當代有很多人自視為英雄，也確實有一小批人的能量了不得。
可是說到底，商場上的英雄也不過就是水泥格子裡的英雄。無非是吃不厭精、穿不厭精、玩不厭精。
這其實和「英雄」的原始詞義本不相干，倒是與「花花公子」相類。
而真正的英雄，原是指彎弓射鵰的壯士，是指橫掃萬里的雄主。
這樣的英雄，何處能覓？
恐怕只有到大元朝的獵獵雄風裡去找。
接下來我們要講的元朝，是個有特色的王朝，它是第一個由遊牧民族入主中原建立的統一王朝。
蒙元最早的創始人，是蒙古族的大英雄成吉思汗。
他麾下的蒙古大軍是一支無敵的部隊。
蒙古軍橫掃歐亞的功績在這裡就不提了，單是在華夏這一塊，宋朝連同它的幾門親戚——西遼、西夏、金，都是被蒙古一個個給收拾掉的。
咱們後人對元朝的印象，似乎都不大好，也沒聽說過元朝有什麼了不得的成就。
其實這都是偏見。
元朝接管了宋、金、西夏這幾大攤子，經濟上不能不可發達。西方人最初認識的繁華中國，就是元朝。
威尼斯商人馬可波羅，是讓西方睜開眼睛看中國的第一人。
當然也有人不信馬可波羅到過中國，說他在遊記裡有好些中國的風俗沒有提到。不過，就算《馬可波羅遊記》裡的情況是他聽來的，那也是關於元朝的盛況。
他的遊記裡說，前南宋首都杭州，有十個龐大市集、房屋一百六十萬棟、工場一五．四萬家。
這規模讓歐洲人驚得差點沒背過氣去！
他還說，被歐洲人視為珍品的胡椒，杭州人每天都要消耗四千七百四十公斤。歐洲人就更呆了：這不是天方夜譚吧？神仙也不可能這麼奢侈啊！
他又說：杭州城內石橋有一．二萬座，橋下可通大船。
這可讓著名的水城威尼斯臉往哪兒擱？
馬可波羅說的，到底是真是假啊？
這是七百多年的老話題了——沒有答案。
可是，就算他是撒了一點謊，也是合理的誇大，元朝確實是繁華。
元朝的統治者，從元世祖忽必烈起，就很重視經濟。他們從農業這個根本抓起，在中央機構裡專門設立了「大司農司」，各地也設立了「勸農司」，經常派農業專家下鄉視察指導。
這個中央的大農業部，還「遍求古今所有農家之書」，編輯了一本農業技術書籍《農桑輯要》，發給各級農業官員使用。
元朝的中央還設置了「都水監」，地方設有「河渠司」——這就是古代的水利局了。
不過蒙古人在剛進入中原的時候，對農業可沒這麼重視，曾經一度想不搞農業！
草原英雄們還沒改掉靠搶掠補充軍需的習慣，一下子佔了那麼多農耕土地，竟然束手無策——再搶吧，這都算是自己的臣民了；不搶吧，吃的喝的從哪來？
有個叫別迭的高官就說：「得了這些漢人有什麼用？不如斬盡殺絕，空出土地來讓草木繁盛，做咱們的牧場。」
這主意荒謬絕倫，可是很多蒙古高官深以為然。
幸虧契丹貴族出身的宰相耶律楚材反對，他給元太宗窩闊台出主意說：「可以收稅嘛，那不是要什麼就有什麼！」
這一言，才解救了千千萬萬的漢人。
大元朝的彎子轉得很快，從此把農業作為了立國的根本。
從不會到會，元朝高層也是極聰明的，以至於元朝成了中國古代最善於修建水利工程的一個王朝。
不過，河裡總是淹死會水的，元朝最後也是因為修黃河把天下給丟了的——當然這是另外的話題了。
那麼，元朝有宋朝繁華嗎？有！
——只有過之，而無不及。否則，怎麼可能震懾住馬可波羅這位威尼斯商人？
我只簡單講幾條。
在咱們的印象中，我國古代的農民除了種稻穀，就是種棉花吧？不對，一直到宋代，棉花的種植地區還僅限於西域、海南、閩廣這些邊緣地區，是元朝才把棉花向全國推廣的。
咱們在大夏天一天恨不得吃兩個才過癮的西瓜，也是在元朝才廣泛種植的。
元朝的棉花種得多，棉織品也就發達。有個黃道婆大家都應該知道，她從海南島黎族人那裡學了先進的棉織技術帶回中原，還自己發明了腳踏紡車。
這也算是小小的技術革命吧，從此元朝的紡織業就搞得紅紅火火。民間都說，當時僅松江府產的棉布，就夠天下人穿衣服用的（松郡棉布，衣被天下）。
