯成現代漢語就是「劉小」，相當於沒有名字，平民一個。
劉邦就是這麼一個出身的人，這樣一個人大概小時候他爸——就是劉大叔——也不怎麼把他當兒子待，一天到晚罵他是無賴，不如他哥劉仲會幹活、會掙錢、會置家當，所以對他的教育也很放縱。此人從小是不讀書的，和他一樣不讀書的還有他後來的對手項羽——「劉項原來不讀書」——他倆都是不讀書的。不讀書他幹甚麼呢？他是遊手好閒、吃喝嫖賭，就連本朝太史公司馬遷——太史公是漢代國家的史官——給本朝開國皇帝作傳也用了四個字：好酒及色。劉邦喜歡甚麼呢？他喜歡酒肉，喜歡女人，他是這樣一個人。
那麼長大了以後，他也謀了一個差事，就是亭長。我們知道秦代的制度是十里為亭，十亭為鄉，亭長就是比村長高半級、比鄉長低半級的低級吏員，還是試用的。這個時候就發生了兩件事情，這是對劉邦將來一生很有影響的兩件事情。
第一件事就是劉邦見到了秦始皇。因為他現在是一個低級吏員，有出差的機會，他出差的時候見到了秦始皇，並發表了一個感慨：大丈夫當如是也——大丈夫要像秦始皇那樣，那才活得像個人樣——他有了這麼一個念頭。
第二件事情就是劉邦娶了一個妻子，就是後來的呂后。這個事情是怎麼樣的呢？當時劉邦所在的那個縣叫沛縣，現在在江蘇省北部，是蘇北地區。呂后的父親呂公和沛縣縣令關係很好，常到沛縣縣令家做客。沛縣縣令家來了貴客就要大擺酒宴，負責主持這個儀式的是縣政府的秘書長蕭何，蕭何就做了一個規定：交紅包以一千錢為界限，紅包一千以上的坐在堂上，一千以下的坐堂下。
劉邦是一分錢沒有的，他跑到縣令門口說，我送紅包一萬。交了一萬錢紅包是該坐大堂上的，而劉邦一分錢沒交也坐在大堂上，還高談闊論，嬉笑怒罵，旁若無人。呂公一看，這個人好像是非同尋常，就說，劉季，你喝完酒留下，有事和你商量。喝完酒以後，呂公跟劉季談話，說我呢，有一個女兒還沒有嫁人，我願意把她嫁給你。這個呂公的太太聽說後不願意了，你看我們的女兒寶貝得不得了，挑了又挑，揀了又揀；沛縣的縣令跟你關係那麼好，他來求婚你都不答應，你怎麼答應把女兒嫁給那個劉小呢？