說起這個不怎麼樣的元朝，在中國的貨幣史上卻有重要地位，它是古代紙幣的鼎盛時期。
馬可波羅來中國的時候，看見過紙幣流通，他大感神奇。
——你付給我一張紙，我就賣給你東西。
在歐洲，聞所未聞！
他把這個見聞帶回歐洲，竟引起訕笑：一張小紙頭，就能買東西？胡扯！馬可先生從東方回來，喝多了酒吧。
可這是事實。
元朝發行紙幣比較成功，開初管理得也很好，致使財政收入大增。
不過先緊後鬆是王朝行政規律。到了後半期，政府就不按照規矩辦了，一缺錢，就增發紙幣，搞通貨膨脹，想方設法把百姓腰包裡的錢變到國庫裡。
元朝紙幣的特點，是以銀兩為單位，後來漸漸成為不可兌換現銀的純紙幣，完全脫離了代金券的性質，成為本位幣。
紙幣於忽必烈中統元年（一二六○年）開始發行，跟宋朝一樣也叫「交鈔」。
元交鈔很奇怪，是以絲為本位、以銀兩為單位。每張「面額」銀五十兩，值宋朝的「絲鈔」一千兩。
稍後又發行了代表錢的「中統元寶」交鈔，以此來收回宋的各種舊鈔。這就是元朝著名的「中統鈔」。
中統鈔的「面額」，從十文到二貫，共分十等。
最大的「二貫」當白銀一兩，十五貫當黃金一兩。
因為舊絲鈔是以「兩」為單位的，所以元朝人就約定俗成：把貫也叫做兩、百文叫做錢、十文叫做分、文叫做厘。
中統鈔的發行不分界，也就是不用到期更換，而是長期使用，只是在以舊鈔換新鈔時要繳納三十文「工本費」。
中統鈔發行之後，為了保持幣值穩定，政府就用買賣金銀的辦法來調節幣值。因此中統鈔可以說是金銀本位。為此，元廷在燕京和各地都設立了「平準庫」。
「平準」，是指運用「貴時拋售、賤時收買」的方式來調節市場價格，最早是漢代大經濟學家桑弘羊提出的理念並付諸實踐。
政府還禁止民間私自買賣金銀，只有國家才能對民間買賣，並且規定金銀只有儲值功能，沒有流通功能。這就有力地保證了紙幣的價值穩定，使紙幣成了唯一的流通貨幣。
中統鈔剛開始發行的時候，宋朝前事不遠，所以主持貨幣發行的大臣都非常謹慎，史書上說他們戰戰兢兢，猶如捧著一口破鍋，唯恐掉到地上摔碎了。這樣敬業，當然管理得很好，歷經十七年，沒有任何貶值。
但是在平宋戰爭開始後，元朝政府用錢增多，就加大了發行額。
我們多少都有點貨幣知識了，知道這麼做就是發「虛錢」。當時一年的發行額是過去一年的四倍，中統鈔應聲貶值，在後來幾年間物價也漲了近十倍！
元政府見勢不好，連忙推出《整治鈔法條畫》，規定官家用金銀兌換中統鈔仍按照原價，但是物價已經漲上去了，政府若按原價兌換，那不得虧死！所以整治也就是喊喊罷了。
元朝對貨幣的管理，到後來就不那麼有章法了，矛盾之處甚多。
比方政府禁止民間金銀交易，但是中央給各行省的財政撥款有時候用的卻是銀錠，這明顯又是把銀子當成貨幣來使用了，當然也就擋不住銀子在暗中進入流通領域。
有一個概念要在這裡特別強調一下，古代小說裡常說「一錠銀子」、「兩錠銀子」，這裡的「錠」，是銀子的計量單位，是從過去的「鋌」字演化而來的，在宋代有時候就這麼寫，在元代最終固定了下來。
錠，過去在宋朝有不同的重量等級，在元代則有了一個固定標準，等於五十兩銀子，或等於五十貫中統鈔。
至元三年（一三三七年），有一位貨幣總管官員發現，各地的平準庫在白銀出入庫過程中有偷竊行為。為了防止「碩鼠」，他奏請皇上，乾脆把五十兩白銀鑄成一錠，命名為「元寶」，這樣庫官若想作弊就有一定難度了。
過去唐錢的名稱就叫元寶，現在借過來用很方便，又可寓意「大元的寶貝」，豈不兩全其美？
從此，銀錠就正式被稱作元寶。
順便說一句，北京現在有個酒吧匯聚的「小資聖地」，叫做「銀錠橋」，位置在什剎前海與後海連接處。它之所以叫銀錠橋，就因其形狀酷似一隻倒扣的銀元寶。
要是有機會，大家不妨去那橋上走一走，也好沾一沾財富的光。
我想，就心理作用而言，這不比花幾萬塊錢買一個「吉祥車牌」差多少。