袁盎和晁錯確實搞不來，但袁盎不是小人，按當時的標準看，他的道德品質不亞於晁錯。司馬遷為袁盎和晁錯作傳，說袁盎的道德品質是宅心仁厚、慷慨仗義、聰明睿智、老成謀國，堪稱「無雙國士」。所以，袁盎傳記的篇幅還要多於晁錯。袁盎兼有國士和俠士之風，然而，這樣一個「仁心為質，引義慷慨」的人，「好聲矜賢，竟以名敗」。他正直無私，卻被稱為小人；他忠心耿耿，卻慘遭橫死。那麼，袁盎究竟是個怎樣的人呢？
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袁盎和晁錯是搞不來的，他們兩個勢不兩立到甚麼程度呢？只要袁盎在，晁錯就不坐下；晁錯坐在那兒，袁盎就不進來；兩個人不能在一個地方吃飯，不能在一個地方說話——可謂勢不兩立。
我們已經說過，晁錯是對大漢王朝政權的鞏固做出了重大貢獻的人，那麼袁盎是一個甚麼樣的人呢？晁錯的死與袁盎是有關係的，是袁盎首先向漢景帝建議殺掉晁錯的，所以歷史上往往把晁錯之死歸罪於袁盎。其實，這個是有點冤枉的。
因為第一，是晁錯首先提出來要殺袁盎，袁盎才向漢景帝提出來殺晁錯的。用現在的話說，袁盎這可以算是正當防衛，頂多也就是防衛過當。
第二，袁盎向漢景帝提出的建議是一個個人建議。這個時候的袁盎已經被罷了官、貶為庶民，是這樣一個沒有身分的人。他所提出的完全是一項私人建議，而真正最後決定殺晁錯是朝廷大臣正式打了報告，漢景帝做了批示的。
第三點，晁錯被殺以後，吳楚雖然沒有退兵，但是殺晁錯在政治上還是起到了一定作用的——一些觀望的、中立的國家就覺得吳楚兩國師出無名了。這對於後來平定吳楚之亂還是起到了一定的作用的。
但是，按照我們中國人的觀點——我們中國人的思想方法往往是種二元兩分的方法——鬥爭的雙方這一方如果是正人君子，另一方肯定是小人，一定是奸臣。既然歷史上肯定了晁錯，那就要否定袁盎：晁錯是忠臣，袁盎就是奸臣；晁錯是君子，袁盎就是小人。所以歷史上也有很多人，用「小人」、「奸臣」這樣的詞語來稱呼袁盎。
實際上不是這樣的，袁盎不是小人，也不是奸臣。他是一個很正直、很正派的人。
我們都知道，西漢初年有一件重大的政治事件，叫做呂氏之亂。就是漢高祖劉邦去世以後，呂后專政，呂后去世以後，漢廷的大臣們聯合起來平定諸呂。而在平定諸呂當中起到重要作用的人就是當時的太尉周勃，也就是後來平定吳楚之亂的太尉周亞夫的父親。周勃平定了呂氏之亂，安定了劉家的江山，當然是大大的功臣。所以漢文帝繼位以後，對於周勃是非常地尊敬：周勃在上朝的時候是得意揚揚，退朝時——我們看很多歷史題材的電視連續劇，可以看到這樣的場景，就是在宣佈退朝的時候，是大臣們跪下來說吾皇萬歲萬萬歲，由皇帝先走，這是一般的禮儀——周勃先走，文帝目送之，這是很高的禮遇。
有一次剛好袁盎就在旁邊，就問漢文帝，陛下覺得周勃是一個甚麼樣的人呢？漢文帝說，周勃乃「社稷臣也」。甚麼叫社稷之臣呢？就是能夠和國家、和君主，同生死共患難，休戚與共，榮辱與共——這樣的一種大臣，就叫做社稷之臣。袁盎說，不對！周勃是功臣，但不是社稷之臣。漢文帝問他為甚麼，袁盎說，您想想看，當年呂后專政的時候，周勃就是太尉，手上掌握著全國的軍權——太尉是全國最高軍事長官、三軍總司令，他手上是有軍權的——那時候他為甚麼不動作？那個時候，劉家的王朝已經是奄奄一息、氣若游絲、危在旦夕，周勃為甚麼還紋絲不動呢？到後來呂后死了，所有的大臣都起來說現在我們要平定諸呂，要把呂家封的王都滅掉，這才去找周勃，周勃直到這個時候才出來。他不過是順應了形勢，頂多就算是識時務者為俊傑，怎麼能算是社稷之臣呢？只能算是功臣。
聽袁盎說了這些話以後，漢文帝對周勃的態度就變了——就莊重起來了，或者說就把皇帝的架子端起來了——周勃也就開始害怕了，誠惶誠恐了。
周勃出去以後，就跟袁盎說，你小子渾蛋！我和你哥是哥們兒，你居然在皇帝面前說我壞話？袁盎不做任何回答。
後來沒有多久，周勃的丞相職務就被罷免了，回到了自己的封地。封地裏的那些人一看周勃失勢，丞相不當了，就落井下石，誣告周勃謀反，漢文帝就派人把周勃抓到了監獄裡面。這個時候，滿朝文武噤若寒蟬，唯獨只有一個人挺身而出，為周勃辯誣，這個人就是袁盎。