元朝在泉州、寧波、廣州三地都設立了「市舶司」，負責管理對外貿易、對商船抽稅。
那時候的泉州，不僅是中國第一大港，在世界上也是數一數二的。
有個摩洛哥旅行家伊本．拔圖塔，曾經到過泉州，據他所見，泉州港內停有大船百餘艘，小船無數。他說，泉州實可謂全世界唯一最大港口！
各位可能要問了：既然元朝的經濟發達，老百姓的日子一定也不錯，為什麼史家對元朝的評價卻不怎麼高呢？
這是不是有什麼偏見？
不，評價不高，跟元朝以武力「入主中原」或者國運較短無關，跟意識形態無關，主要就是因為——元朝的老百姓日子過得不好。
首先一點，是貧富懸殊，土地集中的情況非常嚴重。
元朝的居民身份很不平等，在政治地位上分四等人，即：蒙古人、色目人、漢人、南人（江南人）。這裡邊的「色目人」是指西域人，因為西域人這個概念包含得太廣了，除了回回人、西夏人、畏兀爾人這些我們可以想到的之外，還包括了中亞人甚至歐洲人。
「色目」的意思，就是「諸色名目」，據說有三十一種人之多。
這一、二等人裡面的蒙古、色目貴族，通過合法的受賜、職田與不合法的巧取豪奪，佔有的土地實在太多了。皇帝一次賜給寵臣的土地，往往就是一千頃。
那時候的寺院也是大地主，動不動就是佔地幾十萬頃。
土地一集中，佃戶（給地主打工的農民）的地位就極為低下。元代的地主能幹預佃戶的婚姻、能指使佃戶的子女幹活，還經常把佃戶隨田轉賣。
在元朝，還有比打工地位更低下的「投下戶」和「驅口」，也就是戰爭俘虜，基本就是主人的財產，沒有什麼人身自由。
也有因為交不起租稅或因遭遇饑荒，自己賣身為驅口的。
可以想像得出，這類人的生活，非常悲慘。
其次是元朝的差役非常重，除了正常的勞役之外，官府還經常徵發民夫，擔負繁重的修建工程、治河、運輸、築城、為驛站服務等任務，老百姓的勞役負擔特別重，被迫出工出力，荒廢家業，甚至有被弄到家破人亡的。
還有就是官員們普遍太跋扈。歷朝各代的官員其實都想搞腐敗，但多少還有點忌憚言官和監察御史，元朝的官員可不管那個，比較放肆。
舉一個例子來說。
有證據標明，元代的妓女業很繁盛。馬可波羅曾說，杭州的妓女「其數之多，未敢言也，不但在市場附近此輩例居之處見之，全城之中皆有。
衣飾燦麗，香氣逼人」（《馬可波羅遊記》）。
由於妓女太多，所以各地政府還專設了一個低級職務「管勾」，來負責管理妓女。
元代的誘惑甚多啊！而最容易被誘惑的，是官員。
據《元典章．兵部》記載：至元二十一年（一二八四年），嶺北河南道有一個「管勾」張椿告狀說，有個過路住在驛站的「崔局長」（原文如此），寫了一個手帖，向張椿索要錢財，還要三名妓女去驛館伴宿。當天因為夜深了，妓女叫不到，崔局長發了火，竟然把張椿痛扁了一頓。
張椿還訴苦說，自從他分管妓女以來，不過才兩個月，來往使臣要妓女提供服務的達八十八人次，只有四名官員知道名字，其餘都不知道名字。
在他經辦的過程中，據他所知，有妓女三十二人次陪睡以後，分文未得。
這個案例一看便知：元代的幹部風氣，可真是不咋的！
在元朝，誰能快樂而自由？
是上層——官僚、地主、高級僧侶。
他們不明白：這國家就算是你們的，也不能由著性子胡來呀！一個國家，對老百姓的盤剝總還要有一個度，不能讓下層人總活在非正常狀態中。
這樣的王朝，老百姓的口碑肯定不會好。當積怨到了一定程度，一個火星兒就能點燃燎原烈火，至正十一年（一三五一年），元朝政府徵發農民十五萬修黃河，超出了民眾負擔的極限，終於把老百姓逼反。
當時民工們還編了一個民謠出來，說是：
「莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反。」
此言一出，就預示著天下要開始大亂了。
元朝之所以在幾個大一統王朝裡最為短壽，看來是有必然原因的。
不是說「出來混，都是要還的」麼？
——那麼，歷史就是所有統治者的總債主！