袁盎上下四方奔走，把周勃從監獄裡營救了出來，從此周勃和袁盎也成了鐵哥們兒。請大家想一想，這樣一個正直正派的人能是個小人嗎？
還有個例子可以說明袁盎是一個宅心仁厚的人。
袁盎在當吳國丞相的時候，手下有一個人和他的婢女——就是他的丫鬟——兩個人好了。按現在我們的說法就是「相愛」，但是在過去這個是不行的，按過去的說法就叫「私通」。袁盎知道了以後裝糊塗，視而不見，置若罔聞，照舊信任他的這個下屬。後來有人就跟他這個下屬說，你小子不要太得意了，老爺已經知道了。於是這個下屬就畏罪潛逃。袁盎聽說以後，騎上馬把這個下屬追了回來，說，你不要走，我把這個丫鬟賜給你，你們兩個正式結合吧。為此這個人是非常感激袁盎的。後來袁盎出使吳國的時候，被吳王劉濞扣在軍營裡面準備殺頭，趕巧看守袁盎的軍官就是這個人。他在晚上跑到關押袁盎的地方，把周圍的士兵用酒都灌醉了，然後對袁盎說，大人，你是我的恩人，現在跟我走吧——電視連續劇《漢武大帝》裡面就真實地表現了這個情節。
這樣看來，袁盎他不可能是一個小人。
實際上，袁盎這個人，無論在朝廷當中，還是在江湖當中，都有崇高的威望。漢文帝時期有一個有名的大法官叫張釋之，張釋之判決所有的案子都是依法辦事的，就是說按照當時的律條，規定是一個甚麼樣的處分，他就給一個甚麼樣的處分——為了這個事他曾多次頂撞漢文帝。這個人是誰發現的？袁盎，張釋之是由袁盎發現以後推薦給漢文帝的。
漢武帝時代也有一個有名的清官，一個很正派的官員，叫汲黯。汲黯是一個甚麼樣的人呢？是一個非常耿直的人，他在皇帝面前從來都是說實話的。他曾經非常直言不諱地批評漢武帝，那話說得非常重，他說「陛下內多欲而外施仁義」——說皇帝您這個人內心深處有很多很多的慾望，說得好聽叫「雄才大略」，說得不好聽就叫「好大喜功」，說得再難聽一點就是「貪得無厭」——您是這樣一個人，可是外面還裝出一副仁義的樣子，您能做堯舜之君嗎？這個話說得非常重。另外他還有一個話也說得非常直。因為漢武帝親政以後他要提拔自己的人，就是那些贊成他的治國理念、贊成他的政治路線的人。他從基層把他們迅速地提拔起來，把以前朝中的那些老人逐漸排擠出去。所以，很多出身很低很差的人青雲直上，坐直升飛機似的、坐電梯似的往上陞官。汲黯又去跟漢武帝說了，陛下用人怎麼跟堆柴火似的，堆柴火就是後面來的反而放在上面——「後來居上」這個成語就是從這兒來的。
汲黯是這麼一個耿直的人，漢武帝這樣一個皇帝對汲黯是非常敬重的。我們知道，漢武帝的親信大司馬衛青的地位是非常之高的。衛青到宮裏見漢武帝，漢武帝可能會坐在馬桶上接見他——當衛青求見的時候，如果漢武帝正在上廁所，那來來來，坐在馬桶上就跟他談話；丞相公孫弘，就是總理，職位很高的了，如果他求見漢武帝，還要先問一問是甚麼事兒，如果沒有甚麼事，就是說沒有甚麼重要的事，漢武帝即便衣冠不整也就接見了。但如果手下說汲黯求見陛下，漢武帝則要說「等一會兒，我把衣服穿好」，一定要把衣服穿好，把帽子戴好，衣冠楚楚，才跟汲黯談話。這就是漢武帝給汲黯的最高禮遇。
而汲黯這麼一個人最佩服的人是誰呢？是袁盎，汲黯最敬佩的就是袁盎的為人。我們知道「物以類聚，人以群分」，如果汲黯這樣的人最敬佩袁盎，袁盎還會是小人嗎？所以說袁盎不是小人。
袁盎不但不是小人，而且是真正的「士」，堪稱「無雙國士」。那麼「士」又是怎麼回事呢？
甚麼叫做「士」呢？我這裡給大家看的，就是現在我們知道的最早的一個「士」字——戰士的「士」這個字，最早就是這個字形。從這個字形看，很清楚的，「士」是甚麼呢？是一個人，他的頭髮梳起來，上面用一根棍，把頭髮串起來，這就是「士」。所以，「士」的本意就是成年男子，特指未婚的成年男子。
古時候一個男子成年的標誌就是這個——把頭髮梳起來然後插上一根棍。我們知道，在清代以前漢民族是留全髮的，人的一生只剪一次頭髮，就是出生三個月以後——大概是百日，或者不一定是百日，是一個吉日，三個月以後的吉日——剪一次頭髮，就是把胎毛剪掉。這一天母親就抱著孩子來到父親面前，由父親撫摸著孩子的頭，給他起一個名字——這個儀式叫做命名禮，就是說從此這個小孩有名了，